Вскоре после того, как все кандидаты собрались, прибыли главные экзаменаторы этого военного экзамена.

Военный экзамен — важная политическая задача для любого уезда, области или провинции, а также наиболее простой способ для местных чиновников заслужить одобрение. Поэтому все они придавали этому событию большое значение.

Обычно на военном экзамене назначают трёх главных экзаменаторов: главу области, наставника академии и уважаемого старейшину местных боевых кругов.

Сегодня присутствовали глава области Северного Пика Сюэ Чэндао, наставник академии Шан Цзысин и ушедший в отставку старейшина боевых кругов У Лянсюй.

У Лянсюю было шестьдесят пять лет. В прошлом он дважды занимал пост главы области и в провинции Озёрной уничтожил более тысячи демонических повстанцев. После отставки и возвращения на родину он открыл боевую школу в уезде Теневых Гор области Северного Пика, где часто передавал знания о боевых искусствах молодым воинам и спонсировал выходцев из простых семей для участия в военных экзаменах. Именно он был признанным старейшиной боевых кругов Северного Пика.

Трое экзаменаторов заняли места на возвышении перед аренами, откуда могли сверху обозревать всё происходящее.

Сначала провели церемонию поклонения Священному Предку Сокровенного Начала, затем выступил глава области, за ним наставник Шан Цзысин, и, наконец, слово взял У Лянсюй.

Затем экзаменатор огласил правила, которые Чу Цигуан уже знал: падение с арены — поражение; притворный бой — пожизненная дисквалификация; убийство — лишение права на участие в этом экзамене; за нанесённые травмы и увечья участники не несут ответственности, но экзаменаторы вправе прервать бой досрочно…

После этого вынесли огромную доску с таблицей, на которой ежедневно будут обновлять имена, количество побед и места всех пятидесяти двух кандидатов.

С началом боевой части экзамена кандидаты по очереди выходили на арены, и почти каждому предстояло сразиться со всеми остальными участниками.

Подобные турниры военного экзамена длились от нескольких дней до двух недель, так что сила, выносливость и обеспечение были одинаково важны.

После того как экзаменатор закончил объяснять правила, турнир этого военного экзамена официально начался, и кандидаты один за другим начали подниматься на арены для поединков.

На судейской трибуне У Лянсюй, несмотря на преклонный возраст, выглядел бодрым и энергичным, а его глаза ярко сверкали, пока он наблюдал за выступлениями кандидатов на аренах.

Он удовлетворённо кивнул.

— У этой группы кандидатов крепкая основа в боевых искусствах. За последние годы боевой дух в нашей области Северного Пика окреп, и число воинов ежегодно растёт — всё это заслуга наставлений господина главы области.

Глава области Сюэ Чэндао улыбнулся и кивнул, обменявшись с ветераном несколькими взаимными комплиментами. Затем У Лянсюй спросил:

— Слышал, вундеркинд боевых искусств тоже здесь? Где же он?

Глава области Сюэ Чэндао тут же ответил ветерану боевых искусств.

— Он ещё внизу, ждёт своей очереди.

В этот момент вокруг арен внезапно раздались громкие свисты и крики, а толпа зрителей начала указывать на одну из арен и оживлённо переговариваться.

Глава области Сюэ нахмурился и обратился к стоящему рядом экзаменатору.

— Это же военный экзамен! Что за недостойный шум? Разберитесь, в чём дело и кто подстрекает народ к беспорядкам!

Экзаменатор с беспомощным видом указал на Чу Цигуана на одной из арен.

— Докладываю господину главе области, никто…не подстрекает народ. Шум возник сам по себе, как только кандидат Чу Цигуан вышел на арену. Это реакция на него других кандидатов и зрителей.

Глава области Сюэ с удивлением взглянул в сторону Чу Цигуана.

— Так это и есть Чу Цигуан?

Чу Цигуан уже стал своего рода местной знаменитостью, и все трое экзаменаторов, конечно, были в курсе его положения, но никто не проронил ни слова, сохраняя молчаливое взаимопонимание.

Наставник академии Шан Цзысин заметил.

— Кандидаты, конечно, ведут себя довольно грубо, но их действия продиктованы чувством справедливости. Молодость и пылкость естественны.

Глава области Сюэ кивнул, решив не углубляться в эту тему, и спросил:

— Кто противник Чу Цигуана?

Экзаменатор взял лежавший рядом реестр, пролистал и ответил:

— Хуан Вэймин из уезда Северных Гор, двадцати пяти лет. Находится на третьей ступени боевых искусств уже два года, ученик Академии Теневых Гор.

Глава области Сюэ тут же улыбнулся и обратился к У Лянсюю.

— Значит, это ваш выдающийся ученик, господин У.

