Область Гармоничного Пути, семья Чжао.

Чжао Линсяо, потягивая чай, смотрел на Чу Цигуана и вздохнул.

— Эх, ты слишком тороплив. Сун Баои не только тысячник Управления Усмирения Демонов провинции Уединённая, но и один из лидеров школы Охотников. Провинция Уединённая — их территория, и если ты не наладишь с ними хорошие отношения, в ближайшие годы тебе будет трудно здесь действовать.

Чу Цигуан смотрел на двор Чжао Линсяо, уже укрытый первым снегом. Но сквозь эту лёгкую белую пелену в его воображении виднелись очертания двора под тёплыми лучами весеннего солнца: изящный мостик, перекинутый через ручей, и приятная тень, отбрасываемая кронами деревьев.

Уже один особняк семьи Чжао был гораздо более величественным, чем особняк семьи У, который он видел в уезде Весеннего Солнца.

Чу Цигуан взял чашку с чаем, отпил глоток и спросил:

— Наставник Чжао, я только прибыл в провинцию Уединённая и не знаю здешней обстановки. Не могли бы вы мне рассказать?

Чжао Линсяо смотрел на Чу Цигуана перед собой. Год, проведённый вместе в обучении даосским сутрам на горе, связал их узами учителя и ученика, и он не мог не чувствовать глубокой признательности к искренней преданности этого юноши учению.

Услышав, что его ученик обидел Сун Баои, он начал беспокоиться.

— Провинция Уединённая — место со сложным рельефом, бесчисленными горами и хребтами. Хотя императорский двор управляет двенадцатью областями, большинство из них расположены среди гор и вод… Запомни, здесь не Центральные равнины. Количество и сила демонов здесь значительно превосходят всё, с чем ты сталкивался раньше. Здесь школа Охотников сражается на передовой, и они совершенно не похожи на членов Управления Усмирения Демонов, которых ты встречал на горе Утренней Яшмы. По сравнению с властью и богатством, они больше ценят силу.

Чу Цигуан, слушая объяснения Чжао Линсяо, постепенно глубже понял ситуацию в провинции Уединённая.

Он мысленно подвёл итог:

«В общем, здесь много национальных меньшинств, горцев, горных деревень, сложный рельеф, а власть императорского двора сосредоточена лишь в нескольких крупных городах. Управлять высокими горами и хребтами слишком затратно по людям и деньгам…поэтому власть передана местным вождям. Из-за обилия гор и рек здесь скрывается множество призраков и демонов. Горцы невежественны, сталкиваясь с проблемами, они часто обращаются к духам и божествам, из-за чего распространяются примитивные верования и ереси. Кроме того, на юго-западе в Великих Снежных горах обитает множество демонических кланов, и это место называют Демоническим Царством. Эти демонические кланы — это те демоны, которые присоединились к драконам во времена, когда драконы сеяли хаос на Центральных равнинах до основания Великой Хань. После того как император-основатель покорил мир, драконы вернулись в Восточное море, а демоны, что следовали за ними, сбежали в провинцию Уединённая и в итоге были загнаны в Великие Снежные горы. Снежные горы необъятны, и императорские войска не могли их преследовать, поэтому эти демоны размножались поколениями и привлекали на свою сторону всё больше демонов. В последние годы, видя ослабление Великой Хань, они неоднократно вступали в конфликты с местными имперскими войсками. Из-за всех этих факторов демоны провинции Уединённая имеют огромное пространство для выживания, обладают огромной силой и даже могут соперничать с имперскими войсками.»

Прокрутив всё это в голове, Чу Цигуан снова спросил:

— Вы что-нибудь слышали об Алмазном Освобождении и Методе Стальных Костей и Железных Мышц школы Охотников?

— Алмазное Освобождение и Метод Стальных Костей и Железных Мышц? — сказал Чжао Линсяо. — Это же секретные техники школы Охотников, верно? Зачем ты спрашиваешь? — он с удивлением спросил: — Ты же не собираешься учиться этим двум боевым техникам, правда?

Вспомнив, что у него осталось более трёх тысяч дней до завершения освоения «Сутры Царя Горы Сумеру», Чу Цигуан улыбнулся.

— Ничего особенного, просто стало любопытно после того, как услышал.

Чжао Линсяо серьёзно сказал:

— В провинции Уединённая много демонических зверей, поэтому императорский двор отправил сюда школу Охотников Управления Усмирения Демонов, которые лучше всех справляются с такими существами, — он предупредил: — Но со временем провинция Уединённая стала территорией школы Охотников. Для тебя, из школы Клинков, невозможно выучить Алмазное Освобождение и Метод Стальных Костей и Железных Мышц.

Чу Цигуан улыбнулся, ничего не сказав, и спросил:

— Божественный воин, Прозревший Дао, школы Охотников тоже находится в провинции Уединённая, верно?

