Се Янь, сгорбившись, с осторожностью объяснял Чу Цигуану:

— Господин, взгляните, эта водяная прядильная машина использует водяное колесо для привода ремня, ремень приводит в движение веретена, а вращение веретён растягивает и скручивает нить…

— Господин, вот здесь мы соединили крылатое веретено с трубкой…так скручивание и намотка происходят одновременно, что повышает эффективность…

— …Мы заменили здесь детали, чтобы нить следовала за вращением колеса, все механизмы работали вместе, согласованно двигаясь вверх и вниз, с нужной скоростью…

Чу Цигуан не удержался и одобрительно кивнул. Хотя он понимал всё лишь в общих чертах, он видел, как машина под тягой лошади превращает хлопок в пряжу. Нить получилась неравномерной, местами то толще то тоньше, но была прочной и годилась для ткачества.

— Отлично, каждому по сто лянов серебра в награду. Продолжайте в том же духе, сделайте водяной ткацкий станок. Когда весь процесс от хлопка до ткани будет работать на воде, я дам каждому ещё по триста лянов.

Услышав слова Чу Цигуана, ремесленники просияли. Никто из них не осознавал истинной важности водяной прядильной машины, но серебро перед глазами радовало всех.

Чу Цигуан спросил:

— А как дела с водяным ткацким станком?

— Почти готово, — спешно начал отвечать Се Янь. — Но несколько ключевых частей ещё не завершены, нужно настроить детали. Максимум два месяца, и мы точно закончим.

— Два месяца? — Чу Цигуан нахмурился. Сейчас был декабрь пятнадцатого года правления императора Юнъань, а в январе следующего года ему нужно явиться на гору Утренней Яшмы.

По его изначальному плану, машина должна была быть готова до его отъезда, чтобы провести презентацию, собрать кучу денег с доверчивых людей и использовать их для прорыва на пятую ступень.

Чу Цигуан прямо спросил:

— Что именно не готово? Объясни мне.

Пока Се Янь долго объяснял, указывая на водяной ткацкий станок, Чу Цигуан внезапно ткнул в пустое место и сказал:

— А нельзя ли тут поставить закрытый ящик?

Се Янь, думая, что это ценное указание, кивнул и записал.

Чу Цигуан продолжил:

— …Я думаю, сюда можно посадить ребёнка, чтобы он спрятался внутри и выполнял ту часть, которую вы не можете завершить.

Се Янь, вытирая проступивший пот, начал заикаться.

— Но…но ведь…это…

Чу Цигуан холодно сказал:

— Мне нужно, чтобы машина работала на показ, а настоящую вы доделаете потом. Понятно?

Се Янь встревоженно спросил:

— А что, если кто-то заметит?

— Если вы будете молчать, кто узнает? Главное, чтобы за два месяца вы сделали настоящий водяной ткацкий станок, и проблем не будет.

Закончив, Чу Цигуан обвёл взглядом дюжину ремесленников, и в его глазах мелькнула лёгкая жажда убийства, от чего их сердца заколотились быстрее.

— Запомните: никому за пределами этой группы, даже жёнам и детям, не говорите ничего, кроме того, что прядильная и ткацкая машины уже готовы. Кто проболтается об этом — смерть будет самым лёгким исходом, — видя, что никто из ремесленников не возражает, Чу Цигуан кивнул. — Успокойтесь, всего два месяца. Если всё получится, каждый получит по триста лянов серебра, но если кто-то будет саботировать работу, не вините меня за беспощадность.

Дав ещё несколько наставлений, Чу Цигуан ушёл. В следующие дни он приходил ежедневно, а на второй день привёл сестру и посадил её в машину.

Чжоу Юйцзяо любопытно крикнула:

— Брат! Как с этим играть?

— Нажимай вот сюда…тяни вот это… — наблюдая, как сестра время от времени нажимает на педаль и дёргает деревянный рычаг, заставляя ткацкий станок работать, Чу Цигуан кивнул и спросил у стоявшего рядом ремесленника: — Если использовать прядильную и ткацкую машины вместе, во сколько раз увеличиться производительность по сравнению с традиционными станками?

Се Янь, стоя рядом, ответил:

— Зависит от силы и навыков ткачей, но наши машины как минимум в двадцать раз более эффективны.

Чу Цигуан удовлетворённо кивнул, вспоминая, что во время первой промышленной революции на Земле производительность текстильной промышленности возросла в десятки раз.

Чжоу Юйцзяо крикнула изнутри:

— Брат! Это совсем не весело! Ты обещал, что будет интересно! Это всё?

