Ученики по очереди выходили на бой, но, поскольку их было тридцать два, и каждому предстояло сражаться со всеми, время незаметно пролетело с полудня до вечера.

Поэтому соревнования на арене приостановили, объявив перерыв на час.

За этот час некоторые ученики решили поспать, другие занялись медитацией, а кто-то отправился на ужин, чтобы во время небольшой передышки восстановить силы.

Чжан Хайчжу вместе с Хуан Сянъюем и Ли Чу отправился в столовую, всю дорогу оживлённо обсуждая недавние бои на арене.

Самым ожидаемым боем для них стал поединок Чу Цигуана против Цзян Лунъюя.

Хуан Сянъюй начал анализировать.

— Говорят, что мастерство клинка Цзян Лунъюя унаследовано от божественного воина, Прозревшего Дао, Ма И из школы Семи Убийств. Цзян Лунъюй изучил технику Клинок Плачущих Небес этой школы. С клинком в руках даже призраки и боги отступят перед ним.

Чжан Хайчжу впервые слышал об этом. Хотя он прожил месяц под одной крышей с Цзян Лунъюем, он ни разу не видел, чтобы тот демонстрировал своё мастерство клинка.

Лишь было известно, что каждую ночь он оттачивает мастерство клинка в уединённой комнате поместья, не позволяя посторонним наблюдать.

Чжан Хайчжу с любопытством спросил:

— Этот Клинок Плачущих Небес настолько силён?

Хуан Сянъюй объяснил:

— Школа Семи Убийств была основана во времена правления императора Тяньсин Святым Клинка Чжэн Юем. А техника Клинок Плачущих Небес была создана Святым Клинка, когда он основал школу Семи Убийств. Он объединил всю свою мудрость в мастерстве клинка, чтобы передать её потомкам. Как думаешь, мощная она или нет?

Глаза Чжан Хайчжу загорелись. Имя Святого Клинка Чжэн Юя было известно по всей Великой Хань.

Этот Святой Клинок, следовавший за императором-основателем Великой Хань, всю жизнь вёл войны на юге и севере, изгонял драконьи кланы, истреблял демонические кланы и совершил великие деяния для Великой Хань.

По сей день потомки Святого Клинка носят титул герцога и обладают огромной властью на юге.

Ли Чу вздохнул.

— На третьей ступени физическая сила ещё недостаточна, и оружие даёт преимущество над кулачным боем. Лишь с пятой ступени разница между оружием и боем без него начинает стираться, к тому же, не тратя время на оружие, можно быстрее прогрессировать. Сила Цзян Лунъюя, возможно, и была сопоставима с Чу Цигуаном, но с клинком в руке его боевая мощь возрастает многократно, и защитные навыки закалки тела Чу Цигуана утратят своё преимущество.

Чжан Хайчжу это не понравилось. Ему больше хотелось, чтобы победил Чу Цигуан, а не Цзян Лунъюй, но он понимал, что шансы ничтожны, и не мог ничего возразить.

Чжан Хайчжу лишь вздохнул. Прибыв на гору Утренней Яшмы, он понял, что раньше был подобно лягушке на дне колодца.

За этот месяц он увидел Чи Шудэ, Чу Цигуана, Цзян Лунъюя, Ли Хэ… Каждый был талантливее предыдущего, каждый сильнее другого. В этом мире слишком много выдающихся мастеров.

* * *

Тем временем в уединённой комнате поместья.

Цзян Лунъюй необычно сидел, скрестив ноги, с закрытыми глазами, а на коленях его лежал длинный клинок в чёрных ножнах.

С каждым его вдохом и выдохом клинок слегка дрожал, словно приобрёл духовность и ожил.

За пределами уединённой комнаты главный наставник Чжун Шаньэ словно что-то почувствовал, а Ян Лин и преподаватель по призракам Сун Мин следовали за ним.

Ян Лин удивился.

— Цзян Лунъюй даже не поел, а сразу пришёл сюда медитировать? Боится, что после еды его внутренние органы и жизненная энергия затратят силы на пищеварение и это повлияет на его состояние?

Преподаватель по призракам Сун Мин вздохнул.

— Похоже, Цзян Лунъюй на этот раз настроен серьёзно. Он очень высоко ценит Чу Цигуана как противника.