Божественного воина, Прозревшего Дао, школы Охотников звали Бай Шихэ, а его прозвище было Яростный Бог.

Он Прозрел Дао через «Импульс Сдвигающего Сумеру» и является ключевой фигурой школы Охотников.

Чжао Линсяо ответил:

— Божественный воин Бай Шихэ уже многие годы охраняет гору Мёртвой Тишины, которая является важным проходом между Великими Снежными горами и провинцией Уединённая.

Чу Цигуан продолжил открыто беседовать с Чжао Линсяо, всё больше узнавая о ситуации в провинции Уединённая. Особенно много он расспрашивал об области Реки, где ему предстояло вступить в должность.

Однако, глядя на худое лицо и глубоко запавшие глаза Чжао Линсяо, он с заботой спросил:

— Наставник Чжао, с вашим здоровьем всё в порядке?

Чжао Линсяо горько улыбнулся и покачал головой.

— Ничего страшного.

Покинув дом семьи Чжао, Чу Цигуан и его спутники снова отправились в путь, на этот раз их целью была область Реки, где он должен был занять должность сотника.

И пока Чу Цигуан был в пути, он не знал, что одна новость уже распространилась среди всех демонов провинции Уединённая.

* * *

В тот вечер Чу Цигуан и его спутники ехали верхом, направляясь к следующей заставе.

Хао Сянтун сказала:

— Пейзажи провинции Уединённая действительно живописны, но гор слишком много, и путешествие очень утомительно.

Чу Цигуан сказал:

— Сегодня вечером мы, вероятно, доберёмся до области Реки, и тогда сможем хорошо отдохнуть.

И пока они были в пути, с ближайшего утёса за ними наблюдали три великих демона.

Эти три демоны были разных размеров и видов, но все обладали глубокой аурой, а их взгляды мерцали, словно покрытые кровавым оттенком.

Если бы здесь присутствовали демоны провинции Уединённая или опытные члены Управления Усмирения Демонов провинции Уединённая, они бы сразу узнали, что эти три демона непростые. Это были три короля демонов, что рыскали по юго-восточным горам провинции Уединённая, с сотнями мелких демонов под их началом, которые за последние десятилетия грабили и уничтожали людские деревни, совершая бесчисленные злодеяния.

А область Реки, куда Чу Цигуан направлялся, чтобы вступить в должность, была одной из их территорий.

Один из них, похожий на тигра или леопарда, говорил голосом, звучащим как скрежет металла и камня, и был Великим Королём Первобытного Неба, одним из трёх великих королей демонов.

Великий Король Первобытного Неба сказал:

— Это и есть новый сотник Управления Усмирения Демонов области Реки? Сотник всего лишь четвёртой ступени — я такое вижу впервые.

Белая обезьяна рядом с ним хихикнул.

— Это он, зовут Чу Цигуан. Говорят, император пожаловал ему множество бессмертных пилюль и чудесных снадобий, которые приносят огромную пользу после употребления.

Другой демон, полностью чёрный, с человеческим обликом, но с зелёным лицом, клыками и крыльями, сказал:

— Досягающий Небес Старец…ты не думал, что будет, если Чу Цигуан уже съел эти бессмертные пилюли?

Обезьяна по имени Досягающий Небес Старец снова рассмеялся, обнажив клыки, и сказал:

— Старый Призрак Быстроты, что тут думать? Конечно, мы съедим его вместе с кожей и костями!

Демон по имени Призрак Быстроты покачал головой.

— Мы с тобой рыскали по провинции Уединённая столько лет, полагаясь на семь слов истины: сильный угнетает слабого, а слабый боится сильного. Убить сотника Управления Усмирения Демонов — дело простое, но что мы будем делать, когда Управление Усмирения Демонов разгневается? А если это привлечёт Бай Шихэ, то ещё неизвестно, кто кого съест!

Услышав имя Яростного Бога Бай Шихэ, все три великих демона невольно вздрогнули.

Бай Шихэ прозвали Яростным Богом не только из-за того, что он сражается как безумный дьявол, но и потому, что, убив демона, он сдирает с него кожу живьём и пожирает его мясо сырым, каждый год поедая сотни демонов.

В глазах демонов провинции Уединённая этот жестокий человек был настоящим живым царём преисподней.

Обезьяна Досягающий Небес Старец выдавил смешок и сказал:

— Не бойтесь, Управление Усмирения Демонов разделено на четыре фракции. Этот Чу Цигуан из школы Клинков, а провинция Уединённая — территория школы Охотников. Говорят, в первый же день в области Парчового Лотоса Чу Цигуан обидел тысячника Сун Баои, так что Управление Усмирения Демонов провинции Уединённая не станет его защищать.