Академия Теневых Гор — это боевая школа, основанная У Лянсюем, которая всегда широко принимала учеников, и её воспитанники неисчислимы. Сам же У Лянсюй — наследник школы Небесных Просторов, и его положение в иерархии школы на поколение-два выше, чем у главы области Сюэ.

У Лянсюй кивнул и сказал:

— …Хуан Вэймина я наставлял лишь немного, его нельзя считать моим учеником. Но, хоть он и из простой семьи и начал изучать боевые искусства лишь в семнадцать, его талант в военном деле выдающийся, а характер стойкий. Со временем он вполне может сдать экзамен на Генерал-академика. Главное, чтобы он не забыл свои корни и, став чиновником, служил народу.

Глава области Сюэ улыбнулся.

— Если Хуан Вэймин удостоился столь высокой оценки от старейшины, похоже, звание кадета ему гарантировано. А этот Чу Цигуан, говорят, только вступил на третью ступень. Интересно, сколько ударов он продержится.

В этот момент Чу Цигуан на арене кивнул Хуан Вэймину в знак приветствия, но тот пренебрежительно проигнорировал жест и сказал:

— Ты только вступил на третью ступень, я не стану тебя задирать. Атакуй первым.

С другой стороны, Хао Юнтай указал на арену.

— Сестрёнка, смотри, брат Чу вышел на арену!

Хао Сянтун тут же посмотрела на арену и спросила:

— Кто его противник? Он силён?

Хао Юнтай достал книжицу и сказал:

— О, его зовут Хуан Вэймин, он на третьей ступени боевых искусств уже два года. Похоже, ситуация серьёзная.

Хао Сянтун выхватила книжицу из рук Хао Юнтая и спросила:

— Откуда это у тебя?

Хао Юнтай хохотнул и ответил:

— Купил у людей из игорного дома. Похоже, кто-то из экзаменационного двора слил информацию. Каждый год народ ставит деньги на места в турнире военного экзамена, вот и находятся те, кто за серебро собирает данные о кандидатах.

Хао Сянтун, изучая данные о Хуан Вэймине, встревожилась.

— Этот парень два года на третьей ступени укреплял жизненную энергию. Разве Чу Цигуан не в опасности?

Хао Юнтай подумал и ответил:

— Брат Чу такой хитрый, что если после пары ударов поймёт, что не сможет противостоять, то сдастся…и тогда я останусь в выигрыше. Знай я, что он сразу сойдётся с Хуан Вэймином, поставил бы больше.

Цяо Чжи, спрятавшись на крыше неподалёку, наблюдал за ареной и думал:

— Эх, Чу Цигуан такой хитрец, терпеть не может выделяться и предпочитает скрывать свою силу. На этот раз он точно будет осторожничать, обменяется парой ударов, сделает вид, что они на равных, и в конце с трудом победит, — подумав об этом, Цяо Чжи ощутил нарастающую скуку. — Эх, тоска. Если бы я мог принять человеческий облик, вышел бы на арену и избил бы этого парня, вдавив его голову в пол…

На арене Чу Цигуан изначально действительно планировал сдерживаться. Его репутация и без того была ужасной, а излишнее внимание лишь усилило бы неприязнь к нему. Поэтому его стратегией на сегодня было побеждать с минимальным перевесом в каждом бою. По крайней мере, так он планировал…

Но когда Хуан Вэймин заговорил с ним, в сердце Чу Цигуана внезапно поднялась волна дикой ярости.

Ещё хуже было то, что…его зрачки внезапно сузились до булавочных точек. Каждый взгляд Хуан Вэймина, каждое движение, малейшее изменение в его поведении…всё казалось Чу Цигуану пропитанным презрением.

«Чёрт! Приступ снова начался!»

Едва успев подумать об этом, Чу Цигуан очнулся, когда с глухим звуком схватил Хуан Вэймина за голову и с грохотом впечатал её в арену.

В этот момент Хуан Вэймин чувствовал себя котёнком, схваченным за шкирку. Как бы он ни старался, он не мог противостоять чудовищной силе, бурлящей в теле противника. В итоге его с неодолимой силой швырнули на арену, оставив в ней огромную вмятину.

От этого удара Хуан Вэймину показалось, что его голова вот-вот расколется.

Увидев, как Чу Цигуан занёс кулак для нового удара, Хуан Вэймин открыл рот, пытаясь крикнуть о сдаче, но из-за сильного сотрясения его голова гудела, и он смог лишь невнятно мычать.

Злобный огонь в сердце Чу Цигуана разгорался всё ярче. В его глазах Хуан Вэймин всё ещё не сопротивлялся, будто насмехаясь, с ледяной улыбкой и презрительным выражением лица.

Хуан Вэймин услышал, как противник спросил:

— Сдаёшься?

Получивший сильное сотрясение Хуан Вэймин смог лишь выдавить:

— А…а…

Бум!