Главный евнух Чэнь Чжун, наблюдая за изменившимся выражением лица императора Юнъань, чувствовал нарастающее беспокойство, словно огромный камень давил ему на грудь.

В его сознании лихорадочно прокручивались детали содержания переданного документа.

В документе были подробно описаны не только все события военного турнира, но и тайные действия школы Небесных Просторов, слухи, направленные против Чу Цигуана, изменения техник на арене, его дата рождения и гороскоп, а также множество других деталей, демонстрирующих мощь императорской разведки.

В этот момент Чэнь Чжун заметил, как вокруг императора Юнъань заискрились разноцветные лучи света, словно стекающиеся со всех сторон небес и земли, непрерывно собираясь в центре его лба.

Чэнь Чжун даже заметил, как в этих лучах света мелькали едва различимые тени драконов.

Чэнь Чжун подумал про себя:

«Неужели Его Величество использует духовные жилы столицы и великий массив фэншуя для гадания?»

Чэнь Чжун, внимательно присмотревшись, заметил, как в глазах императора Юнъань струились семицветные лучи, словно таящие в себе безграничные тайны глубин космоса или невообразимую бездну преисподней.

Лишь когда император Юнъань шаг за шагом вышел из зала, Чэнь Чжун очнулся и поспешил за ним. Но та опьяняющая, завораживающая, неописуемая и зловещая харизма глубоко запечатлелась в его памяти.

«Сила Его Величества становится всё более непостижимой.»

Тем временем император Юнъань, подняв голову к небу, словно проник взглядом сквозь небеса, созерцая медленно текущую реку судьбы между землёй и небесами.

Затем его взгляд устремился на север.

В глазах императора Юнъань на северо-западе клубились чёрные облака, то и дело формируя десятки волчьих голов разных форм, с яростными мордами и рычанием, символизируя жадного волка. Он знал, что это олицетворяет клан волков с северо-запада.

На северо-востоке золотой орёл, символизирующий клан орлов, взмывал в небо. Хоть он был намного меньше жадного волка, его тело было ловким, а золотое сияние — более чистым.

Далее — клан медведей на юго-западе, клан драконов в глубинах Восточного моря, остатки династии Ся на юго-восточных островах и даже далёкая Великая Чжу… Судьбы множества стран и народов отражались в его семицветных глазах.

— Судьба государства не изменилась.

Затем он вновь посмотрел в небо. Хоть и был день, он видел, как струятся звёздные моря, и каждая звезда, казалось, представляла чью-то судьбу.

— Судьба Цзян Лунъюя тоже не изменилась, но Мы предсказали, что его удача велика, и он должен был идти вперёд без препятствий, не зная поражений до Прозрения Дао. Почему же он проиграл Чу Цигуану? Дата рождения Чу Цигуана… Что-то не так… Мы видим лишь хаос, судьба спутана?

Чем больше император Юнъань пытался предсказать судьбу и дату рождения Чу Цигуана, тем сильнее искажались и мерцали семицветные лучи в его глазах.

В следующий миг на его спине начали проступать чешуйки дракона, а на шее слегка проявились вены.

— Хм?!

Император Юнъань тихо вскрикнул и тут же подавил странное сияние в глазах, а семицветные лучи исчезли.

Затем он долго сосредоточенно гадал в тишине, но так и не нашёл ответа и лишь вздохнул.

— Когда государство близко к падению, непременно появляются порождения зла.

Чэнь Чжун, в холодном поту от страха, рухнул на колени.

Император Юнъань медленно произнёс:

— Чэнь Чжун, Мы помним второй год правления, когда Мы со ста восьмью астрологами из Императорской обсерватории предсказывали судьбу империи. Это заняло десять месяцев, глава палаты умер, выплюнув кровь, а остальные чиновники и служащие получили тяжёлые раны. В итоге Мы предсказали восемь генералов возрождения Великой Хань — единственную надежду человечества переломить судьбу. Как говорят, когда государство готово возвыситься, появляются благоприятные знамения. Эти восемь — благоприятные знамения Великой Хань. Но теперь внезапно появился Чу Цигуан, не будучи среди этих восьми, и всё же победил одного из них, Цзян Лунъюя. Как ты думаешь, он порождение зла или благоприятное знамение?

Чэнь Чжун, стуча лбом о пол, в страхе ответил:

— Ваш слуга не знает.

