Во время практики Чу Цигуан чувствовал, что каждый удар по камню, помимо боли, вызывал лёгкое покалывание, переходящее в зуд.

По мере продолжения ударов зуд становился всё сильнее, и спустя более двух часов…с мест, куда Чу Цигуан наносил удары, начала отслаиваться кожа.

Ранее, при практике Дыхание Великого Единения, ему приходилось следить за ушибами и повреждениями кожи.

Но с Одержимым Дыханием Хаоса мелкие повреждения заживали в процессе линьки, что значительно повысило эффективность тренировок Чу Цигуана.

Чтобы не порвать одежду, Чу Цигуан снял верхнюю одежду, и теперь его плоть напрямую соприкасалась с камнем, издавая глухие звуки ударов.

С каждым ударом плоти о камень Чу Цигуан ощущал, как его Одержимое Дыхание Хаоса совершенствуется всё больше.

Однако такая жёсткая практика сильно истощала силы, и даже с боевой мощью пятой ступени Чу Цигуан через четыре часа начал задыхаться, а его жизненная энергия значительно ослабла.

Поэтому он решил немного отдохнуть…а заодно помедитировать для поддержания своего ментального состояния.

Хотя после достижения пятой ступени даосских искусств ему не требовался сон, он всё-таки оставался человеком, а не машиной.

Поэтому периодическая медитация помогала ему лучше поддерживать своё ментальное состояние.

Достигнув пятой ступени даосских искусств, Чу Цигуан мог в любой момент погрузиться в глубокую медитацию.

Он сел, скрестив ноги, и полностью погрузился в медитацию.

* * *

Когда Чу Цигуан вновь открыл глаза, он был ошарашен.

Перед ним был не дворик с огромным камнем, где он только что находился, а знакомая комната.

«Это…спальня? Почему я здесь?»

Он чувствовал, что его сознание будто помутилось, а все мысли стали медленными и хаотичными.

В этот момент раздался лёгкий скрип открывающейся двери спальни.

Чу Цигуан инстинктивно попытался встать, чтобы посмотреть, кто открыл дверь, но обнаружил, что его тело неподъёмно тяжёлое, и, несмотря на все усилия, он не мог подняться.

«Что случилось с моим телом?»

Он с трудом повернул голову и скосил глаза, чтобы хоть как-то разглядеть дверь спальни.

Размытый силуэт стоял в дверях, неподвижно…словно наблюдая за происходящим внутри спальни.

Когда Чу Цигуан напрягся, чтобы разглядеть, кто это…

* * *

— Хм?

Чу Цигуан снова открыл глаза и обнаружил, что сидит во дворике с огромным камнем. Ни спальни, ни силуэта не было и в помине.

— Что только что произошло? — Чу Цигуан потёр подбородок, тщательно припоминая недавние события, и вдруг его осенило. — Неужели это…видение во сне?

Чу Цигуан вспомнил, как старик из деревни рассказывал историю о даосе Цин Лине, который во сне узрел следы еретического последователя и отправился уничтожить его.

«По словам Цяо Чжи, на пятой ступени во время медитации…иногда случаются видения во сне, но они обычно предвещают грядущую опасность.»

С этой мыслью Чу Цигуан встал, взял пропуск Ян Лина и беспрепятственно вернулся в спальню.

Но, обойдя все восемь спален учеников, он не заметил ничего необычного.

«Странно, — Чу Цигуан задумался. — Неужели моё видение во сне было неточным? Кризис… — взгляд Чу Цигуана внезапно стал серьёзным. — Не связано ли это с трагедией на горе Утренней Яшмы?»

Вернувшись в свою спальню, он увидел, что Цзян Лунъюй, Чжан Хайчжу и Ли Хэ крепко спят.

Ли Хэ спал в правильной позе, лёжа ровно на самом краю.

Место Чу Цигуана было поделено между Чжан Хайчжу и Цзян Лунъюем, которые захватили большую часть кровати слева и справа.

Чжан Хайчжу раскинул руки и ноги, громко храпя.

Цзян Лунъюй же неизвестно откуда раздобыл деревянные доски и отгородил своё пространство, создав барьер.

На досках он написал: «Вход только по приглашению.»

— Два дурака.

