Чу Цигуан внимательно разглядывал четырёх молодых людей перед собой. У трёх из них не было щупалец, что явно указывало на то, что они не достигли пятой ступени боевых искусств.

Ещё один молодой человек, сидевший и спокойно пивший чай, выглядел уверенно и расслабленно, а под его ногами было шесть щупалец.

Судя по их официальной одежде, Чу Цигуан определил, что трое без щупалец — это один помощник сотника и два пятидесятника.

Спокойный молодой человек с шестью щупальцами, скорее всего, был сотником, но, судя по его силе, через несколько лет он мог бы стать кандидатом на замену тысячника Сун в школе Охотников.

По всей стране, в пятнадцати провинциях, было всего пятнадцать реальных тысячников, и среди сотников, естественно, скрывались таланты.

Некоторые сотники, несмотря на свою большую силу, не могли продвинуться по службе. Если бы их поспешно повысили до номинального тысячника, их влияние оказалось бы меньше, чем у реального сотника.

Помощник сотника, говоривший с Чу Цигуаном, заметив, что тот не реагирует, снова сказал:

— Ты слышал или нет?

Чу Цигуан не стал обращать внимания на этого мелкого прислужника, предоставив своим подчинённым ответить за него.

— Где это тебе дали право говорить?

Чжан Цзитянь выступил вперёд из-за спины и, глядя на молодого сотника, пьющего чай, сказал:

— Похоже, это вы здесь главный, верно?

Мелкий прислужник представил:

— Это Цзян Сюйшэн, сотник из области Парчового Лотоса. Его прислал тысячник Сун, чтобы помочь области Реки держать ситуацию под контролем.

Тысячник Сун — это Сун Баои, тысячник провинции Уединённая, который управляет всеми делами Управления Усмирения Демонов в этой провинции.

Область Парчового Лотоса — это самая процветающая область провинции Уединённая, где силы императорского двора наиболее велики, подобно современному столичному городу региона.

Область Парчового Лотоса считалась основной базой Сун Баои, и Цзян Сюйшэн, будучи сотником Управления Усмирения Демонов в области Парчового Лотоса, явно был его доверенным лицом.

Встретив взгляд Чжан Цзитяня, Цзян Сюйшэн слегка улыбнулся и спокойно сказал:

— Сейчас область Реки охвачена бурями и штормами. Учение Небесных Наставников, Учение Погибели, мастера боевых искусств, демоны и одержимые — все они появляются один за другим. Высшее руководство считает, что у вас недостаточно сил, чтобы удержать ситуацию, поэтому меня прислали помочь вам взять её под контроль.

Чжан Цзитянь сказал:

— Боюсь, дело не только в этом? Неужели тысячник Сун тоже строит планы против Учения Погибели?

Цзян Сюйшэн поставил чашку с чаем и неторопливо сказал:

— Это не ваше дело. В общем, дальше вы просто сидите в крепости, закрыв глаза и заткнув уши, а остальное мы возьмём на себя.

Чжан Цзитянь посмотрел на Чу Цигуана и заметил, что тот смотрит на Цзян Сюйшэна с необычным выражением.

Чу Цигуан вспоминал информацию, предоставленную Нин Чигуном.

«Этот Цзян Сюйшэн — один из кандидатов на Прозрение Дао в школе Охотников…»

Чу Цигуан спросил:

— Если в области Реки начнётся хаос, понадобятся выдающиеся боевые навыки, чтобы подавить демонов и одержимых. Каковы ваши боевые умения, сотник Цзян? Я слышал, что в школе Охотников есть Алмазное Освобождение. Вы его освоили?

Цзян Сюйшэн, услышав этот вопрос, приподнял бровь.

— Хотя я и не практиковал Алмазное Освобождение, я уже почти десять лет совершенствуюсь на пятой ступени боевых искусств.

Он встал и, глядя на Чу Цигуана, медленно сказал:

— Кстати, я спустился с горы Утренней Яшмы в третьем году правления императора Юнъань. Если говорить о старшинстве, тебе следует называть меня старшим братом.

Услышав, что тот не освоил Алмазное Освобождение, Чу Цигуан тут же потерял интерес и пробормотал:

— Даже Алмазное Освобождение не освоил.

На лбу Цзян Сюйшэна пульсировала вена, и он сказал:

— Я достиг четвёртого уровня Метода Стальных Костей и Железных Мышц.

— Ого, — Чу Цигуан небрежно ответил, повернулся и сказал: — Чжан Цзитянь, займись передачей дел. Мне ещё нужно проводить урок для учеников.

Управление Усмирения Демонов провинции Уединённая хотело вмешаться в эту большую битву, и Чу Цигуан был рад оставаться в тени, позволяя Цзян Сюйшэну быть на передовой.

Далее солдаты Крепости Земляных Ворот были временно переданы под командование Цзян Сюйшэна, а втайне…Цзян Сюйшэн знал, что множество мастеров Управления Усмирения Демонов уже проникли в столицу области Реки и её окрестности.

