Наблюдая, как Чэн Мин и его трое товарищей, униженные Чу Цигуаном, поспешно сбежали из столовой, присутствующие реагировали по-разному. Одни испытывали к Чу Цигуану ещё большее недовольство, другие были поражены мастерством его действий.

Чи Шудэ не удержался и сказал:

— Чу Цигуан, мы все учимся вместе. Так унижать Чэн Мина и действовать столь жестоко — как ему теперь показаться перед соучениками?

Чжан Хайчжу, услышав это, громко рассмеялся. Как человек с наименьшей верой после Чу Цигуана и его сосед по комнате, он подсознательно встал на сторону Чу Цигуана.

Услышав слова Чи Шудэ, он прямо сказал:

— Когда Чэн Мин и его компания пытались выгнать Чу Цигуана, почему ты не вспомнил о товариществе?

Чи Шудэ спокойно ответил:

— Я лишь учитывал чувства соучеников. Чэн Мин и другие с детства искренне верили в Священного Предка, и, столкнувшись с неверующим, они могли перегнуть палку с резкими словами. Мы должны их понять.

Другие ученики, услышав это, согласно закивали, ведь, будучи верующими в Священного Предка, они, конечно, поддерживали Чэн Мина.

Чжан Хайчжу, однако, лишь холодно усмехнулся. Его семья была разорена притеснениями чиновников и даосского храма, из-за чего он вместе с односельчанами ушёл в горы и стал бандитом.

К таким, как Чи Шудэ, выросшему в даосском храме, и Чэн Мину, выходцу из богатой помещичьей семьи, он не испытывал никаких хороших чувств.

Но только он собрался возразить, как Ли Чу, стоявший рядом, удержал его, и он заметил, что другие ученики уже устремили на него взгляды.

Чжан Хайчжу понял, что, продолжая говорить, он рискует настроить против себя других верующих в Священного Предка учеников, и сдержался.

Тем временем Чу Цигуан, избавившись от симптомов болезни, выглядел довольным и полным сил.

«Эх, я лишь хотел жить спокойно, в богатстве и с влиянием, но мир постоянно насылает на меня злобу.»

Вздохнув про себя, он не стал тратить время на споры с Чи Шудэ и другими, дружелюбно кивнул Чжан Хайчжу и продолжил есть.

Чи Шудэ, видя, что Чу Цигуан полностью его игнорирует, почувствовал, словно говорил со стенкой, и, испытывая неловкость, сел и продолжил есть.

Хотя другие ученики и испытывали недовольство к Чу Цигуану, его недавние действия были слишком впечатляющими, и никто больше не решался выступить против него.

Сев за стол и продолжив есть, Чи Шудэ размышлял о действиях Чу Цигуана:

«Хотя Чу Цигуан и не верит в Священного Предка, его недавние удары были поистине виртуозными, он довёл мастерство третьей ступени до совершенства. На этом месячном экзамене, если я столкнусь с ним, шансы на победу невелики. Нужно выучить несколько боевых техник, чтобы одолеть его. Чу Цигуан явно мастер перенаправления силы и манипуляции энергией, а также обладает мощной закалкой тела. Чтобы его победить, нужно освоить технику пальцев или мечей, пробивающую защиту точечным ударом.»

Чи Шудэ, считая себя хитроумным, уже давно высматривал сильнейших учеников Управления Усмирения Демонов. Помимо демонстрации своего таланта в обычные дни, он размышлял, как добиться лучших результатов на экзамене.

Ли Хэ, достигший четвёртой ступени боевых искусств, был для Чи Шудэ, несмотря на его уверенность в своём таланте, непобедимым, пока он сам не прорвётся на четвёртую ступень.

Цзян Лунъюй, один из восьми генералов возрождения Великой Хань, обладал непредсказуемым нравом, и Чи Шудэ не хотел его провоцировать.

А вот Чу Цигуан… С его мощными боевыми навыками и выдающимся талантом, но связью с коварным министром и неверием в Священного Предка, казался идеальной мишенью. Сокрушив его, можно было бы получить и славу, и выгоду.

«Днём я спрошу у наставника Ян Лина, какая боевая техника Управления Усмирения Демонов лучше всего подойдёт, чтобы одолеть Чу Цигуана.»

