Чу Цигуан, слушая слова Ян Лина, с любопытством спросил:

— Неужели в Управлении Усмирения Демонов много людей, достойных практиковать четыре абсолютные техники?

Ян Лин покачал головой и ответил:

— Отбор на горе Утренней Яшмы не выявил никого достойного практиковать четыре абсолютные техники за последние двенадцать лет. Но в Управлении Усмирения Демонов так много людей приходят и уходят, что на момент пребывания на горе Утренней Яшмы они не соответствуют требованиям для практики четырёх абсолютных техник, однако через несколько лет их уровень и мастерство возрастают, и если они ещё совершат подвиги, разве Управление не даст им шанс практиковать четыре абсолютные техники, чтобы воспитать больше мастеров, Прозревших Дао?

Чу Цигуан с пониманием кивнул.

— Конечно, должны дать.

— Вот именно. Хотя отбор на горе Утренней Яшмы в последние годы не выявил учеников, достойных практиковать четыре абсолютные техники, в Управлении Усмирения Демонов всё равно есть кандидаты на Прозрение Дао…

Выслушав подробное объяснение Ян Лина, Чу Цигуан узнал, что четыре школы Управления Усмирения Демонов отбирают достаточно выдающихся элит, предоставляют им ресурсы и дают шанс попытаться овладеть четырьмя абсолютными техниками.

Таких людей в Управлении Усмирения Демонов называют кандидатами на Прозрение Дао.

Среди кандидатов на Прозрение Дао существует рейтинг, и чем выше место в рейтинге, тем больше ресурсов Управление Усмирения Демонов выделяет такому кандидату.

— Четыре абсолютные техники не так легко практиковать, — сказал Ян Лин. — Возьмём, к примеру, «Громовой Рёв». Для него нужны лекарственные ванны и закалка небесным громом. Без ресурсов Управления Усмирения Демонов одному человеку это невозможно подготовить… Но если ты думаешь, что чем выше талант, тем выше рейтинг, то слишком наивен. Здесь речь идёт о распределении сотен тысяч лянов серебра ежегодно, о редких лекарствах, талисманах, оружии и доспехах, которые не купишь за деньги. Тут полно подводных камней. За каждым кандидатом на Прозрение Дао стоит как минимум провинциальный тысячник.

Говоря о концепции провинциального тысячника, Ян Лин принялся объяснять дальше.

Хотя Управление Усмирения Демонов подчиняется Небесным Стражам и возглавляется Усмирителем Демонов, под которым находятся его заместители Небопроходец и Истребитель Скверны, а также пятнадцать тысячников, управляющих делами в каждой провинции, но если говорить о реальном числе тысячников, то их гораздо больше пятнадцати.

Лишние тысячники — это обычно наследственные титулы, знатные особы, номинальные должности и почётные звания…

Ведь Великая Хань существует уже более двухсот лет, и Управление Усмирения Демонов было основано почти два века назад.

Каждое поколение императоров даже если назначало лишь десятки человек, за многие поколения это суммировалось в значительное число.

В таких условиях избыточность персонала в организации неизбежна.

Ситуация с сотниками Управления Усмирения Демонов такая же.

Хотя в каждом поколении находились те, кто хотел сократить персонал, они не знали, с чего начать, ведь это обидело бы слишком многих.

Именно из-за большого числа номинальных тысячников тех, кто реально работает в провинциях от Управления Усмирения Демонов, называют провинциальными тысячниками.

Закончив говорить о провинциальных тысячниках, Ян Лин добавил:

— Если хочешь преуспеть в Управлении Усмирения Демонов, тебе нужен хороший покровитель. На данный момент лучшим выбором будет главный наставник. Он божественный воин, Прозревший Дао, а также старейшина школы Клинков, и его положение в Управлении Усмирения Демонов очень высоко.

Кандидаты на Прозрение Дао, избыточность персонала, провинциальные тысячники, главный наставник…

За дни общения с Ян Лином, этим старым лисом, Чу Цигуан всё лучше понимал внутренние интриги Управления Усмирения Демонов.

Чу Цигуан достал из-за пазухи мешочек и сунул его Ян Лину. Тот открыл и увидел серебряные билеты на пять тысяч лянов.

Глядя на столько денег, Ян Лин удивлённо спросил:

— Доходы от закупок внизу теперь такие большие?

Чу Цигуан закатил глаза и сказал:

— Я не взял ни одного ляна с закупок внизу, это я заработал на своём бизнесе снаружи.

Ян Лин, глядя на серебряные билеты в руках, невольно согнулся и спросил:

— Для чего эти билеты?

— Ты ведь в следующем месяце переводишься в столицу, верно? Различные встречи и прощания неизбежны.

Ян Лин сглотнул, впервые в жизни получив столько денег. На лице он сохранял спокойствие, но в душе был чрезвычайно взволнован.

«Практика боевых искусств с детства не прошла даром, и Управление Усмирения Демонов не зря меня приняло.»

Но при мысли, что самая большая сумма денег, полученная им в Управлении Усмирения Демонов, пришла от демона…на лице Ян Лина появилось странное выражение.

Засунув серебряные билеты за пазуху, Ян Лин спросил:

— Какие у тебя условия?

