Слушая слова старшего брата Хао Юнтая, Хао Сянтун словно увидела перед собой живую и настоящую картину боевого мира: победа или поражение не главное, истинная ценность заключается в славе и выгоде, стоящих за ними.

Хао Сянтун, полная негодования, воскликнула:

— Значит, сколько бы Чу Цигуан ни побеждал, школа Небесных Просторов всё равно будет его очернять? И чем больше он одержит побед, тем ожесточённее будет их клевета?

— Конечно, — с грустью ответил Хао Юнтай. — Противоборство боевых школ, интриги ради выгод в чиновничьих кругах, фракционные распри… Все эти конфликты переплетаются вокруг интересов, и даже Фэй И, лидер школы Небесных Просторов, не способен их остановить. Пока школа Небесных Просторов не будет сокрушена и заменена другой фракцией, их борьба с нами никогда не прекратится.

Выслушав Хао Юнтая, Хао Сянтун почувствовала подавленность. В её глазах школа Небесных Просторов была на вершине могущества, её влияние распространялось по всему северу, а корни проникали глубоко. Как можно было её заменить?

Внезапно глаза Хао Сянтун загорелись, и она воскликнула:

— А если Чу Цигуан победит Цзян Лунъюя? Какие бы отговорки они ни искали, это будет выглядеть нелепо, верно?

Хао Юнтай усмехнулся, подумав, что его сестра ещё слишком наивна. Как Цзян Лунъюй может проиграть? Если бы он не был так надёжен, Хао Юнтай не заложил бы вчера в ломбарде свой нефритовый кулон, чтобы снова поставить на Цзян Лунъюя, надеясь отыграть хоть что-то.

«Жаль, правда, слишком многие ставят на Цзян Лунъюя, коэффициенты такие низкие… В итоге я, наверное, заработаю немного… Но даже мелочь будет приятна.»

Размышляя так, Хао Юнтай покачал головой.

— Чу Цигуан, безусловно, силён, но Цзян Лунъюй… Это один из восьми генералов возрождения Великой Хань, предсказанных императором и Императорской обсерваторией. Его нельзя сравнивать с Чу Цигуаном.

* * *

Тем временем Чэнь Ган, следуя за Чу Цигуаном к арене, шёпотом произнёс:

— Старший брат Эргоу, я слышал, тут есть игорные дома, где можно ставить на военный турнир…

Чу Цигуан внезапно посмотрел на Чэнь Гана.

— Ты ведь не делал ставок, верно?

— Нет…конечно нет…старший брат Эргоу, ты же учил меня, что нельзя ничего делать, чего ты не велел, и принимать решения самовольно.

До экзамена Чу Цигуан узнал, что в столице области Северного Пика есть игорные дома, где можно ставить на результаты воинского турнира, но делать ставки на себя во время экзамена или соревнования…это само по себе щекотливо, особенно учитывая прецеденты в истории турниров.

Чу Цигуан знал, что в истории Великой Хань был случай, когда гений боевых искусств поставил десять тысяч лянов на то, что получит первое место на юношеском экзамене, и действительно победил. Но тут же цензоры при императорском дворе обвинили его, заявив, что если бы он не жульничал, то вряд ли бы решился поставить десять тысяч лянов на свою победу.

В итоге, несмотря на отсутствие доказательств, под натиском обвинений цензоров этот гений боевых искусств был лишён звания и навсегда отстранён от участия в экзаменах.

С тех пор на экзаменах кандидатам запретили делать ставки на себя или других.

Особенно в случае Чу Цигуана, который и без того был бельмом на глазу у многих. Ему следовало быть вдвойне осторожным.

В таких местах, как местные игорные дома, даже если бы он тайком сделал ставку через кого-то, это легко могли бы раскрыть.

К тому же, учитывая объём ставок на юношеский экзамен в области Северного Пика, общий фонд составлял лишь десятки тысяч лянов. Чу Цигуан мог бы выиграть в лучшем случае несколько тысяч, а это не оправдывало риска потери его политической карьеры.

Закончив наставлять Чэнь Гана, Чу Цигуан направился к арене.

Чэнь Ган, глядя на спину Чу Цигуана, который то шёл, то останавливался, внезапно почувствовал сомнение.

