— Благодать? Чья благодать?

Чу Цигуан не знал ответа, но когда вокруг Кольца Глупости вспыхнуло пурпурное пламя, а его странная энергия проникла в глаза, он понял, что называется благодатью.

Нестерпимое жжение пронзило его глаза, будто в глазницы влили расплавленный металл.

В одно мгновение Чу Цигуану показалось, что его глаза сгорели дотла, но в следующий момент они восстановились, будто ничего и не было.

В тот же момент в его сознании возникли новые знания.

«Глаза Искателя Истины… Говорят, что первые Искатели Истины могли видеть благодать, дарованную Небесным Дао. Но после непростительной ошибки глаза всех людей были ослеплены разумом. Теперь эти глаза позволяют людям видеть то, что видеть им не дозволено.»

Он поднял взгляд, но перед глазами всё ещё мерцал лишь слабый свет масляной лампы, окружённый бесконечной, словно живой, тьмой.

— Ничего не изменилось?

Чу Цигуан невольно взглянул на своё тело, и его лицо замерло от потрясения.

Он увидел, как его тень, отбрасываемая светом лампы, превратилась в лужу чёрной грязи, в которой извивалось нечто живое.

Чу Цигуан осторожно отступил назад, но существо, словно уловив движение, с шипением выстрелило вперёд.

Увидев это, Чу Цигуан мгновенно задействовал жизненную энергию, его ноги напряглись, и он, словно призрак, стремительно уклонился.

Но несмотря на его отчаянную попытку уклониться, существо, словно тень, неотступно следовало за ним и без малейшего промедления обвило его голень.

Хотя голень была явно обвита, Чу Цигуан не ощутил никакого физического контакта.

Он остановился и внимательно присмотрелся, обнаружив, что его обвило щупальце, тянущееся из тени.

Щупальце было толщиной с человеческое предплечье, иссиня-чёрного цвета, странное и уродливое на вид.

Обвив голень Чу Цигуана, оно продолжало слегка извиваться и скручиваться, словно живое существо.

Но когда Чу Цигуан попытался коснуться его, рука прошла сквозь щупальце, словно это был призрак.

Затем Чу Цигуан прошёлся по комнате и заметил, что с движением его тени щупальце продолжало цепляться за него, неотрывно следуя, словно тень.

Только когда он вступал в тьму, где свет лампы не отбрасывал тени, щупальце исчезало из его поля зрения.

— Это и есть…благодать? — Чу Цигуан коснулся своих глаз.

В его сознании роились вопросы.

— Это щупальце…я, должно быть, вижу его только потому, что мои глаза изменились под воздействием Кольца Глупости. Значит, это щупальце уже давно обвило моё тело? Но что такое это щупальце? Какое-то странное существо? Иллюзия? Или знак?

Чу Цигуан долго размышлял, но так и не пришёл к конкретному выводу, поэтому вернулся к столу и снова взял в руки «Исследование происхождения Пути Небожителей», чтобы перечитать его.

Из-за воздействия Кольца Глупости он полностью забыл содержание книги.

Теперь он хотел внимательно изучить, почему, отдав содержание этой книги Кольцу Глупости, он получил такие глаза.

Перечитав «Исследование происхождения Пути Небожителей» от начала и до конца, Чу Цигуан запомнил всё его содержание.

Но он всё равно не понимал, почему Кольцо Глупости проявило интерес к этой книге.

— Содержание этой книги — всего лишь сборник слухов, неофициальных хроник и свидетельств последователей Пути Небожителей, объединённых в исследование их происхождения. Судя по словам автора, некоторые сведения в книге могут быть ошибочными. Неужели Кольцо Глупости интересуется историей Пути Небожителей?

Подумав, Чу Цигуан всё ещё не мог найти ответы, но Кольцо Глупости на его груди продолжало излучать слабый жар, а пурпурное пламя медленно кружилось вокруг чёрной пустоты.

— Может, поискать ещё одну книгу?

Неутолимое любопытство вспыхнуло в сердце Чу Цигуана.

Но едва он направился к стеллажам, позади него раздался голос:

— Скоро наступит полночь, и большая библиотека закроется. Ты ещё не уходишь?

Чу Цигуан обернулся и увидел, как из тьмы появился смотритель. Его бледное лицо медленно показалось в свете лампы, и он молча улыбнулся.

Чу Цигуан невольно посмотрел на ноги смотрителя.

Он увидел, что из тени смотрителя, похожей на чёрную грязь, тянутся два щупальца, обвивая его ноги — одно слева, другое справа.

Кончик одного щупальца слегка извивался и подёргивался.

— Что такое? — смотритель посмотрел себе под ноги и хихикнул. — Устал? Или…увидел то, что видеть не положено?

Лицо Чу Цигуана слегка дрогнуло, и он спросил:

— Что ты имеешь в виду?

— Таинственные знания всегда манят и сводят с ума, но порой, когда читаешь слишком много книг, начинают мерещиться иллюзии или даже галлюцинации. Это значит, что ты близок к одержимости, — тихо произнёс смотритель.

— Одержимость? — Чу Цигуан кивнул, но внутренне был уверен, что увиденное не было ни иллюзией, ни признаком одержимости.

Затем Чу Цигуан последовал за смотрителем, покидая большую библиотеку, и по пути спросил:

— Большая библиотека закрывается каждую ночь до полуночи?

Смотритель кивнул.

— Каждую ночь в полночь закрываем, открываем после полудня. Если хочешь читать, не забывай про это расписание.

Они шли один за другим, постепенно исчезая в ненасытной тьме.

* * *

В общей комнате Чу Цигуана застенчивый Ли Чу был приведён смуглым Чжан Хайчжу.

— Идём, идём! — Чжан Хайчжу бесцеремонно усадил Ли Чу за стол, достал свои записи и сказал: — Ты же говорил, что не всё успел записать на занятии? Бери мои записи, списывай.

Ли Чу кивнул, поблагодарил и поспешно открыл записи Чжан Хайчжу, начав их переписывать.

Наблюдая сегодня за выступлениями стольких гениев, Ли Чу ощутил огромное давление.

Из-за того, что он не успел записать все лекции, вернувшись в комнату, Ли Чу сразу захотел одолжить чужие записи. Встретив Чжан Хайчжу, он был приглашён к нему.

Пролистав несколько страниц, Ли Чу с грустной улыбкой сказал:

— Хайчжу, твои записи ещё менее полны, чем мои.

— Э? Правда? — Чжан Хайчжу смущённо почесал затылок.

Цзян Лунъюй, сидевший в стороне и повторявший лекции, язвительно хмыкнул.

Чжан Хайчжу бросил на Цзян Лунъюя взгляд и решил его проигнорировать.

Ли Чу спросил:

— Цзян…господин Цзян, нельзя ли одолжить ваши записи? Я не всё успел записать на занятии.

— Не дам, — быстро отрезал Цзян Лунъюй.

— Зачем просить у него? — спросил Чжан Хайчжу. — Я видел, он на занятии чуть не заснул, записал, наверное, меньше моего.

Цзян Лунъюй хмыкнул, глядя на свои лекции, и вздохнул.

— Эх, эти лекции, которые собственноручно написал наставник И Шуан, хороши всем, только материала слишком много — я и половины не успел просмотреть. Ладно, пойду попрошу наставника ещё раз всё объяснить, — с этими словами он встал, убрал лекции в свой шкаф и запер его массивным замком. — Повторяю ещё раз: если кто-то украдёт мои вещи, не вините меня, когда я доложу об этом наставникам и вас выгонят.