Катастрофа, вызванная одержимыми существами, унесла жизни более двадцати человек из семьи Чэнь, а их сад и усадьба во многом обратились в руины.

После краха семьи Чэнь их имущество, акции и запасы хлопка быстро растащили местные даосские храмы, власти, родственники и соседи.

Запасы хлопка были проданы за полцены президенту Ван Цайляну. Это была должность, созданная Чу Цигуаном для управления делами торговой палаты в его отсутствие.

Этот хлопок стал сырьём для будущей текстильной фабрики, принеся торговой палате Весеннего Солнца немалую прибыль.

В уезде Весеннего Солнца, после того как Чу Цигуан вышел из уединения и взял управление в свои руки, последовала череда приказов, опровергающих слухи и устраняющих негативные новости. Без помех со стороны семьи Чэнь акции торговой палаты Весеннего Солнца быстро вернулись к норме и продолжили стабильно расти.

Весь уезд Весеннего Солнца вновь сплотился для развития текстильной промышленности.

Приближалось время, когда Чу Цигуану предстояло отправиться на гору Утренней Яшмы.

* * *

Утром одного дня Чу Цигуан сидел, скрестив ноги, и, приняв Огненную Пилюлю, помогающую в практике, медленно открыл лежащую перед ним «Сутру Царя Горы Сумеру» — один из двадцати пяти истинных методов.

Это был его первый опыт практики этой техники после прорыва на пятую ступень боевых искусств.

Как и ожидалось, на этот раз при изучении текста и изображений ощущения были совершенно иными, по сравнению с тем, что было раньше.

Он чувствовал, как жизненная энергия во всём теле словно загорелась, а температура тела начала медленно, но неуклонно расти.

В то же время его руки почти непроизвольно начали складываться в печати, описанные в сутре.

Тонкий контроль и взрывная сила, дарованные пятой ступенью, позволяли его пальцам двигаться так, словно распускался лотос.

С изменением печатей пальцев Чу Цигуан ощутил, как жизненная энергия бурлит ещё сильнее, а температура его тела начала расти с невероятной скоростью.

Он чувствовал, что лотос, распускающийся в его руках, подобен огненному лотосу.

Мощная жизненная энергия пятой ступени ещё больше подстёгивала рост температуры, и даже его мозг, подпитываемый этой энергией, словно охватило пламя.

Если бы не Огненная Пилюля, усилившая его устойчивость к высоким температурам, в этот момент ему пришлось бы либо прекратить практику, либо сгореть заживо.

По мере того как тело Чу Цигуана претерпевало необычные изменения, температура в комнате стремительно росла, словно холодная зима в одно мгновение сменилась знойным летом.

Под этим интенсивным движением жизненной энергии Чу Цигуан ощущал, как его тело постепенно превращается в нечто нечеловеческое, становясь всё более гибким, сильным и устойчивым к высоким температурам…

Когда всё тело Чу Цигуана покраснело и начало испускать клубы белого пара…

Стоявший рядом Цяо Чжи мгновенно захлопнул сутру и закричал:

— Остановись! Скорее остановись! Ты на пределе!

Чу Цигуан посмотрел на закрытую сутру, и на его лице мелькнула тень сожаления.

Он чувствовал тепло, разливающееся по всему телу, словно его грело солнце. Изображения в сутре, казалось, превратились в языки пламени, манящие его погрузиться в них и обнять нечто ещё более тёплое и священное…

Обливающийся потом от жары Чэнь Ган тут же распахнул дверь, спрятал сутру и принялся звать Чу Цигуана.

Спустя долгое время Чу Цигуан с трудом успокоил свой разум.

— Эта штука слишком зловещая. Без присмотра действительно опасно практиковаться в одиночку.

Убедившись, что с Чу Цигуаном всё в порядке, Цяо Чжи поспешно выбежал на улицу, чтобы остыть. Для длинношёрстного демона-кота в комнате было слишком жарко.

