Снаружи заставы Чжан Хайчжу и Хао Сянтун всё ещё беспокоились о Чу Цигуане, находившемся внутри.

Когда они размышляли, не войти ли внутрь, они заметили, что на заставе вспыхнул огонь, который становился всё сильнее, а густой дым поднимался в воздух.

— Что-то произошло?

Чжан Хайчжу и Хао Сянтун уже собирались ринуться внутрь, чтобы спасти людей, как вдруг раздался лёгкий хлопок, и ворота заставы были выбиты Чжан Цзитянем пинком.

Чжан Цзитянь вышел первым, с растрёпанной одеждой, на которой виднелись пятна крови, но, похоже, это была не его кровь. Сам он выглядел бодрым и полным энергии, не похожим на раненого.

На спине Чжан Цзитяня был человек, а Чу Цигуан шёл за ним, с чистой одеждой и почти без следов крови.

Хао Сянтун поспешно спросила:

— Что, чёрт возьми, произошло на заставе? Почему здание загорелось?

— Застава была атакована демонами, но Чжан Цзитянь всех их убил, — сказал Чу Цигуан со вздохом. — А пожар…это Чжан Цзитянь не смог контролировать свою жизненную энергию, она была слишком горячей и подожгла сухую траву на заставе.

«Я поджёг сухую траву? Да это ты поджёг! — подумал про себя Чжан Цзитянь. — И вообще, это ты всех убил… Но убить столько, не запачкав одежду и почти не испачкавшись кровью… Этот Чу Цигуан становится всё страшнее.»

Чэнь Ган, стоявший рядом, подумал про себя:

«Старший брат Эргоу становится всё сильнее. Наверняка это он, сражаясь, случайно поджёг заставу.»

Чжан Хайчжу и Хао Сянтун переглянулись и, опустив глаза, молча слушали выдумки Чу Цигуана.

Хао Сянтун, глядя на человека на спине Чжан Цзитяня, спросила:

— А это кто?

Чу Цигуан слегка улыбнулся.

— Его зовут Лэй Юйшу, он сын управляющего этой заставы.

Хао Сянтун откинула капюшон Лэй Юйшу. Ранее, в темноте, с надетым капюшоном и приглушённым голосом, было сложно определить его возраст.

Но теперь можно было разглядеть юное лицо, которому было не больше двенадцати-тринадцати лет.

Хотя он спал с закрытыми глазами, время от времени его брови хмурились, а на лице оставалось выражение страха.

Хао Сянтун вздохнула, думая про себя, что все люди на заставе были убиты, и неизвестно, что пришлось пережить этому мальчику среди демонов.

Хао Сянтун спросила:

— Ох…этот мир… Он, должно быть, был сильно напуган этими демонами, верно?

Чу Цигуан, словно с содроганием вспоминая, кивнул.

— Я сам, войдя, был ошеломлён. Демоны внутри были слишком жестокими. Этот малыш, должно быть, перепугался до смерти, и, возможно, даже сошёл с ума.

Чу Цигуан начал готовить почву для будущих событий, чтобы, если Лэй Юйшу, проснувшись, начнёт говорить не то, что нужно, Хао Сянтун сочла бы это следствием чрезмерного испуга и приняла его слова за «безумные речи».

Чжан Цзитянь, стоя в стороне, хитро прищурился и подумал:

«Чжан Хайчжу из Управления Усмирения Демонов, но кто такая эта Хао Сянтун? Судя по моим наблюдениям за последние дни, Чу Цигуан, похоже, очень её ценит. Неужели он влюблён в эту девушку? — он украдкой бросил на неё несколько взглядов. — Внешность и фигура действительно первоклассные, но в прошлый раз, когда я был на втором этаже большой библиотеки, кажется, он заигрывал с другой девушкой?»

В этот момент Чжан Цзитянь почувствовал, что невольно прикоснулся к истине. Слабость Чу Цигуана, возможно, в женщинах, и он, скорее всего, тот ещё ловелас.

Конечно, как бы он ни ломал голову, он не мог знать, что Хао Сянтун в глазах Чу Цигуана была потенциальной кандидаткой на Прозрение Дао, и мог лишь тайно делать свои догадки.

Чу Цигуан продолжил:

— Для начала возьмём с собой этого малыша. Здесь больше нельзя жить, так что давайте переночуем в лощине на востоке. Чжан Цзитянь, рассчитываем на тебя для обогрева.

Услышав это, Чжан Цзитянь вздохнул про себя, вспоминая, как дома служанки грели ему постель, а теперь, на выезде, он сам должен греть других.

