У Вэй с восхищением сказал:

— Племянник Лю, твоё искусство Клинка Плачущих Небес становится всё более изысканным. Ещё пара лет, и, возможно, в школе Семи Убийств тебе передадут «Клинок Покорения Демонов»?

Великан, которого назвали племянником Лю, небрежно вонзил свой длинный клинок в землю, погрузив его по рукоять.

Он хлопнул в ладоши и сказал:

— «Клинок Покорения Демонов» — это один из двадцати пяти истинных методов. Старейшины нашей школы такие консервативные, что даже мой младший брат по школе Цзян Лунъюй не получит его легко. Как же он может достаться мне?

Говоря это, великан уже обвёл взглядом У Вэя и стоявшего рядом с ним человека.

У Вэй слегка подтолкнул стоявшего рядом Хао Вэня.

Хао Вэнь, беспомощно шагнув вперёд, сказал:

— Племянник Лю, моя дочь…

Этот великан был Лю Яо, который заключил помолвку с Хао Сянтун. Его семья Лю, обосновавшаяся в области Небесных Гимнов с основания династии, за десятки поколений стала глубоко укоренённой.

Помимо того, что Лю Яо был богачом области Небесных Гимнов, он также был наставником Северной военной школы боевых искусств, Генерал-академиком шестого года правления императора Юнъань и старшим братом по школе Цзян Лунъюя в школе Семи Убийств.

Несколько месяцев назад, во время охоты в области Небесных Гимнов, он увидел Хао Сянтун в красных одеждах.

В то время Хао Сянтун, под влиянием Чу Цигуана, начала практиковать даосские искусства, всё больше пренебрегая условностями и стереотипами, и целыми днями, подобно мужчине, тренировалась в боевых искусствах, охотилась и пила вино…

Лю Яо был очарован её мастерством верховой стрельбы из лука и героическим обликом во время зимней охоты.

К сожалению, несмотря на его многократные предложения руки, она не соглашалась.

Говорят, Хао Сянтун дома буянила и скандалила, вынуждая родителей отказаться от брака.

Но, услышав об этом, Лю Яо стал ещё больше интересоваться этой девушкой.

Позже он нанял людей, чтобы подставить Хао Юнтая, заставив его задолжать восемьдесят тысяч лянов серебра. Только тогда семья Хао согласилась выдать Хао Сянтун за него.

Глядя на робкий вид Хао Вэня, Лю Яо мрачно сказал:

— Я слышал, Хао Сянтун сбежала с другим мужчиной? А ведь ваша семья уже получила от меня пятьдесят тысяч лянов в качестве выкупа за невесту.

Хао Вэнь поспешно ответил:

— Нет…не так. Тот мужчина…его зовут Чу Цигуан, он уже сотник Управления Усмирения Демонов. Сянтун не сбежала с ним. Я думаю, она просто любит веселиться и буянить и хочет сопровождать Управление Усмирения Демонов, чтобы сражаться с демонами и ловить призраков. На этом пути между ними точно ничего не произойдёт. Сянтун, хоть и бунтарка, но хорошая девушка.

Лю Яо глубоко вдохнул, а вены на его лбу пульсировали без остановки.

Думая о том, что его невеста уехала с другим мужчиной в другую провинцию, он не мог сдержать ускорение жизненной энергии.

Даже если между ними действительно ничего не произошло, репутация, по мнению Лю Яо, уже была подмочена, и неизвестно, сколько людей сейчас тайно потешается над ним.

Ему казалось, что он прямо видит, как люди сплетничают за его спиной.

Лю Яо, стиснув зубы, посмотрел на Хао Вэня и спросил:

— Куда они отправились?

Хао Вэнь ответил:

— Кажется, в провинцию Уединённая. Чу Цигуан направляется туда для назначения на должность.

Лю Яо холодно усмехнулся.

— Провинция Уединённая? Я помню, этот Чу Цигуан победил моего младшего брата по школе. Что ж, пусть старший брат восстановит справедливость за него.

У Вэй сказал:

— Племянник Лю, насчёт акций…

Лю Яо ответил:

— Я инвестирую в дело торговой палаты Весеннего Солнца. Через несколько дней управляющий передаст серебро.

На следующий день отряд из более чем десяти всадников во главе с Лю Яо помчались за пределы города, устремившись в направлении провинции Уединённая.

* * *

Глубокой ночью.

На заставе Болотной Горы было совершенно темно, лишь один мерцающий фонарь висел у входа, излучая тусклый жёлтый свет.