Император Юнъань, подумав мгновение, махнул рукой и сказал:

— Отправь его в Управление Усмирения Демонов…нет, отправь туда и его, и Цзян Лунъюя. Если через год они пройдут испытания Управления, Мы пожалуем им истинные методы Прозрения Дао. Ещё выясни, какая у Чу Цигуана настоящая дата рождения и его гороскоп.

Чэнь Чжун немедленно поклонился и принял задания.

Император Юнъань спокойно сказал:

— Великий спутник, как думаешь, почему Мы отправляем их обоих в Управление Усмирения Демонов?

Чэнь Чжун знал, что это привычка этого верховного владыки — ему нравилось заставлять подчинённых угадывать его намерения. Поэтому он сказал:

— Что касается Чу Цигуана…ваш слуга может предположить. Будь он порождением зла или благоприятным знамением, отправив его в Управление Усмирения Демонов, он никогда не сможет вмешаться в политику или стать канцлером, оставаясь лишь верным клинком в руках Бессмертного Императора, — дойдя до этого, он с растерянным видом добавил: — Но Цзян Лунъюй…простите глупость старого слуги, я действительно не могу угадать.

Император Юнъань улыбнулся.

— Ты знаешь ответ, просто не осмеливаешься сказать.

Чэнь Чжун, конечно, знал, что в случае с Цзян Лунъюем…императора больше всего злило не его поражение, а то, что он слишком сблизился с людьми из школы Небесных Просторов и даже согласился с их просьбой по подавлению Чу Цигуана.

Школа Небесных Просторов уже стала слишком могущественной и неподконтрольной. Император Юнъань отправил Цзян Лунъюя в школу Семи Убийств, чтобы тот в будущем противостоял школе Небесных Просторов, и как он мог терпеть, чтобы Цзян Лунъюй оказался под их влиянием?

Чэнь Чжун знал, что император больше всего ненавидит, когда его подчинённые слишком дружны и объединяются. Сразу после этого он больше всего не любил, когда они верно угадывают его мысли.

Но эти подчинённые, ради власти и богатства, вынуждены постоянно угадывать мысли императора, словно мыши, с которыми играет кот, втянутые в эту игру против их воли.

В этот момент, глядя на полуулыбку императора Юнъань, Чэнь Чжун чувствовал, что, кажется, снова упустил что-то важное.

* * *

В день окончания военного турнира в области Северного Пика Чу Цигуан, Хао Юнтай и Хао Сянтун собирали вещи, готовясь вместе вернуться в уезд Весеннего Солнца.

Ранее державшиеся на расстоянии земляки-кандидаты Ван Чаоцюнь и Чжан Юньтянь теперь подошли, начав извиняться перед Чу Цигуаном.

Оба они в этом году не получили звание кадета, а вместо этого были разгромлены Чу Цигуаном, Цзян Лунъюем, Чэнь Юэбаем и другими.

Хао Сянтун искоса взглянула на них, понимая, что эти двое теперь заискивают перед Чу Цигуаном, видя его перспективы, и не удостоила их даже намёком на доброжелательность.

В этот момент Хао Юнтай подошёл к сестре и сказал:

— Сянтун, не одолжишь мне немного серебра?

Хао Сянтун удивлённо спросила:

— Брат…у тебя не хватает серебра?

— Как я могу быть без серебра? Просто лень идти в серебряную сокровищницу, — улыбнулся Хао Юнтай. — Мне нужны наличные.

Хао Сянтун сунула ему пятьдесят лянов серебра, но Хао Юнтай с кислым видом сказал:

— Мало.

Хао Сянтун тут же нахмурилась.

— У меня самой серебра немного, если не хватает, верни!

Увидев, как Хао Сянтун потянулась за серебром, Хао Юнтай отскочил от неё.

— Хватит, мне хватит! Я выйду ненадолго, вернусь к отъезду.

Глядя, как Хао Юнтай поспешно убегает, Хао Сянтун нахмурилась.

— Странно всё это.

Спустя мгновение Хао Сянтун увидела, как вошёл старик в роскошной шёлковой одежде. Она только начала думать, что он выглядит знакомо, как старик крикнул:

— Чу Цигуан живёт здесь?

Чу Цигуан уже шагнул ему навстречу.

— Старейшина У, что привело вас сюда?

Гостем был У Лянсюй, тот самый, чей палец Чу Цигуан не смог согнуть на банкете, несмотря на все усилия. Один из трёх главных судей турнира, мастер академии боевых искусств Теневых Гор, шестидесятипятилетний старейшина.

У Лянсюй внимательно оглядел Чу Цигуана и внезапно спросил:

— Кто твой учитель?