Чу Цигуан покачал головой. Видя, что время подъёма и занятий уже близко, он решил не возобновлять тренировки, а начал медитировать, сидя на стуле.

К сожалению, на этот раз всё прошло нормально, и видение во сне больше не повторилось.

* * *

Этим утром, как обычно, проходило занятие о верности императору и служении стране.

Затем последовало занятие небесных наставников, которое вёл даос Учения Небесных Наставников по имени Чжао Линсяо.

Чу Цигуан по привычке взглянул на ноги нового наставника.

«Три щупальца…»

Занятие проходило в даосском храме, расположенном в усадьбе Водной Луны.

Чу Цигуан только сегодня узнал, что в усадьбе Водной Луны, принадлежащей Управлению Усмирения Демонов, есть даосский храм.

Под руководством Чжао Линсяо они по очереди возжигали благовония, совершали поклонения и вместе зачитывали даосские сутры Учения Небесных Наставников.

Чу Цигуан задумался.

«Значит, Управление Усмирения Демонов тоже должно верить в Священного Предка? Это потому, что они слишком часто сталкиваются с демонами и призраками, и им нужна непоколебимая вера, чтобы избежать одержимости?»

* * *

Пока Чу Цигуан и другие возжигали благовония и читали сутры…

В одном из залов для собраний усадьбы Водной Луны.

Главный наставник Чжун Шаньэ, глядя на И Шуана перед собой, сказал:

— Я слышал, ты разрешил Чу Цигуану посещать большую библиотеку?

И Шуан, лектор, преподающий знания о еретических сектах, именно тот, кто, увидев способности Чу Цигуана на третьей ступени даосских искусств, разрешил ему доступ в большую библиотеку.

И Шуан кивнул и сказал:

— Раз у него есть талант к даосским искусствам, я подумал, пусть попробует. Если он сможет полгода читать книги в большой библиотеке, это докажет, что он не столь подвержен одержимости. Тогда, возможно, мы действительно сможем дать ему попробовать «Свиток Десяти Тысяч Призраков».

При упоминании «Свитка Десяти Тысяч Призраков», одной из четырёх абсолютных техник Управления Усмирения Демонов, в глазах И Шуана мелькнули одновременно и жажда, и трепет.

Чжун Шаньэ посмотрел на другого человека перед собой.

— Сун Мин, что скажешь?

Сун Мин, лектор по курсу о призраках, с длинными, небрежно распущенными волосами, производил впечатление равнодушного ко всему происходящему.

Услышав вопрос Чжун Шаньэ, Сун Мин лениво ответил:

— В большой библиотеке не один и не два человека сошли с ума… Третья ступень даосских искусств…он, возможно, погибнет ещё быстрее. Я не верю в него. Если не хотите напрасной гибели, лучше запретите ему вход в большую библиотеку.

И Шуан возразил.

— Я против. Чу Цигуан исключительно талантлив. Сколько вы видели людей его возраста на третьей ступени даосских искусств? Если таким, как он, нельзя в большую библиотеку, то кому тогда можно?

Сун Мин апатично произнёс:

— «Свиток Десяти Тысяч Призраков» не покорялся никому уже двадцать лет. Ты сам пробовал, и поэтому должен знать, насколько это трудно.

Видя, что спор между ними накаляется, Чжун Шаньэ взмахом руки остановил их.

— Тогда понаблюдаем ещё…и заодно проверим, насколько он предан Священному Предку Сокровенного Начала. Если его вера достаточно крепка, можно дать ему попробовать «Великую Тень Безмолвного Шага».

При упоминании «Великой Тени Безмолвного Шага» лицо И Шуана слегка изменилось.

— Не слишком ли это расточительно? Да, даосские воины сильны, но они лишаются эмоций и желаний — это растрата талантов Чу Цигуана. Если «Свиток Десяти Тысяч Призраков» не подойдёт, почему бы не попробовать путь боевых искусств?

Чжун Шаньэ властно махнул рукой.

— Для пути божественного воина достаточно одного Цзян Лунъюя. Даже если Чу Цигуан сможет Прозреть Дао, это займёт двадцать, а то и тридцать лет. Лучше пусть попробует «Великую Тень Безмолвного Шага»…и в ближайшие годы станет даосским воином.