Чу Цигуан обошёл патрульных охранников, одним лёгким движением перепрыгнул через стену и оказался на улице у задних ворот усадьбы семьи Мяо.

Ранним утром улицы казались безлюдными, но, завернув за угол, Чу Цигуан увидел под стеной толпу оборванных нищих с покрасневшими от холода щеками.

Эти нищие с надеждой ждали у небольшого входа.

Спустя мгновение, когда слуги семьи Мяо вышли закупать еду, нищие последовали за ними, умоляя и выпрашивая пищу.

Слуги весело смеялись, время от времени вытаскивая и бросая лепёшки, наблюдая, как нищие толпой бросаются за ними.

Чу Цигуан, наблюдая за этой сценой, внезапно нахмурился. Взглянув на роскошную усадьбу семьи Мяо, а затем на нищих, борющихся за еду, он подумал про себя:

«Рабочие… Вот так их и растрачивают впустую.»

Вспоминая информацию, собранную Чэнь Ганом за последнее время, он отметил, что в области Реки более семидесяти процентов земель захвачены различными влиятельными семьями. Обычные жители либо становились арендаторами, либо были вынуждены нищенствовать или бежать в другие места.

«Как и ожидалось, из-за таких местных тиранов, как семья Мяо, страдает разнообразие рабочих, что приводит к их гибели и вымиранию. Если я собираюсь в будущем осваивать земли и открывать мастерские в провинции Уединённая, этих влиятельных городских семей должно стать меньше.»

Чу Цигуан покачал головой, размышляя о ситуации в области Реки, и продолжил путь в сторону Крепости Земляных Ворот.

Поскольку он изначально планировал отправиться в провинцию Уединённая, Чу Цигуан, конечно, не собирался ограничиваться одной задачей.

Он прибыл в провинцию Уединённая не только ради Прозрения Дао, но и потому, что власть императорского двора здесь слабее, и он хотел создать себе возможности в этом месте.

Тогда он сможет, объединив усилия с деревней Скрытых Демонов, развивать свои силы с юга на север.

«Когда я соберу прибыль с северных рынков, у меня будет достаточно средств для инвестиций в провинцию Уединённая.»

За это время, собирая информацию об области Реки и провинции Уединённая, он также придумал несколько проектов.

Ведь Чу Цигуан, помимо повышения собственной силы, всегда заботился о развитии своего влияния.

Он стремился к большей власти, большему богатству и большей силе.

* * *

На пути к Крепости Земляных Ворот Чу Цигуан заметил, что в городе области Реки людей стало ещё меньше, чем в предыдущие дни.

Несколько ресторанов и ювелирных лавок заперли двери, словно временно закрылись.

Напротив, число воинов с мечами и саблями, а также последователей Учения Погибели, распространяющих веру, и даосов Учения Небесных Наставников…начало расти.

Чу Цигуан даже стал свидетелем сцены, где группа даосов сражалась с последователями Учения Погибели.

Они полностью разгромили столы, стулья и прилавок в одном чайном доме.

А в тайне всё больше демонов собиралось за пределами города.

Всё внутри и снаружи города словно окутала атмосфера напряжения, а случаи ограблений, убийств и нападений демонов на людей участились.

Простые люди всё чаще прятались по домам, не решаясь выходить на улицу.

«Помимо меня, Чэнь Ган, Лэй Юйшу и Чжан Цзитянь тоже должны как можно скорее увеличить свою силу.»

Подумав об этом, Чу Цигуан, вернувшись в Крепость Земляных Ворот, достал давно хранимую пилюлю Золотых Ростков в Жёлтом Просе.

Эта пилюля была наградой за первое место в экзамене по знаниям сект, который он выиграл более полугода назад на большом экзамене.

Она могла временно повысить восприимчивость практикующего, что идеально подходило для осмысления боевых техник и прорыва на новую ступень.

Чу Цигуан уже использовал остальные три лекарства, полученные в награду на большом экзамене, но эту пилюлю Золотых Ростков в Жёлтом Просе он не использовал, так как его уровень мастерства был слишком высок, а талант слишком велик.

— Но если продолжать хранить эту пилюлю, она будет лишь всё больше терять в ценности. С ростом моей силы я, вероятно, всё меньше буду нуждаться в ней в будущем.

Чу Цигуан достал пилюлю и посмотрел на стоящих позади Лэй Юйшу и Чэнь Гана.

Взгляды обоих были полны ожидания.

— Не волнуйтесь, каждому из вас достанется, — Чу Цигуан растворил пилюлю в воде, и оттуда распространился лекарственный аромат.

Разделив лекарственный раствор на две маленькие чаши, Чу Цигуан пододвинул их к ним.

— Выпейте всё.

Чэнь Ган, ранее избитый бандой Лю Яо, всё ещё с лекарственными повязками на теле, взял чашу и жадно выпил раствор большими глотками.

С тех пор как Чу Цигуан начал его обучать и снабжать пилюлями, Чэнь Ган в июне прошлого года достиг второй ступени, и с тех пор прошло уже девять месяцев.

Чтобы достичь третьей ступени, нужно было провести энергию через четыре конца, чтобы почувствовать и управлять жизненной энергией.

За эти девять месяцев Чэнь Ган постоянно работал в этом направлении.

Выпив одним глотком раствор пилюли Золотых Ростков в Жёлтом Просе, он мгновенно почувствовал, что его разум стал в тысячи раз острее.