В этот момент из темноты раздался звук копыт.

Тёмная фигура осторожно приоткрыла входные ворота и увидела в тусклом лунном свете, как пятеро всадников тихо стояли у ворот заставы.

Густой запах крови, оставшийся после недавнего боя, ударил в лицо, заставив тёмную фигуру слегка пошатнуться.

Раздался голос Чжан Цзитяня.

— Это застава Болотной Горы? Мы из Управления Усмирения Демонов, едем на юг по государственным делам. Приготовьте ужин, горячую воду и корм для лошадей…

Человек за воротами сказал:

— Я Лэй И, управляющий заставой Болотной Горы. Вы пришли не вовремя, застава уже переполнена…

Чжан Цзитянь, глядя на совершенно тёмную заставу, сказал:

— Ни одного фонаря нет, какая там переполненность? Быстро открывай ворота, разбуди конюхов, повара, и найди пару служанок, чтобы прогрели постели…

Хао Сянтун, стоявшая рядом, посмотрела на Чжан Цзитяня с лёгким недовольством в глазах.

Чу Цигуан кашлянул, и Чжан Цзитянь тут же исправился, но всё ещё с высокомерным видом сказал:

— Служанки не нужны. В общем, приготовьте еду и питьё, господин щедро наградит тебя.

«Лэй И» за воротами разглядывал четырёх мужчин и одну женщину. В лунном свете он смутно видел, что все пятеро молоды и одеты в тонкие ватные одежды.

Хотя стояла холодная зима, их одежды были насквозь промокшими, словно они попали под дождь, а от тел время от времени поднимался пар, явно указывая, что все они практикуют боевые искусства.

Когда «Лэй И» услышал слова «Управление Усмирения Демонов», его глаза блеснули, и он почувствовал лёгкое волнение.

Но, увидев их юный вид, он вздохнул и подумал, что они пришли лишь затем, чтобы погибнуть.

Мужчина, который громко кричал, всё ещё отряхивал одежду, бормоча:

— Проклятая погода, среди ночи ещё и такой снегопад.

«Лэй И», сглотнув, снова попытался уговорить их:

— Уходите скорее, вы пришли не вовремя.

Чжан Цзитянь нахмурился и сказал:

— Ты, управляющий, совсем не понимаешь дела. Если не откроешь ворота, я разнесу эту захудалую заставу.

«Лэй И» покачал головой и, наконец, вздохнул.

— Добрые слова не спасут обречённых призраков…

В этот момент из темноты раздался соблазнительный голос:

— Старший Лэй, с кем ты там разговариваешь? Гости пришли? Почему не приглашаешь их войти?

«Лэй И» отпустил ворота и сказал группе:

— Господа, прошу войти.

С этими словами «Лэй И» повернулся и исчез в темноте.

Хао Сянтун с сомнением сказала:

— Кажется, с этой заставой что-то не так.

Чжан Хайчжу кивнул.

— Действительно, что-то странное.

Чу Цигуан же холодно усмехнулся.

— Хайчжу, ты, Чэнь Ган и Хао Сянтун оставайтесь здесь. Я и Чжан Цзитянь войдём внутрь.

Чжан Цзитянь ошеломлённо пробормотал:

— А? Я…я?

— Если не тренироваться как следует, как ты сдашь военный экзамен?

Чжан Цзитянь добавил:

— Не спугнём ли мы змею, ударив по траве?

Чу Цигуан спокойно сказал:

— Всего лишь кучка муравьёв, и они достойны называться змеёй?

Сказав это, он пнул Чжан Цзитяня в спину, и тот, с обиженным лицом, с грохотом влетел в ворота заставы.

В мгновение ока раздались крики и суматоха, словно куры и собаки разбежались. Тёмная и тихая застава вдруг ожила, как днём, и в миг наполнилась громкими голосами.

Чжан Цзитянь тут же вскрикнул от ужаса:

— Сколько демонов!

Чу Цигуан в этот момент тоже вошёл в тёмные ворота заставы.

С глухим стуком он небрежно закрыл за собой ворота.

* * *

Хао Сянтун, ожидавшая снаружи и слыша яростные звуки изнутри, с тревогой на лице сказала:

— С ними всё в порядке? Может, нам всё же войти и помочь? В страшных историях из книг часто случается беда, когда люди разделяются.

На лице Чжан Хайчжу появилось лёгкое колебание.

— Те, кто осмеливаются устраивать беспорядок на заставе у главной дороги, явно не простые. Не слишком ли брат Чу беспечен?