Пока Чу Цигуан постепенно приходил в себя, внезапно раздался крик ужаса, и он тут же вышел посмотреть, в чём дело.

* * *

Всего мгновение назад Цяо Чжи, только что справив нужду в клумбе, заметил чисто белую кошку.

На её шерсти не было ни единого пятнышка, глаза сверкали, словно рубины, а стройное тело выглядело изящно, и каждое движение завораживало Цяо Чжи.

Цяо Чжи, задрав хвост, подошёл к ней и, выпятив грудь, заявил:

— Привет, я Цяо Чжи. В мире боевых искусств меня зовут Своевременный Дождь.

— …

Видя её бездумное выражение морды, Цяо Чжи сказал:

— Похоже, в ней нет демонической энергии.

Подумав, что перед ним обычная кошка, а не демон-кошка, Цяо Чжи мгновенно потерял интерес.

Но в этот момент кошка внезапно приблизилась и начала обнюхивать нос, щёки, грудь и голову Цяо Чжи.

— Что ты делаешь…щекотно…очень щекотно…

Цяо Чжи, чувствуя дискомфорт от её носа, но в то же время наслаждаясь, глядя на её невинный вид, не удержался и сказал:

— Ещё немного.

Пока Цяо Чжи так думал, он вдруг увидел, как кошка открыла пасть, обнажив клыки.

Цяо Чжи тут же воскликнул:

— Не кусай меня, предупреждаю, не кусай!

Но пасть кошки внезапно расширилась с невероятной скоростью, словно собираясь проглотить Цяо Чжи целиком, а внутри виднелись десятки рядов зубов, вращающихся, словно пильные диски…

Цяо Чжи охватил ужас. Он с воплем прыгнул, перекатился и свалился со стены. Подняв взгляд, он увидел, что кошка вновь приняла свой невинный и милый облик, без малейших следов недавнего ужасающего превращения.

Цяо Чжи в шоке смотрел на неё.

— Ты…ты одержимый?

В момент крика Цяо Чжи к месту сбежались Чу Цигуан, Чэнь Ган и патрулирующие вокруг демоны-кошки.

Увидев Чу Цигуана, белая кошка метнулась к нему и прыгнула в его объятия, но Чу Цигуан одним движением схватил её за загривок.

Но кошка всё пыталась тереться о его грудь и обнюхивать её, и, когда она открыла пасть, из неё высунулись несколько щупалец, потянувшихся к Чу Цигуану.

Чу Цигуан поначалу думал, что это обычная кошка, но при виде этой сцены и сам вздрогнул от неожиданности.

Однако, несмотря на устрашающий вид, это существо оказалось слабым и было легко усмирено Чу Цигуаном, после чего его заперли в железной клетке.

Наблюдая за одержимым существом в клетке, которое то боролось, то принимало облик белой кошки, то выпускало щупальца и пилообразные зубы, Чу Цигуан и Цяо Чжи были полны недоумения.

Цяо Чжи в замешательстве спросил:

— Откуда взялось это одержимое существо? Почему оно напало на нас?

Чу Цигуан задумчиво ответил:

— Похоже, оно не пыталось напасть на нас, а… — вспоминая поведение существа, он внезапно кое-что понял.

«У меня на груди Кольцо Глупости. Если Кольцо Глупости способно выпускать знания и вызывать одержимость, то вполне логично, что одержимые притягиваются к нему.»

Цяо Чжи предложил убить это одержимое существо, но Чу Цигуан покачал головой. Это был первый раз, когда он поймал живое, слабое и не слишком агрессивное одержимое существо, и не изучить его было бы ошибкой.

К энергии одержимости, одержимости и одержимым существам этого мира он всегда испытывал огромное любопытство и внимание.

Подумав, что одержимое существо, вероятно, было привлечено Кольцом Глупости, Чу Цигуан решил отвести его в безлюдную зону за деревней Скрытых Демонов, чтобы провести несколько экспериментов.