— Это из-за Цзян Лунъюя? — утешала Линь Лань. — Всё-таки на третьей ступени боевых искусств его мастерство клинка действительно даёт ему преимущество. Но я верю, что с твоим талантом, старший брат Чу, ты в будущем непременно его превзойдёшь.

Чу Цигуан смотрел на Линь Лань, утешающую его с заботливым видом.

В этот момент Линь Лань казалась нежной и заботливой, словно благовоспитанная дочь знатного рода, и в каждом её движении сквозила утончённая хрупкость, невольно вызывающая у мужчин желание защитить её.

Но в мыслях Чу Цигуана невольно всплыл образ Линь Лань из его видения во сне.

Если нынешняя Линь Лань — это мягкая и сдержанная дочь знатного рода, то Линь Лань из сна оставляла у Чу Цигуана чувство…грациозной и чарующей прелести, полной обольщения. Словно призрачная дева или демон-лисица из старинных сказаний.

С одной стороны — дочь знатного рода, с другой — демон-лисица или призрачный дух, две столь противоположные ауры заставили мысли Чу Цигуана разойтись.

«Как одна и та же девушка может обладать столь противоположными аурами? Неужели… Неужели у Линь Лань тоже есть болезнь?»

Чу Цигуан разглядывал девушку, которую подозревал в «болезни», и от его взгляда щёки Линь Лань слегка порозовели.

— Старший брат Чу, — Линь Лань опустила голову, перебирая пальцы, и тихо спросила: — Я что-то не так сказала?

Чу Цигуан задумался и решил не высказывать подозрения напрямую. По его опыту, на прямой вопрос о болезни любой ответит, что здоров.

Тогда Чу Цигуан лишь вздохнул и рассказал о своём пари со смотрителем.

Услышав это, Линь Лань подняла голову и удивлённо посмотрела на Чу Цигуана.

— Старший брат Чу, ты заключил пари с дедушкой Хай?

Дедушка Хай — так Линь Лань называла смотрителя. Никто не знал его настоящего имени. Даже Чу Цигуан, сколько ни спрашивал, так и не получил ответа. Приходилось обращаться просто «старший», и старик не возражал.

Линь Лань с заботой посмотрела на Чу Цигуана и начала предлагать идеи.

— Чтобы справиться с мастерством клинка Цзян Лунъюя…может, попробовать доспехи? В них можно прямо блокировать его клинок, — Линь Лань тут же передумала. — Нет, нет, не пойдёт. Ты никогда не тренировался в доспехах, они только будут сковывать твои движения, и Цзян Лунъюй легко найдёт твои уязвимости. А может, попробовать другое оружие? Железный щит? Тяжёлый молот? Большой меч?

Линь Лань принялась по очереди анализировать варианты для Чу Цигуана, но каждый из них имел свои недостатки.

Чу Цигуан, однако, кивнул.

— Хм…массивное оружие и правда может сработать. Арена — всего лишь круг, и если оружие будет достаточно большим… — с этими мыслями Чу Цигуан спросил: — Линь Лань, как была построена большая библиотека? Материалы здесь, похоже, необычные, верно?

Линь Лань кивнула.

— Всё сделано из чёрного стального камня, привезённого с южных морей. Говорят, этот материал не только прочен, как сталь, но и обладает свойством усмирения одержимости.

Спустя мгновение Линь Лань проводила Чу Цигуана вместо смотрителя.

Но едва Чу Цигуан покинул большую библиотеку, как раздался яростный рёв.

— Где дверь? Куда делась огромная каменная дверь в мою библиотеку?

У входа в большую библиотеку изначально стояли две парные каменные двери.

Каменные ворота были высотой более пяти метров, а ширина каждой двери составляла полтора метра.

Каменные ворота были сделаны из неизвестного материала, невероятно прочного и полностью чёрного.

Но теперь…одна из каменных дверей бесследно пропала, оставив лишь пустое пространство.

Линь Лань, стоя рядом, объяснила:

— Старший брат Чу взял её для состязания. Сегодня вечером, после боя, он её вернёт.

Смотритель молча посмотрел на Линь Лань.

