Чу Цигуан смотрел на своё отражение в бронзовом зеркале, а в его глазах читалось неподдельное изумление.

Он медленно коснулся своей груди, но на ощупь кожа казалась совершенно нормальной, без малейших признаков чего-то странного.

Но в его глазах на груди зиял чёрный провал размером с ладонь.

Это выглядело так, будто кто-то ножом вырезал в его груди огромную дыру.

По краям чёрного провала мерцало кольцо пурпурного света, напоминающее пурпурное пламя, окружавшее пустоту.

Чу Цигуан присмотрелся и, кажется, смутно различил странные символы, горевшие в пурпурном пламени, но при попытке рассмотреть их ближе они исчезали.

Стоявший рядом Цяо Чжи кружил вокруг Чу Цигуана, мяукая и цокая языком от удивления.

— Такая огромная дыра, и тебе не больно? Почему крови нет?

— Это не дыра, и из неё, конечно, не течёт кровь, — пробормотал Чу Цигуан.

Цяо Чжи с любопытством спросил:

— Что это за штука? Почему я ничего о ней не знаю?

Чу Цигуан спокойно ответил:

— Кольцо Глупости…метка на теле проклятых Искателей Истины. Оно защищает от одержимости, но заставляет знания утекать из разума.

— Откуда ты это знаешь? — удивлённо спросил Цяо Чжи.

— Неоткуда, просто знаю, — Чу Цигуан покачал головой, касаясь Кольца Глупости на груди, и тихо сказал: — Тот, у кого появляется Кольцо Глупости, даже будучи одержимым, вернётся в норму, но жажда знаний снова приведёт его на путь одержимости, и рано или поздно он станет невежественным глупцом. Трагедия в том, что их утраченные знания вызывают новую одержимость, и, возможно, это причина их наказания.

Цяо Чжи, глядя на спокойное лицо Чу Цигуана, обеспокоенно спросил:

— Ты в порядке?

Чу Цигуан покачал головой.

— Похоже, что-то…наложило на меня это Кольцо Глупости и передало мне эту информацию, — на его лице отразилось недоумение. — Называют проклятием, но на деле оно предотвращает одержимость, а утечка знаний, вызывающая одержимость, может служить неожиданным оружием, — Чу Цигуан потёр подбородок, размышляя. — Пользы, кажется, больше, чем вреда. Почему же это называют проклятием?

Благодаря объяснениям Чу Цигуана, Цяо Чжи понял, что такое утечка знаний.

Это способность, которую Чу Цигуан может использовать по желанию, выбирая, какие знания «вытекут» из его разума, после чего он их полностью забудет.

Забытые знания превратятся в энергию одержимости и заставят людей в радиусе десятков метров быстрее двигаться к одержимости, словно их внезапно переполнили огромные объёмы знаний, но самих знаний они не получат.

Разные уровни знаний, вытекающих наружу, вызывают разную степень силы энергии одержимости.

Цяо Чжи сказал:

— Но воздействие этой энергии одержимости, наверное, зависит от человека? Например, с твоим божественным талантом даже сильная энергия одержимости от утечки знаний вряд ли заставит тебя стать одержимым. А обычные люди без особых талантов могут мгновенно поддаться одержимости даже от малейшей утечки знаний.

Чу Цигуан кивнул.

— Конечно, у каждого разная сопротивляемость одержимости, — проверив свои мысли, он понял, что самые опасные знания для энергии одержимости — это неполные заклинания и рецепты из «Эликсира Нетленности».

В следующий момент, под сознательным контролем Чу Цигуана, Кольцо Глупости начало постепенно исчезать, пока полностью не пропало, оставив его грудь такой же, как прежде.

Хотя появление Кольца Глупости было крайне странным и необычным, Чу Цигуан не смог ничего выяснить и решил пока принять его существование.

Его следующая задача — как можно быстрее повысить свою силу, а в будущем, попав в Управление Усмирения Демонов, возможно, использовать их ресурсы, чтобы выяснить происхождение Кольца Глупости.

* * *

На пятый день после презентации текстильных машин.

В зале семьи Хао Хао Юнтай, поедая чайные закуски, то и дело поглядывал на дверь, чувствуя беспокойное нетерпение.

Долго прождав, он наконец увидел спешащего управляющего, и тут же спросил:

— Ну что? Какая цена? Скупили акции?

— Молодой господин, теперь одна акция стоит двадцать лянов! Мы пытались скупать по восемнадцать, но акций не достать — мелкие держатели не хотят их продавать, — спешно ответил управляющий.

Услышав про двадцать лянов за акцию, Хао Юнтай ощутил, словно его сердце обливается кровью.

В день презентации, после завершения подписки на акции, многие богатые семьи ещё не освоились с этой новой игрой.

Некоторые семьи, почуяв выгоду, на следующий день скупили много акций по одиннадцать лянов за штуку.

На второй день цена выросла до двенадцати лянов…

На третий день — до четырнадцати лянов…

Когда цены на акции стремительно росли, те, кто продал свои доли раньше, начали горько сожалеть.

Хао Юнтай…был одним из таких.

На подписке после презентации он от имени семьи Хао потратил пятнадцать тысяч лянов серебра, купив тысячу пятьсот акций. Это было из-за доверия к семье У, даосскому храму и Чу Цигуану, а также из-за цифр на презентации, которые разгорячили его кровь.

Но когда акции выросли до пятнадцати лянов за штуку, он не удержался и продал пятьсот акций, заработав две тысячи пятьсот лянов за раз, от чего был так счастлив, что не спал всю ночь.

Но на следующий день цена акций снова выросла.

К сегодняшнему дню цена одной акции достигла двадцати лянов, и Хао Юнтай не только не чувствовал, что получил прибыль, но даже чувствовал, что потерял две тысячи пятьсот лянов.

— Но двадцать лянов за акцию — это уже удвоение изначальной цены, дальше расти некуда, — Хао Юнтай задумался и сказал: — А не продать ли нам всё, что осталось? Подождём, когда упадёт, и купим снова.

Управляющий поспешно возразил:

— Нельзя, молодой господин! Цена точно продолжит расти, ни в коем случае не продавайте сейчас!

Пока Хао Юнтай обсуждал с управляющим, что делать с акциями, в уездах Сурового Солнца, Щедрого Солнца, Голубой Реки, Приречном, Северных Гор и других уездах области Северного Пика слухи о водяных текстильных машинах обрастали легендами.

Это происходило по совету Чу Цигуана. Семья У направила множество людей, чтобы подогревать интерес и ускорять распространение новостей о водяных текстильных машинах.

По мере того как всё больше людей узнавали о существовании водяных текстильных машин, торговцы тканями из других уездов начали стекаться в Весеннее Солнце, чтобы разузнать о них.

На десятый день после презентации Чу Цигуан провёл ещё одно выступление, продемонстрировав водяные текстильные машины перед тысячной толпой на северной пристани города.

В тот день Чу Цигуан продвинулся к пятой ступени даосских искусств до восьми десятых, в результате чего ему оставалось лишь две десятых до прорыва, но он начал ощущать всё более сильный барьер на своём пути.

По словам Цяо Чжи, барьер к пятой ступени может задержать обычного практика на десять или даже двадцать лет.