Главный наставник Чжун Шаньэ кивнул, открыв глаза, и с лёгкой улыбкой сказал:

— Так вот оно что. Его техника Клинок Плачущих Небес достигла уровня единства человека и клинка.

Ян Лин внутренне содрогнулся.

— Единство человека и клинка? Кажется, я достиг этого уровня только в двадцать восемь лет?

Чжун Шаньэ сказал:

— Вот почему Его Величество так тщательно отбирал восемь генералов возрождения Великой Хань. С такими необычайными гениями, как бы ни бушевали демонические кланы с четырёх сторон, они не смогут подорвать двухсотлетние устои Великой Хань, — однако Чжун Шаньэ добавил: — Но Цзян Лунъюй, похоже, лишь недавно достиг этого уровня и пока не может постоянно поддерживать состояние единства человека и клинка.

Ян Лин понимающе кивнул.

— Поэтому он и медитирует здесь, чтобы как можно дольше сохранять состояние единства человека и клинка. Похоже, в бою с Чу Цигуаном он твёрдо намерен победить.

Чжун Шаньэ широко улыбнулся. Использовать гениев вроде Чу Цигуана, Ли Хэ и даже Чи Шудэ, чтобы подстегнуть Цзян Лунъюя, раскрыть его потенциал и превратить этот необработанный алмаз в редчайшую драгоценность — такова была его изначальная цель.

Теперь очевидно, что за этот месяц Цзян Лунъюй получил немало стимулов и всё ярче проявляет потрясающий талант одного из восьми генералов возрождения Великой Хань.

— Сун Мин, останься здесь и присмотри за Цзян Лунъюем. А мы с Ян Лином не будем его беспокоить, — сказал Чжун Шаньэ, преисполненный ожиданий, подумав:

«Когда результаты малого экзамена станут известны, я доложу Его Величеству. В этом году в Управлении Усмирения Демонов появилось столько гениев, а Цзян Лунъюй ещё и совершил прорыв — Его Величество будет очень доволен.»

* * *

Во дворе с большим камнем.

Чу Цигуан сидел, скрестив ноги, восстанавливая силы через медитацию.

При этом, под действием циркулирующей жизненной энергии, под его кожей словно двигались змеи, насекомые или грызуны.

С мелким движением плоти и кожи он завершил линьку под действием Одержимого Дыхания Хаоса.

Наконец, с лёгким дрожанием тела тонкий слой человеческой кожи раскололся и осыпался с него, распадаясь на мелкие клочки, падающие на землю вокруг.

С этой линькой все мелкие повреждения, полученные им в боях на арене, мгновенно исцелились.

Его кожа стала ещё белее и нежнее, словно у юного господина, никогда не практиковавшего боевые искусства, без малейших следов прежнего физического труда или тренировок.

Но при внимательном взгляде можно было заметить, что с каждой линькой его кожа становилась всё более плотной и упругой, испуская ауру, подобную нефритовой.

Однако Чу Цигуан не углублялся в эти детали. Завершив линьку, он погрузился в глубокую медитацию, быстро восстанавливая энергию, чтобы встретить вечерние бои в оптимальном состоянии.

«Приступ болезни уже миновал, и вечером не придётся бояться нового обострения. Даже если я столкнусь с Цзян Лунъюем, не придётся опасаться, что приступ заставит меня сражаться из последних сил. К тому же, я уже точно попаду в верхнее отделение, так что даже поражение от Цзян Лунъюя ничего не изменит.»

Такова была натура Чу Цигуана. Победа или поражение его не волновали, главное — достичь своей цели.

«Эх, если бы не эта болезнь, мне не пришлось бы так изматываться.»

Но внезапно, во время медитации, его охватило знакомое ощущение.

«Опять видение во сне?»

* * *

Чу Цигуан осматривал незнакомую комнату, стараясь осмотреть окружение в поисках полезной информации.

«На этот раз не спальня? Хм…похоже на какую-то уединённую комнату. О? На коленях лежит клинок?»

Пока Чу Цигуан напряжённо разглядывал окружающую обстановку, раздался громкий удар. Кто-то с силой распахнул дверь уединённой комнаты.

Снова появилась та же чёрная тень, постепенно приближаясь к нему.

На этот раз Чу Цигуан ясно видел действия фигуры, и видение во сне не прекратилось.

На этот раз он наконец-то разглядел лицо фигуры.