Пока Чи Шудэ продолжал строить планы, Хуан Сянъюй втайне восхищался мастерством боевых техник Чу Цигуана.

Ли Хэ же молча ел, словно недавняя схватка его вовсе не волновала.

На мгновение все погрузились в свои мысли, и в столовой воцарилась тишина.

Когда Чу Цигуан и Ли Хэ закончили есть и ушли…

Вдруг раздался громкий хлопок. Кто-то с силой распахнул двери столовой.

Чи Шудэ уже было собрался отчитать вошедшего, но, увидев, что это Цзян Лунъюй, лишь нахмурился и промолчал.

Цзян Лунъюй вбежал и громко крикнул:

— Где все? Разве тут не было драки? Куда они делись? Неужели всё закончилось?

Чжан Хайчжу скривил губы и ответил:

— Всё уже давно закончилось.

Услышав о драке в столовой, Цзян Лунъюй поспешил явиться, чтобы показать своё мастерство.

Узнав, что драка закончилась, он, несмотря на свою неприязнь к Чжан Хайчжу, тут же спросил:

— Как всё было? Кто победил? Почему так быстро закончилось?

Чжан Хайчжу с жаром и приукрашиваниями пересказал ход боя.

Особенно подробно он описал, как Чу Цигуан, сражаясь один против четверых, вырезал на груди противника слово «отброс», словно нарочно желая позлить Чи Шудэ и других.

Глаза Цзян Лунъюя вспыхнули, и он подумал:

«Я тоже хочу однажды вырезать слова на груди противника.»

Чи Шудэ бросил взгляд на Чжан Хайчжу и внезапно сказал:

— Техника Чу Цигуана и правда была непревзойдённой. Пожалуй, среди наших тридцати двух человек, кроме Ли Хэ, никто бы так не смог, — заметив, как Цзян Лунъюй нахмурился, он вздохнул. — Некоторые называют его сильнейшим на третьей ступени боевых искусств в мире. Раньше я не верил, но сегодня начинаю соглашаться.

Тринадцатилетний Цзян Лунъюй, услышав это, громко расхохотался.

Заметив, что все взгляды устремились на него, он сказал:

— Несколько месяцев назад я сражался с Чу Цигуаном в области Северного Пика. Тогда я и правда слегка уступил ему из-за обрушения арены. Но позже я видел боевые навыки Чу Цигуана — он слишком распыляется, и в боевых искусствах теперь далеко мне не ровня. Не верите — ждите и увидите…

Чи Шудэ, видя, как Цзян Лунъюй стремительно выбежал, мысленно усмехнулся.

«Цзян Лунъюй молод и так дерзок — его легко использовать. Чуть подтолкнул, и он уже помчался разбираться с Чу Цигуаном.»

Но примерно через пятнадцать минут вбежал ученик и закричал:

— Цзян Лунъюй ворвался в комнату Чэн Мина и избил всех четверых! И ещё вырезал на спине Чэн Мина слово: «действительно»! Он сказал, что не только умеет вырезать слова, но и делает это на спине, что куда круче, чем у Чу Цигуана…

Чи Шудэ, только что отпивший чай, от услышанного брызнул чаем изо рта, и его лицо омрачилось неуверенностью.

Он понял, что Чэн Мину теперь не видать хорошей репутации в Управлении Усмирения Демонов. Слова на груди и спине обрекают его на вечный позор.

* * *

На дневном занятии по боевым искусствам наставник Ян Лин, как обычно, обучал Боевым Шагам и их применению в бою, а затем наставлял каждого ученика отдельно.

Чу Цигуан сказал, что отправится во двор к большому камню практиковать Дыхание Великого Единения, и Ян Лин, кивнув в согласии, с удовольствием наблюдал, как тот с энтузиазмом ринулся биться о камень.

Когда он наставлял Чи Шудэ, тот упомянул, что хочет изучить технику, способную пробивать закалку тела и противостоять перенаправлению силы, чтобы превзойти своего «друга».

Ян Лин приподнял бровь и спросил:

— Этот твой «друг» — не Чу Цигуан ли?