Семнадцатый год правления императора Юнъань, начало января.

На горе Утренней Яшмы, в комнате главного наставника.

Глядя на документ на столе, Чжун Шаньэ, божественный воин, Прозревший Дао, вздохнул.

— Этот малый Чу Цигуан! Я ему всё так хорошо устроил в провинции Великая, а он вместо этого отправляется в провинцию Уединённая, в такую глушь!

В документе был записан список кандидатов на Прозрение Дао из Управления Усмирения Демонов.

Имя Чу Цигуана красовалось на пятом месте в списке школы Клинков.

— Если бы он хорошо работал в столице год-два, разве не продвинулся бы быстрее, чем на периферии в других провинциях? С его талантом, через год-два он точно достиг бы пятой ступени, и я бы нашёл способ устроить ему номинальную должность тысячника. А ещё через два-три года я мог бы организовать ему лекарственную ванну и закалку небесным громом.

Вспоминая этот хорошо спланированный путь быстрого продвижения, Чжун Шаньэ всё больше злился, чувствуя разочарование, как будто железо не превратилось в сталь.

— Теперь он, будучи из школы Клинков, отправляется в провинцию Уединённая, оплот школы Охотников, и наверняка потратит впустую несколько лет. Всё-таки он слишком молод, ну что ж, пусть это будет для него испытанием.

В этот момент раздался стук в дверь, Чжун Шаньэ разрешил войти и увидел, что это преподаватель алхимии Ли Цзянь.

Ли Цзянь положил письмо на стол Чжун Шаньэ.

— Чу Цигуан узнал, что вы скоро отправитесь на пост тысячника провинции Душевная, и перед уходом…попросил меня передать вам это письмо.

Давление со стороны центрального правительства и внутренних структур Управления Усмирения Демонов вынудило Чжун Шаньэ принять должность тысячника провинции Душевная и погрузиться в мутные воды девяти пограничных военных округов.

Более того, настойчивость начальства была так велика…что ему пришлось занять пост в течение месяца, что подчёркивало срочность центрального правительства.

Получив письмо от Чу Цигуана, Чжун Шаньэ был слегка удивлён.

«Что ещё этот малый хочет сказать?»

Открыв конверт, он обнаружил, что там написано стихотворение.

На тысячи вёрст жёлтые тучи,

День белый в закате потух.

Северный ветер гусей гонит тучей,

И снег сыплет белый, как пух.

Не печалься, что в серой дали

Твой попутчик безвестен и нем:

На просторах огромной земли

Твоё имя известно уж всем!

Тихо повторяя это стихотворение, Чжун Шаньэ внезапно ощутил прилив героического духа и громко рассмеялся.

С одной стороны, его захватило настроение стихотворения.

С другой стороны, это стихотворение было грандиозным и величественным, редким в мире, и, вероятно, будет передаваться через века, а имя Чжун Шаньэ, возможно, тоже останется в истории благодаря ему.

Чжун Шаньэ с чувством сказал:

— Давно слышал, что у этого малого есть поэтический талант, но не ожидал, что он напишет стихотворение для меня. Что ещё он сказал?

Ли Цзянь ответил:

— Он сказал, что в провинции Душевная, области Северного Пика, уезде Весеннего Солнца, деревне семьи Ван семья Ван оказала ему великую милость. Если в будущем в провинции Душевная начнётся хаос, он надеется, что главный наставник сможет немного присмотреть за семьёй Ван.

Чжун Шаньэ кивнул.

— Понял.

* * *

У подножия горы Утренней Яшмы Чу Цигуан шёл вместе с Чжан Хайчжу, Хуан Сянъюем и Ли Чу, в то время как Цзян Лунъюй в одиночестве сел в роскошную карету.

После полугода чтения буддийских сутр, учёбы и практики боевых техник Чу Цигуан мог видеть в своей тени десять щупалец, которые извивались, испуская зловещий блеск.

Достигнув уровня десяти щупалец, Чу Цигуан обнаружил, что ни практика боевых искусств, ни Кольцо Глупости больше не могут способствовать прорыву его уровня.

На данный момент самым эффективным способом усиления его силы было постижение «Сутры Царя Горы Сумеру» или любые другие методы, которые могли бы ускорить этот процесс.

Чу Цигуан про себя размышлял:

«Таким образом, все в мире, кто стремится Прозреть Дао, могут полагаться только на двадцать пять истинных методов.»

С каждым постижением, когда обратный отсчёт постоянно уменьшался, Чу Цигуан чувствовал, как его сила, тело и жизненная энергия постепенно, шаг за шагом, изменяются в сторону нечеловеческого состояния.

К этому времени он уже прочёл более пятисот буддийских сутр в большой библиотеке, достиг четвёртого уровня Метода Оживляющей Крови, а обратный отсчёт постижения «Сутры Царя Горы Сумеру» сократился до 3121 дня 14 часов 49 минут 24 секунд.

Рядом с Чу Цигуаном Хуан Сянъюй смотрел на падающий снег у ворот, словно вспоминая, как год назад они ждали здесь, чтобы подняться на гору.