Пилюля Золотых Ростков в Жёлтом Просе не зря была создана мастером, Прозревшим Дао.

Изначально смутная и трудно ощутимая жизненная энергия в этот момент становилась всё более чёткой.

С лёгким гулом он почувствовал жизненную энергию по всему телу.

— Третья ступень! — Чэнь Ган, ощущая изменения в себе, вдруг почувствовал, как слёзы потекли из уголков его глаз. — Кто бы мог подумать, что я, Чэнь Ган, достигну третьей ступени! Это же уже сила кадета!

Хотя Чу Цигуан давно перестал считать звание кадета значимым, такая сила была мечтой множества простых людей Великой Хань, поскольку позволяла перейти через классовые барьеры.

— Старший брат Эргоу, за такую великую милость всех слов благодарности не хватит…

Чэнь Ган обернулся, но обнаружил, что Чу Цигуан даже не взглянул на него.

В этот момент Чу Цигуан с заботой смотрел на Лэй Юйшу:

— Ты что, перепрыгнула ступень? Ха-ха-ха…

Чэнь Ган мог лишь проглотить недосказанные слова, думая про себя:

«Старший брат Эргоу, отныне жизнь Чэнь Гана принадлежит тебе…»

Чу Цигуан потрепал Лэй Юйшу по голове, словно рассматривая редкое сокровище.

Лэй Юйшу, принявшая пилюлю Золотых Ростков в Жёлтом Просе, несмотря на то что находилась лишь на первой ступени, уже смутно ощутила существование жизненной энергии в своём теле.

Чу Цигуан радостно сказал:

— Это значит, что твоё восприятие тела уже достаточно. Осталось лишь подтянуть физическую силу. Если будешь усердно тренироваться, хорошо питаться и принимать лекарства, то, вероятно, через десять-двадцать дней достигнешь третьей ступени.

Чу Цигуан подумал про себя:

«Это из-за её полудемонической-получеловеческой природы? Хотя раньше, когда я пытался обучить её даосским искусствам, она не могла даже начать. Эта Лэй Юйшу — однобокий талант. В даосских искусствах она беспомощна, но её способности в боевых искусствах превосходят даже Цзян Лунъюя.»

Чу Цигуан, глядя на Лэй Юйшу, сказал:

— Юйшу, тебе нужно быстрее достичь пятой ступени, тогда ты сможешь помогать мне.

Лэй Юйшу, ощущая тепло от ладони Чу Цигуана, чувствовала всё большее воодушевление.

— Учитель, я обязательно буду усердно тренироваться и в будущем помогу тебе изменить мир.

Затем Чэнь Ган вернулся к восстановлению, а Лэй Юйшу с энтузиазмом побежала тренироваться.

Чу Цигуан, закончив обучение подчинённых, остался один в комнате и молча начал осмысливать «Сутру Царя Горы Сумеру».

Второй уровень Метода Стальных Костей и Железных Мышц позволил Чу Цигуану почувствовать, что процесс осмысления стал более плавным, а жизненная энергия во всём теле стала ещё более мощной.

2714 дней 9 часов 12 минут 46 секунд.

— Время сократилось на четыреста с лишним дней?

* * *

В столице области Парчового Лотоса.

Перед воротами даосского храма толпы последователей Учения Погибели ринулись вперёд.

Они, держа камни и факелы, словно стая зверей, бросились к даосскому храму.

Ворота были выбиты, столы, стулья, двери и окна разбивались, а некоторые даже подожгли храм.

Даосы храма быстро выбежали наружу и, увидев эту сцену, были вне себя от ярости.

— Убейте их всех!

Большинство последователей Учения Погибели, напавших на даосский храм, были простыми людьми и вскоре были подавлены даосами, но нанесённый ущерб даосскому храму уже нельзя было обратить.

Через час Се Дэ вернулся в даосский храм.

Он был худощавым стариком, а также настоятелем даосского храма в области Парчового Лотоса, и в этот момент, с покрасневшим от гнева лицом, спросил:

— Кто эти люди?

Даос рядом ответил:

— Мы спрашивали, это всё обычные последователи Учения Погибели.

Се Дэ в гневе воскликнул:

— Кто их подослал?

Эти последователи Учения Погибели были неграмотны, не умели считать, говорили бессвязно и отвечали невпопад. Се Дэ допрашивал их полдня, но так и не выяснил, кто руководил нападением на даосский храм.

В этот момент молодой послушник торопливо подбежал и с испуганным видом воскликнул:

— Настоятель…настоятель! Статуя божества изуродована!

Се Дэ яростно вскрикнул и, подбежав к статуе, увидел, что золотая статуя Священного Предка Сокровенного Начала была жестоко изуродована — на её лице кто-то вырезал несколько дыр.

Он почувствовал, как кровь прилила к голове, и в ярости закричал:

— Кто это сделал?!

В чайном доме за пределами даосского храма Одержимый Жадности, один из Пяти Одержимых Учения Погибели, попивая чай, весело наблюдал за хаосом в храме.

В то же время по всей провинции Уединённая происходили нападения последователей Учения Погибели на даосские храмы.

Мастера Учения Небесных Наставников, изначально собиравшиеся направиться в область Реки, внезапно были задержаны, опасаясь нападения на свои даосские храмы.