— Почему сегодня старший брат Эргоу ведёт себя так странно?

В следующий миг судья выкрикнул:

— Чу Цигуан против Цзян Лунъюя!

Толпа зрителей тут же зашумела от удивления.

— Неужели первый бой сегодня — это бой Цзян Лунъюя против Чу Цигуана? — воскликнул один из кандидатов.

— Ха-ха, лучше бы его сразу покалечили в первом бою! Не придётся больше смотреть на этого мелкого выскочку Чу Цигуана! — рассмеялся один зритель.

— Ставлю на то, что Чу Цигуан выдержит только пять ударов! Кто со мной спорит? — выкрикнул другой зритель, и тут же вокруг него собрались другие, готовые принять пари.

Никто в толпе не думал, что Цзян Лунъюй может проиграть, ведь он…был иным. Знаменитый гений боевых искусств, предречённый как сын судьбы, что продлит процветание Великой Хань, избранный самим императором и Императорской обсерваторией.

* * *

На высокой трибуне глава области Сюэ, сохраняя невозмутимый вид, выслушал доклад слуги. Чу Цигуан не делал ставок на себя, не встречался ни с одним экзаменатором, не принимал запрещённых пилюль… Вне времени экзаменов он большую часть времени проводил в своей комнате, не предпринимая ничего лишнего.

Глава области Сюэ втайне сожалел. Если бы Чу Цигуан допустил хоть малейший промах, он смог бы его уничтожить.

«Этот Чу Цигуан весьма осторожен. Но с Цзян Лунъюем уже всё договорено, он должен искалечить Чу Цигуана на арене.»

Пока глава области Сюэ размышлял об этом, поединок между Цзян Лунъюем и Чу Цигуаном вот-вот должен был начаться.

Это, конечно, было устроено главой области Сюэ прошедшей ночью, чтобы бой Чу Цигуана с Цзян Лунъюем не был проведён слишком поздно, дабы Чу Цигуан не успел победить слишком многих кандидатов, вызвав нежелательный резонанс.

* * *

Тем временем Чу Цигуан, медленно идущий к арене, испытывал небывалое и удивительное ощущение. Он по-прежнему полностью контролировал своё тело, но чувствовал, как ещё одно сознание подключилось к нему, способное помогать в управлении телом.

«Это и есть техника Взаимодополнения Человека и Кота? Странное чувство.»

Если бы Чу Цигуану пришлось описать свои ощущения, он сказал бы, что, сохраняя полный контроль над телом, он чувствовал, как Цяо Чжи может удалённо управлять им, но каждое действие Цяо Чжи требовало его одобрения.

«Прямо как программа на компьютере, которая постоянно всплывает с вопросом, разрешаю ли я эту операцию.»

В этот момент Цяо Чжи лежал на крыше неподалёку, свернувшись в клубок, а всё его сознание было сосредоточено на Чу Цигуане.

Чу Цигуан заметил:

— Почему мне кажется, что ты управляешься хуже, чем я? — на полуслове его правая нога, которой управлял Цяо Чжи, внезапно ослабла. Чу Цигуан тут же вернул себе контроль, устояв на ногах, и вздохнул. — Ты вообще справишься или нет?

— Эх, мы же только утром освоили технику, я ещё не привык, — смущённо ответил Цяо Чжи. — Всё-таки я привык к кошачьему телу, а твоё для меня немного непривычно. Но мой опыт огромен, пара попыток — и всё наладится, не волнуйся!

— Ладно, пока доверяю тебе. Бей как следует. Но если будешь плохо справляться, я сразу заберу контроль обратно.

— Не переживай, не переживай! Твоё тело плюс мой богатый опыт — и Цзян Лунъюй будет побеждён в два счёта! — самоуверенно заявил Цяо Чжи.

На другой стороне арены Цзян Лунъюй, наблюдая, как Чу Цигуан идёт с дерзкой походкой, словно не признавая никого вокруг, усмехнулся.

— Чу Цигуан, ты вчера и сегодня был весьма самоуверен, а? — он продолжал смеяться, удовлетворённо кивая. — Впрочем, дерзость — это хорошо. Я, Цзян Лунъюй, больше всего люблю высокомерных противников. Чем наглее соперник, тем приятнее мне его побеждать.