«Ох, дома было лучше. Нет, я должен сопротивляться и вырваться из лап этого Чу Цигуана…»

* * *

На пятый день после того, как группа ушла, новый караван проходил через заставу Болотной Горы.

Увидев полностью сожжённую заставу, они испугались и, добравшись до ближайшего уездного города, сообщили властям.

Позже прибыли чиновники… Руины заставы были раскопаны, и масса изуродованных человеческих и животных тел поразила всех присутствующих.

Но следы битвы были полностью уничтожены пожаром, и, не добившись результатов в расследовании, стражники пригласили даосов из ближайшего даосского храма провести ритуал упокоения душ.

Говорят, позже бездельник из соседней деревни пришёл рыться в руинах, надеясь найти что-то ценное для обмена на вино, но глубокой ночью услышал крики и плач, в панике сбежал и, вернувшись домой, провалялся в лихорадке три дня и три ночи.

История о призраках заставы Болотной Горы распространилась повсюду, и даже спустя годы легенда о множестве трупов на заставе продолжала передаваться в народе.

* * *

Чу Цигуан и его спутники продолжили путь, несмотря на неспокойную дорогу. По пути им встречались то демоны, то бандиты, а порой даже еретики из Пути Вышнего Неба, пытавшиеся заставить их присоединиться к своей вере, но все они были убиты Чу Цигуаном и его группой.

Лэй Юйшу, которого они взяли с собой, сначала пытался сбежать, но Чу Цигуан легко поймал его и вернул обратно.

Лэй Юйшу, глядя на Чу Цигуана, в слезах вскрикнул:

— Не подходи!

Хао Сянтун нахмурилась.

— Лэй Юйшу, брат Чу ведь спас тебя.

Лэй Юйшу в ужасе прокричал.

— Он монстр! Он превратился в чудовище, убил всех демонов и сжёг заставу!

Хао Сянтун вздохнула.

— Ох, этот ребёнок, похоже, слишком сильно травмирован и немного обезумел.

Лэй Юйшу закричал:

— Я не обезумел! Он чуть не убил и меня!

Хао Сянтун покачала головой, вздыхая о тяжёлых временах и о том, как трудно живётся простым людям.

Цяо Чжи, кружась вокруг Лэй Юйшу, мысленно обратился к Чу Цигуану с любопытством:

— Этот малыш явно демон, или…получеловек-полудемон? Лэй Юйшу — полудемон? Это же невероятно! — Цяо Чжи в изумлении спросил: — Но почему он потом пойдёт в армию, чтобы сражаться против демонов?

Чу Цигуан улыбнулся и мысленно ответил:

— Узнаем в будущем. Но то, что среди восьми генералов возрождения Великой Хань есть полудемон… Похоже, его предательство евнухом и смертельная битва с северными волчьими кланами могут быть не так просты.

Лэй Юйшу хотел продолжать кричать, но почувствовал тяжесть на плечах — пара рук легла на них, и голос Чу Цигуана раздался из-за его спины.

— До каких пор ты будешь шуметь?

Лэй Юйшу сглотнул, его глаза слегка забегали, и он медленно ответил:

— Я…я был перепуган до глупости, я ошибся. Старший брат Чу спас меня, как он может быть монстром? Всё это я выдумал от страха.

Чу Цигуан кивнул.

— Провинция Спокойная слишком хаотична, мы направляемся в провинцию Уединённая. Ты отправишься с нами.

Лэй Юйшу кивнул.

— Я всё сделаю, как вы скажете.

Затем группа продолжала путь ещё полмесяца, наконец достигнув провинции Уединённая и войдя в пределы области Парчового Лотоса.

Однако перед входом в город Чу Цигуан похлопал Чжан Хайчжу по плечу и сказал:

— Иди первым, я прибуду через день. И…не говори, что знаешь меня.

Чжан Хайчжу в недоумении спросил:

— Почему?

Чу Цигуан ответил:

— Ты из школы Охотников, а я из школы Клинков. Местное Управление Усмирения Демонов, возможно, будет не слишком дружелюбно ко мне.

Чу Цигуан не ошибался в своих предположениях. На следующий день, прибыв в Управление Усмирения Демонов провинции Уединённая, он просидел с утра до вечера, пока встречу с ним откладывали и заставляли ждать весь день.

Когда стемнело, привратник подошёл и сказал:

— У тысячника Сун сегодня нет времени принять тебя. Приходи завтра пораньше.

Чу Цигуан закрыл буддийскую сутру, завёрнутую в обложку, и подумал про себя:

«Дочитал… У меня больше нет времени сидеть здесь.»

Тогда он встал и сказал:

— Не нужно. Я не пойду к нему. Он сам придёт ко мне позже.