Хотя прошёл всего один год, каждый из них по сравнению с тем, каким был до подъёма на гору, претерпел полное преображение.

Хуан Сянъюй обычно считал, что дни на горе были слишком утомительными и суровыми.

Каждый день он думал, что наставники слишком суровы, пилюли слишком горькие, еда слишком невкусная, а уроки слишком сложные…

Но теперь, когда настал день отъезда, он почему-то чувствовал нежелание покидать это место.

Даже надменное лицо Цзян Лунъюя теперь казалось не таким уж раздражающим.

Сидя в карете, Цзян Лунъюй бросил взгляд на Хуан Сянъюя.

— Чего уставился? Нам не по пути, ты не можешь сесть в мою карету. В конце концов, я еду в столицу становиться сотником, а вы отправляетесь в глушь быть пятидесятниками. Как небо и земля — даже направления разные!

Хуан Сянъюй тут же отказался от своих недавних мыслей, а стоявший рядом Чжан Хайчжу выкрикнул:

— Цзян Лунъюй, ты что, на завтрак дерьма наелся?!

Цзян Лунъюй с холодным лицом не стал отвечать, но не из-за Чжан Хайчжу, а из-за стоявшего рядом Чу Цигуана.

За последние полгода на горе Утренней Яшмы он из-за Чу Цигуана испытал небывалое чувство поражения.

В сражении…он не мог победить.

На экзаменах…он не мог его превзойти.

Метод Оживляющей Крови…он с трудом достиг второго уровня, а тот уже на третьем.

Даже в приёме пилюль…он ел до кровотечения в желудке, но всё равно не смог превзойти его.

Это небывалое чувство полного поражения лишило Цзян Лунъюя удовольствия от превосходства над другими во время практики и нанесло серьёзный удар его юной душе.

Особенно слова, которые говорил Чу Цигуан…

Цзян Лунъюй в душе с завистью думал:

«Он точно делает это нарочно! Каждый раз притворяется слабаком, чтобы потом всех удивить! На самом деле он чрезвычайно амбициозен, но прикидывается, будто ничего не знает, и любит невзначай хвастаться перед другими. Отвратительно! Просто омерзительно! Я таких людей слишком хорошо знаю!»

К тому же он порой подозревал, что демона-волка убил именно Чу Цигуан, и это заставляло его вновь вспоминать тот постыдный момент.

В том году, в четырнадцать лет, на горе Утренней Яшмы, он прятался в бочке с водой…

Все эти обстоятельства сделали Чу Цигуана настоящей тучей, нависшей над головой Цзян Лунъюя.

Хотя в глубине души он не хотел это признавать, он отчаянно желал оказаться подальше от Чу Цигуана…хотя бы для того, чтобы больше не видеть его.

И в этом внутреннем стремлении скрывалась ещё одно желание, которое Цзян Лунъюй не хотел признавать.

А именно то, что всё, что Чу Цигуан говорил, всех, кого он побил, и всё хвастовство за этот год…он всё это запомнил.

В этот момент Цзян Лунъюй хотел поскорее оставить Чу Цигуана позади, отправиться в столицу, где нет Чу Цигуана, и там в полной мере проявить навыки, которым он научился на горе.

Поэтому, столкнувшись с провокацией Чжан Хайчжу, Цзян Лунъюй лишь фыркнул и сказал слуге:

— Поехали быстрее, с такими варварами не о чём говорить.

После того как Цзян Лунъюй уехал, другие ученики, по двое и по трое, начали прощаться друг с другом. Кто-то отправлялся в путь в одиночку, а кто-то объединялся с теми, у кого был тот же пункт назначения.

Чи Шудэ и Чэн Мин, не попрощавшись, уехали ещё рано утром, ведь за эти полгода Чу Цигуан раз за разом вызывал их на «беседы», и они уже давно мечтали закончить обучение, спуститься с горы и никогда больше не встречаться с этим соучеником.

Ли Чу махнул рукой старому слуге, приехавшему за ним, и, обернувшись к Чу Цигуану и остальным, сказал:

— Мои родные приехали за мной, так что я пойду.

Этот молодой господин из охранного агентства, земляк Хуан Сянъюя, за год показал лишь средние или ниже среднего результаты среди учеников, но его собственный прогресс был поистине колоссальным, и в прошлом месяце он также прорвался на четвёртую ступень.

Хуан Сянъюй сказал:

— Эх, ты едешь в провинцию Восточного Моря, я — в провинцию Источник. Давай вместе?

Ли Чу, глядя на Чу Цигуана, сказал:

— Брат Чу, ты ведь с Хайчжу едешь в провинцию Уединённая, верно?

Чжан Хайчжу махнул рукой и сказал:

— Идите вперёд, брат Чу и я пойдём вместе.

Хуан Сянъюй сложил руки в прощальном жесте и сказал:

— Что ж, друзья…мир широк, на этом мы расстаёмся. Мы встретимся снова, если такова будет судьба! Берегите себя!