— Когда прибудешь в столицу, не забудь сначала написать мне письмо с указанием адреса для связи, — сказал Чу Цигуан. — Что касается этих пяти тысяч лянов, используй их для налаживания связей. После возвращения обязательно закрепись в столице. Если потом понадобятся ещё деньги, приходи ко мне.

Ян Лин, задумавшись, спросил:

— Мне ничего не нужно делать?

Чу Цигуан улыбнулся.

— Пока ничего делать не нужно. Если уж говорить…то просто используй эти деньги, чтобы лучше устроиться в столичном Управлении Усмирения Демонов и быть более осведомлённым.

Ян Лин подумал про себя, что демон перед ним действительно задумал нечто грандиозное. Ещё не спустившись с горы, он уже планирует связаться с министрами императорского двора.

Чу Цигуан подумал про себя:

«Старшему советнику У безусловно придётся отправить денег, но кроме него… В следующий раз спрошу у Цяо Чжи, какие министры в будущем преуспеют, и тогда пусть Ян Лин по очереди вложит в них деньги.»

Подумав об этом, Чу Цигуан внезапно почувствовал, что нескольких десятков тысяч лянов в деревне Скрытых Демонов снова недостаточно.

«Чёрт возьми, почему этот лук-порей У Вэй растёт так медленно? Если я не срежу его побыстрее, как я буду посылать деньги его отцу?»

Ян Лин, стоявший рядом, спросил:

— Есть ещё что-нибудь?

— Кстати, что любит главный наставник?

— Главный наставник, насколько я помню…

На следующий день Чу Цигуан провожал Ян Лина, спускавшегося с горы.

Глядя на то, как они неохотно прощались, окружающие решили, что один из них чтит наставника и следует Дао, а другой — нашёл достойного ученика, и их история стала легендой горы Утренней Яшмы.

Проводив Ян Лина, в последующие дни Чу Цигуан снова погрузился в океан знаний, ежедневно усердно учась и тренируясь в боевых техниках.

Время незаметно текло.

* * *

Шестнадцатый год правления императора Юнъань, конец сентября.

Чу Цигуан усердно учился.

В большой библиотеке он только что закончил читать одну страницу из книги на втором этаже…«Канона мертвецов».

Эта древняя книга неизвестной эпохи была полна шокирующих и ужасающих узоров, а её содержание было хаотичным, словно бред безумца.

Но в ней таились тайны призраков, гораздо более глубокие и тёмные, чем те, что передал ему И Шуан.

В момент, когда он закончил читать, Чу Цигуан ощутил мощный прилив озарения и почувствовал сильное притяжение к призракам.

Линь Лань, стоявшая рядом, внезапно широко распахнула глаза, глядя на Чу Цигуана, словно на добычу.

Прежде чем Линь Лань успела наброситься на него, знания о «Каноне мертвецов» в сознании Чу Цигуана были полностью поглощены Кольцом Глупости.

Он почувствовал, как новая благодать влилась в его глаза.

Через мгновение он открыл глаза, но пока не заметил ничего особенного.

«Эта благодать… Неужели она пустая? — но Чу Цигуан, ощущая, как сила благодати медленно растворяется в его глазах, подумал: — Нет…она не пустая.»

Поток знаний внезапно возник в его сознании.

Он почувствовал, что Глаза Искателя Истины обрели новую силу.

Сила Драконьего Взора.

Драконы испокон веков считались посланниками божеств.

Их глаза видят путь, что лежит впереди.

Легенды гласят, что божества одаривают избранных драконов особым даром зрения — дабы те могли следовать по стопам божеств.

* * *

Шестнадцатый год правления императора Юнъань, начало октября.

В лесу у подножия горы Утренней Яшмы жёлтые листья падали на землю.

Время незаметно привело к осени.

Чэнь Ган разбивал яйца на каменной плите, и те, шипя, быстро жарились.

Сам Чэнь Ган поспешно отступил, чтобы не обжечься.

Чу Цигуан в этот момент постигал «Сутру Царя Горы Сумеру», одновременно заставляя жизненную энергию в своём теле мощно циркулировать, излучая яростный поток жара.

Чёрное щупальце прорвалось сквозь тень и обвилось вокруг ноги Чу Цигуана.

«Девятое щупальце.»

Однако девятое щупальце было для него ожидаемым, и в этот момент внимание Чу Цигуана больше привлекли новые строки слов, всплывшие над «Сутрой Царя Горы Сумеру».

4920 дней 16 часов 23 минуты 24 секунды.

4920 дней 16 часов 23 минуты 23 секунды.

— Это обратный отсчёт того, сколько мне нужно практиковать «Сутру Царя Горы Сумеру», чтобы Прозреть Дао? — Чу Цигуан потёр глаза. — Это способность показывать путь Силы Драконьего Взора? Но за такое долгое время даже я могу впасть в одержимость, верно? С помощью обычной практики «Сутры Царя Горы Сумеру» действительно трудно Прозреть Дао.

В следующие несколько дней Чу Цигуан экспериментировал с влиянием буддийских сутр на обратный отсчёт и обнаружил, что каждая новая прочитанная сутра сокращает время на двадцать часов.