— Ты… Эх…

«Только познакомились, а она уже помогает Чу Цигуану разбирать двери моей большой библиотеки. Что будет, если он пробудет здесь целый год… — с этими мыслями смотритель всё больше злился. — Этому паршивцу сегодня вечером лучше бы получить от Цзян Лунъюя клинком прямо в почки.»

* * *

За пределами секретной комнаты для тренировок «Тихой Обители» Сун Мин, оставленный главным наставником, заметил приближающегося И Шуана.

Сун Мин решительно шагнул вперёд, преградив И Шуану путь за пределами двора, подальше от Тихой Обители.

Сун Мин с пятью щупальцами, весь последний месяц преподававший знания о призраках, всегда держался отстранённо, словно чуждаясь всех, и, закончив урок, тут же уходил, не желая общаться с учениками.

И Шуан с четырьмя щупальцами, напротив, обучал учеников знаниям о еретических сектах и злых божествах, легко находя с ними общий язык и часто давая наставления.

Чу Цигуан смог попасть в большую библиотеку только потому, что И Шуан, узнав о его третьей ступени даосских искусств, открыл ему путь.

Сун Мин холодно взглянул на И Шуана.

— Зачем пришёл? Главный наставник ясно сказал: никто не должен беспокоить Цзян Лунъюя.

И Шуан, усмехаясь, ответил:

— Да просто любопытно взглянуть.

Сун Мин равнодушно произнёс:

— Смотреть не на что — Чу Цигуан не победит. Но это не помешает направить его к изучению «Свитка Десяти Тысяч Призраков». Теперь-то ты доволен?

Когда-то главный наставник, Сун Мин и И Шуан вместе обсуждали, в каком направлении развивать Чу Цигуана в боевых искусствах: в направлении «Свитка Десяти Тысяч Призраков» или «Великой Тени Безмолвного Шага», и их мнения разошлись.

Сун Мин считал, что боевые искусства безопаснее, И Шуан хотел, чтобы Чу Цигуан изучал «Свиток Десяти Тысяч Призраков», а главный наставник стремился вырастить из него даосского воина.

Но, поскольку за последний месяц Чу Цигуан не продвинулся в вере, ответ, похоже, стал ясен.

После недолгого разговора дверь Тихой Обители медленно отворилась, и из неё вышел Цзян Лунъюй.

Сун Мин и И Шуан одновременно взглянули на него и заметили, что аура Цзян Лунъюя стала невероятно сдержанной и глубокой.

Если прежде он был подобен сияющему клинку, то теперь этот клинок спрятан в ножны и завёрнут в слои чёрной ткани.

Хотя он больше не сверкал яркостью, скрытое лезвие…казалось ещё более угрожающим.

А чёрный длинный клинок в руках Цзян Лунъюя источал ауру полной гармонии.

И Шуан, глядя на это, подумал:

«Этот клинок словно слился с Цзян Лунъюем, обретя единый ритм дыхания и сердцебиения. Неужели это…единство человека и клинка?»

Цзян Лунъюй мягко погладил рукоять, ощущая, как клинок стал частью его тела, еле заметно вибрируя в такт движению его жизненной энергии.

Но, несмотря на состояние единства человека и клинка, Цзян Лунъюй невольно потёр виски.

«Почему я чувствую усталость? Моё духовное состояние должно быть на пике.»

* * *

На тренировочном поле вечерние бои на арене возобновились.

После отдыха большинство учеников вернулись к своему пиковому состоянию.

По мере изменения рейтинга за пределами арены борьба за первую десятку становилась всё более ожесточённой, а бои — всё яростнее.

На арене Чжан Хайчжу наносил мощные удары, его жизненная энергия кипела, а порывы ветра от ударов ревели, словно буря с ливнем, обрушиваясь на противника.

Спустя несколько обменов ударами, уловив слабость противника, Чжан Хайчжу высоко поднял ногу и резко обрушил её, словно огромный тесак, целясь в плечо соперника.

Если бы удар достиг цели, он тут же сломал бы кости и повредил сухожилия.

Но среди грохота, подобного грому, ногу Чжан Хайчжу мягко перехватила чья-то рука.

Главный наставник легко разнял бойцов и объявил:

— Победа за Чжан Хайчжу.