— Поиграй ещё, это очень интересно.

Чжоу Юйцзяо нахмурилась.

— Ладно, попробую ещё.

После того как она яростно нажимала педали почти полчаса, Чжоу Юйцзяо поняла, что её одурачили, и, разозлившись, выскочила наружу, сильно ударив Чу Цигуана кулаком.

Затем Чу Цигуан успокоил её, пообещав, что если она ещё несколько раз поработает, он купит ей мясные лепёшки.

Чжоу Юйцзяо облизнула губы и добавила:

— И ещё хочу твою шерсть.

Чу Цигуан закатил глаза и беспомощно сказал:

— Ладно, ладно, потом выдерну для тебя немного.

Только тогда Чжоу Юйцзяо расплылась в довольной улыбке.

Чу Цигуан ещё раз наставительно сказал:

— Никаких звуков, не кричи, не зови, чтобы никто тебя не заметил, поняла?

* * *

Чу Цигуан пригласил У Вэя из семьи У и настоятеля даосского храма Чэнь Чжу, чтобы показать процесс работы текстильной машины, что вызвало у обоих удивление и восторг.

У Вэй удовлетворённо кивнул.

— Отлично, с таким чудо-устройством мы точно захватим весь текстильный рынок севера, — У Вэй, подумав, сказал: — В июле-августе следующего года торговля с севером, вероятно, официально начнётся. В ближайшие месяцы мы начнём готовить новые машины, скупать хлопок и создавать запасы, чтобы потом продать всё демонам. С этой машиной мы сможем продавать ткань намного дешевле, чем другие. Кто тогда сможет с нами конкурировать? — подумав об этом, У Вэй раздражённо добавил: — Но в последнее время семья Чэнь из соседнего уезда всё время нам мешает. Сколько хлопка мы скупаем, столько они перебивают по более высокой цене, явно наперекор нам.

Настоятель Чэнь Чжу кивнул.

— Хотя недавно мы привлекли деньги от богатых и влиятельных семей уезда через хранилище заслуг, сейчас, с закупкой хлопка и производством машин, серебра всё равно маловато. На этот раз нам стоит экономить. На рынке следующего года заработаем немного, но с таким чудо-устройством, даже если потребуется несколько лет, мы всё равно захватим весь северный рынок.

Услышав их разговор, Чу Цигуан сказал:

— Постепенно строить машины, производить ткань, продавать её, собирать деньги, чтобы делать больше машин и продавать больше ткани — это неплохо. Но если бы я был на вашем месте…

Чэнь Ган, стоявший рядом, подумал:

«Старший брат Эргоу сейчас опять начнёт обманывать, надо поучиться у него.»

Чу Цигуан продолжал:

— В этом месяце мы привлечём всех жителей уезда Весеннего Солнца к инвестициям…

У Вэй недоумённо спросил:

— Ты хочешь отдать такой прибыльный бизнес другим?

Чу Цигуан ответил:

— С их деньгами я смогу сразу скупить хлопок, собрать всех ремесленников уезда и построить сотни текстильных машин. Тогда мы заработаем ещё больше серебра и получим огромное влияние. А затем, за полгода, мы обрушим рынок провинции Душевная дешёвой тканью. Не ради прибыли, а чтобы вытеснить всех других торговцев тканями. Тогда мы возглавим текстильную ассоциацию провинции Душевная и привлечём к инвестициям крупнейшие семьи, чиновников и даже принцев, чтобы зарабатывать совместно. Так наш бизнес уже в первый год охватит всю провинцию Душевная, а с такими связями нам не придётся платить налоги ни заставам, ни императорской семье, ни местным властям.

Чэнь Чжу кивнул. Хотя торговые налоги в Великой Хань вроде бы невелики, местные поборы и сборы слишком многочисленны.

Даже с покровительством старшего советника У налоги можно избежать разве что в уезде Весеннего Солнца, а в других уездах, где местные управы и императорская семья собирают поборы, придётся платить.

— Тогда одним нашим словом мы сможем оставить любой уезд провинции Душевная без одежды. За год-два мы заработаем столько серебра, сколько не собрали бы за десять лет медленной торговли тканями. А с деньгами, связями и без налогов мы сможем, благодаря этим преимуществам, захватить и другие отрасли: соль, железо, чайные брикеты, конные рынки — одну за другой.

Слушая грандиозные и преувеличенные планы Чу Цигуана, на лицах У Вэя и Чэнь Чжу постепенно появилось выражение мечтательной надежды.