Более того, ещё два кандидата на Прозрение Дао из школы Охотников уже прибыли на место и были готовы к действиям.

Тем временем молодой послушник из Учения Небесных Наставников быстро нашёл Цзян Сюйшэна, который сейчас командовал в Крепости Земляных Ворот, и передал послание от Чжан Фэнюнь.

* * *

В комнате Нин Чигуна.

Другой кандидат на Прозрение Дао из школы Охотников, сотник по имени Цзюнь Ли, глядя на Нин Чигуна, сказал:

— …Конкретные действия тебя не касаются, но всех твоих слуг и охранников ты должен передать под моё командование.

Нин Чигун вздохнул и сказал:

— Я всего лишь заместитель сотника.

Цзюнь Ли нахмурился и сказал:

— Не надо мне этих отговорок. Ты почти полностью опустошил Крепость Земляных Ворот, и Чу Цигуан получил лишь пустую оболочку. Обычно мне всё равно, что ты делаешь, но эта операция слишком важна, и ты, как местный авторитет, должен полностью подчиняться нашему командованию.

Нин Чигун выглядел готовым к сотрудничеству, и после недолгого разговора внезапно спросил:

— Господин Цзюнь, вы владеете Алмазным Освобождением?

Цзюнь Ли странно посмотрел на него и небрежно ответил:

— Чтобы освоить «Импульс Сдвигающего Сумеру», необходимо изучить Алмазное Освобождение, Метод Стальных Костей и Железных Мышц и Дыхание Великого Единения. Разные люди выбирают разный порядок изучения. Алмазное Освобождение я немного изучал, но если ты хочешь его освоить, тебе нужно разрешение тысячника.

Цзюнь Ли решил, что Нин Чигун хочет изучить Алмазное Освобождение.

Нин Чигун только и мог, что непрерывно кивать, а затем передал всех своих подчинённых под командование Цзюнь Ли, кандидата на Прозрение Дао.

Цзюнь Ли сказал:

— На этот раз мы тайно поможем Учению Небесных Наставников и обязательно застанем Учение Погибели врасплох, — он был очень доволен поведением Нин Чигуна. — Если ты хорошо проявишь себя в делах области Реки, я, конечно, замолвлю за тебя словечко перед тысячником. В будущем тебе могут даже даровать Алмазное Освобождение.

На следующий день, в той же комнате Нин Чигуна.

Женщина с соблазнительной фигурой и ярким макияжем, посмеиваясь, сказала:

— Давно не виделись, сотник Нин.

Эта женщина была Одержимой Ярости, одной из Пяти Одержимых Учения Погибели.

Увидев её, Нин Чигун помрачнел и с раздражением сказал:

— Вам не стоило сюда являться.

Одержимая Ярости кокетливо рассмеялась, и в её глазах словно вспыхнули искры.

— Одержимое существо нашего мастера было потеряно в области Реки, и его необходимо вернуть. А ты, во время нападения на Гао И, тоже участвовал в бою, верно? Ты вообще помнишь, на чьей стороне?

Нин Чигун нахмурился и сказал:

— А что мне было делать? Гао И обезумел и ворвался сюда, чтобы убивать. Я заместитель сотника Управления Усмирения Демонов, неужели я должен был просто смотреть, как он убивает, и бездействовать?

Одержимая Ярости слегка улыбнулась, и искры в её глазах несколько раз мигнули.

— Что именно случилось с Гао И, мы разберёмся. Я пришла к тебе, чтобы ты выяснил, каковы планы Управления Усмирения Демонов в области Реки…

Нин Чигун вздохнул.

— Я всего лишь заместитель сотника.

Одержимая Ярости холодно фыркнула.

— Не думай, что я не знаю, что ты задумал. В этом деле тебе не отвертеться, или ты хочешь, чтобы Управление Усмирения Демонов узнало о твоей принадлежности к Учению Погибели?

Нин Чигун мог только вздыхать и рассказать всё, что знал.

— Цзюнь Ли тоже здесь? Ты хорошо справился, просто передай всех своих подчинённых им. Школа Охотников думает, что они богомол, охотящийся на цикаду, но не знает, что за ними следит воробей, — Одержимая Ярости удовлетворённо сказала: — Не волнуйся, если ты будешь хорошо сотрудничать, то сможешь закрепиться в Управлении Усмирения Демонов. Если в этот раз погибнет несколько кандидатов на Прозрение Дао, освободятся места, и ты, возможно, даже получишь повышение.

Спустя долгое время, глядя на уходящую Одержимую Ярости, Нин Чигун снова вздохнул и направился к своей кровати.

Он посмотрел на демона-кошку Рису, лежащую под одеялом, и сказал:

— Ты всё слышала. Четверо оставшихся одержимых Учения Погибели уже собрались в области Реки.