Чэнь Юэбай с вывихнутой челюстью в отчаянии попытался вырваться, но Чу Цигуан схватил его за лодыжку, потянул обратно и начал яростно колотить об арену.

На судейской трибуне глава области Сюэ Чэндао качал головой.

— Эх, не так нужно сражаться.

Старейшина У Лянсюй возмущался.

— Бей сбоку! У Чу Цигуана всё тело закалено, зачем идти на него в лоб?

Наставник Шан Цзысин хмурился.

— В наше время на военных экзаменах сражались не кулаками, а с оружием. Чу Цигуан с его грубой силой и напором давно был бы повержен.

На арене Чэнь Юэбай выдержал десять ударов под издевательствами Чу Цигуана, прежде чем с грохотом был выброшен за её пределы. Он рухнул на землю с ошеломлённым лицом.

Чу Цигуан глубоко вздохнул, ощущая духовный подъём, и подумал про себя:

«Наконец продержался десять ударов. Похоже, я начинаю привыкать сражаться во время приступов.»

Юноша, терзаемый болезнью, на арене боролся с демоном внутри себя, отказываясь покоряться судьбе.

Но горе одного не равносильно радости другого. Зрители у арены не знали о внутренней боли юноши и считали, что Чу Цигуан нарочно красуется, пренебрегая боевой честью.

В тот же миг большинство кандидатов гневно устремили взгляды на Чу Цигуана, а многие зрители начали освистывать его.

Но Чу Цигуан был безразличен. После второго боя он решил не скрываться. Раз уж слава о нём пошла, дополнительная известность ничего не изменит. Теперь его цель — научиться сражаться во время приступов.

Последующие действия Чу Цигуана ещё сильнее разозлили кандидатов. Пользуясь своей выносливостью, превосходящей сверстников, он избивал каждого противника десятками ударов, прежде чем вышвырнуть с арены, сметая всех на своём пути. Кандидаты, грозившиеся уничтожить Чу Цигуана, мрачнели всё сильнее.

* * *

На крыше Цяо Чжи, глядя на обезумевшего Чу Цигуана, смеялся.

— Не зря я пришёл, определённо не зря! Этот юношеский экзамен стоит того. Из пятидесяти двух кандидатов, кроме Цзян Лунъюя, никто не сможет победить Чу Цигуана, — при мысли о Цзян Лунъюе Цяо Чжи слегка покачал головой. — Этого парня с детства лелеял императорский двор, снабжая небесными сокровищами, наставниками и тайными техниками. Его выносливость, сила тела и взрывная энергия не уступают возможностям Чу Цигуана, ограниченному третьей ступенью. К тому же его с детства обучали мастера, оттачивая навыки боя и опыт сражений, которые намного превосходят возможности Чу Цигуана. Без силы четвёртой ступени Чу Цигуан не сможет его победить. Значит, он может проиграть один бой? — при этой мысли Цяо Чжи почувствовал приступ досады. — Эх, есть ли способ помочь Чу Цигуану победить, не раскрывая силу четвёртой ступени?

* * *

Чэнь Юэбай, придя в себя, смотрел на Чу Цигуана, который, подобно чудовищу, крушил всех противников на арене, и вздохнул про себя.

«Я ему совсем не ровня, слишком большая разница в силе. Если кто и сможет остановить этого Чу Цигуана…» — он взглянул на Цзян Лунъюя.

Как и Чу Цигуан, Цзян Лунъюй не потерпел ни одного поражения, но выглядел гораздо спокойнее, ведь каждый раз он одним ударом ноги сбрасывал противников с арены. Никто, даже самые сильные кандидаты, не мог уклониться от его неуловимых Призрачных Шагов.

Не один Чэнь Юэбай думал об этом. Большинство присутствующих разделяли его мнение, с надеждой глядя на Цзян Лунъюя и втайне ожидая, что он сурово накажет Чу Цигуана, этого подлеца.

У окна Хао Сянтун, глядя на непрерывные победы Чу Цигуана, весело хихикала, тогда как Хао Юнтай рядом сохранял каменное выражение лица, полностью онемев от происходящего.

«Ну ладно… Я ещё поставил на то, что Цзян Лунъюй займёт первое место и выиграет все бои. Хотя бы не всё потеряно.»

* * *

— Они хотят, чтобы я искалечил Чу Цигуана? — Цзян Лунъюй выслушал донесение слуги без удивления. В конце концов, Великая Хань стоит уже двести лет, и экзамены давно потеряли чистоту первых десятилетий.

Он даже слышал о захолустных юго-западных уездах, где две местные семьи враждовали между собой… В итоге на одном юношеском экзамене почти всех кандидатов искалечили, и лишь семеро уцелевших получили звание кадета — абсурдная история.

Но, выслушав слугу, Цзян Лунъюй лишь покачал головой.

— Неинтересно.

— Господин, — возразил слуга. — Старейшина велел вам в этот приезд в Северный Пик установить связи с людьми школы Небесных Просторов, но вы… Ладно, не об этом. Чу Цигуан, хоть и силён, разве может быть вам ровней? Чу Цигуан опорочен в северных боевых кругах и среди учёных. Господин, вы с лёгкостью можете его уничтожить и без труда заслужить расположение множества воинов и чиновников севера. Почему бы так не поступить?

Цзян Лунъюй усмехнулся и посмотрел на слугу.

— Сколько тебе дали, что ты так усердно их выгораживаешь?

Слуга тут же начал оправдываться, едва не плача, уверяя, что действует ради блага Цзян Лунъюя и не взял ни монетки.

Цзян Лунъюй махнул рукой.

— Ладно, передай им, что я нанесу три удара в полную силу. А вот искалечится он за эти три удара или нет — зависит от его собственных умений.

Слуга тут же принялся льстить.

— Все кандидаты вместе взятые не выдержат даже половины вашего удара, господин! А этот Чу Цигуан? Да ему и половины удара хватит, чтобы пасть!

Хотя Цзян Лунъюй понимал, что слуга просто льстит и преувеличивает, ему это нравилось.

— Продолжай.

К разочарованию многих кандидатов и зрителей, до конца дня так и не состоялся бой между Цзян Лунъюем и Чу Цигуаном.

Думая, что Чу Цигуану дали ещё один день передышки, они в разочаровании разошлись, предвкушая бои следующего дня.

Вернувшись в свой маленький двор, Чу Цигуан чувствовал себя истощённым физически и духовно. Ведь если другие кандидаты лишь получали от него побои, он сражался с ужасающим демоном болезни и боролся с собственным сердцем.

Едва вернувшись во двор, Чу Цигуан увидел Тао Чжиюэ, вывозящего свои вещи. Этот политический хамелеон, прежде державшийся перед Чу Цигуаном с холодной надменностью, теперь выглядел мрачно при его виде.

Ему было слишком стыдно оставаться в одном дворе с Чу Цигуаном в ближайшие дни, и он торопил слуг с переездом, а сам же поспешил скрыться в другом дворе.

Чу Цигуан не обратил на него внимания и направился в свою комнату, где тут же сел медитировать, чтобы восстановить силы. Сегодня он был изнурён как никогда. За всё время занятий боевыми искусствами он впервые сражался целый день, истощив тело и разум.

Спустя полчаса Чу Цигуан открыл глаза, выглядя бодрым и полным сил. Хоть физически он ещё не полностью восстановился, его дух уже вернулся к пику.

Но едва он открыл глаза, как увидел Цяо Чжи, серьёзно смотрящего на него.

— Чу Цигуан, хочешь ли ты победить Цзян Лунъюя?