— Кто твой учитель? — У Лянсюй, пристально глядя на Чу Цигуана, спросил: — Это У Сыци, верно?

Чу Цигуан на мгновение опешил и ответил:

— Старший советник У, член кабинета министров, не мой учитель. Что до имени моего наставника, без его разрешения я не могу его раскрыть.

Цяо Чжи, прятавшийся на крыше, кивнул, облизывая лапу и думая про себя:

— Хм, как У Сыци мог бы воспитать такого, как Чу Цигуан? Со временем вы узнаете, что его учитель — я!

У Лянсюй совершенно не поверил словам Чу Цигуана. Кто в уезде Весеннего Солнца, кроме У Сыци, мог бы воспитать такого выдающегося человека, как Чу Цигуан? Тем более что Чу Цигуан, едва появившись, начал помогать семье У против семьи Дин, что ещё больше убедило У Лянсюя, что Чу Цигуан — секретное оружие, подготовленное У Сыци.

Однако У Лянсюй не стал зацикливаться на этом и, глядя на Чу Цигуана, сказал:

— Юноша, оставим тему твоего учителя. Я спрошу прямо: ты намерен следовать за У Сыци до конца?

Чу Цигуан, конечно, не мог раскрыть свои истинные планы и уклончиво ответил:

— Я считаю, что старший советник У, член кабинета министров, делает всё довольно хорошо.

У Лянсюй, услышав это, раздражённо сказал:

— У Сыци идёт против течения! — затем он наставительно продолжил: — Юноша, поверь, игры У Сыци к добру не приведут. Не веришь? Думаешь, высокие чиновники при императорском дворе не знают о проблемах с девятью пограничными военными округами? Но проблемы с ними — лишь кожная хворь, настоящая угроза для сердца — северные демонические кланы. Теперь они хотят ослабить девять пограничных военных округов, вести переговоры и открыть торговлю. Это даёт демоническим кланам шанс усилиться. Кто остановит их, когда они двинутся на юг? Действия У Сыци — это саморазрушение! Поступок, губящий страну и народ!

Чу Цигуан, вспомнив слова Цяо Чжи и свои собственные выводы, покачал головой.

— Вместо того чтобы позволять девяти пограничным военным округам гнить, лучше одним ударом разрубить узел, реформировать военные округа и создать новую армию. Я верю, что через несколько лет старший советник У заставит пограничные военные округа засиять новым светом.

У Лянсюй гневно возразил:

— А что с демоническими кланами? Им и так не хватает соли, железа, чайных брикетов, хлопка. Прежний император ввёл пограничный запрет, лишив их этих товаров, чтобы ослабить. А вы теперь хотите открыть торговлю и продавать им — разве это не помощь врагу?

— Сбывать товары Великой Хань им — это больше выгодно нам, чем вредно…

У Лянсюй, не веря ни слову Чу Цигуана, перебил его:

— Юноша, твои идеи и идеи У Сыци слишком радикальны. Великая Хань не выдержит таких потрясений. Люди чести при императорском дворе не позволят вам творить беспредел. Береги себя.

Глядя на молча уходящего У Лянсюя, Чу Цигуан не стал ничего добавлять. Он знал, что такие политические разногласия трудно преодолеть убеждениями. Лишь через несколько лет, увидев результаты реформ девяти военных округов и торговли, тот, возможно, изменит мнение.

Хао Сянтун подошла и сказала:

— Этот старейшина У Лянсюй… Их семья У из уезда Северных Гор и семья У из уезда Весеннего Солнца четыре-пять поколений назад были одной семьёй, но после разделения почти не общались.

Чу Цигуан слегка удивился.

— Вот как?

Хао Сянтун поболтала с Чу Цигуаном ещё немного, глядя на этого юношу, становившегося всё более статным и изящным, и чувствовала, что он кажется всё привлекательнее.

Прождав полдня, но так и не дождавшись Хао Юнтая, Хао Сянтун сказала:

— Чу Цигуан, может, пойдём?

Чу Цигуан ответил:

— Лучше ещё подождём брата Юнтая.

Хао Сянтун, теряя терпение, сказала:

— Пусть Чэнь Ган останется и ждёт его, а мы отправимся вдвоём.

Едва сказав это, Хао Сянтун подумала про себя:

«Но тогда…разве не получится, что мы с Чу Цигуаном отправимся в путь только вдвоём? — подумав об этом, Хао Сянтун внезапно покраснела. — Не слишком ли это? Но так по дороге он будет рассказывать мне истории один на один… Я просто хочу послушать его рассказы, и всё…»

— Хм? — Цяо Чжи, сидящий на крыше, резко поднял голову, глядя на Хао Сянтун и думая про себя:

«Почему эта женщина так часто краснеет? Неужели…у неё жар?»

Подумав об этом, Цяо Чжи тут же мысленно сказал Чу Цигуану:

— Чу Цигуан, будь осторожен с этой женщиной, она, похоже, подхватила простуду. Октябрь — время перехода от осени к зиме, когда легче всего заболеть. Если она заразит тебя, разве это не помешает твоей практике? Воин, находясь вдали от дома, должен тщательно оберегать себя от болезней — вот истинный путь боевых искусств. Каждое действие должно быть направлено на защиту своего тела.

Пока он говорил, Хао Юнтай, сияя от радости, прибежал обратно. Хао Сянтун, нахмурившись, спросила, куда он ходил, но тот не ответил, и в итоге вся компания шумно отправилась в путь.

На третьем этаже таверны Чэнь Юэбай из семьи Чэнь уезда Сурового Солнца смотрел в сторону уходящей группы Чу Цигуана и думал про себя:

«В боевых искусствах я, возможно, не смогу тебя одолеть, но раз ты решил заняться текстильным бизнесом с семьёй У, я покажу тебе, что такое полное разорение.»

По дороге обратно Чу Цигуан нанял две повозки. Он, Хао Юнтай, Хао Сянтун и другие сидели внутри, а Цяо Чжи тайком устроился на крыше повозки. Попутно Чу Цигуан начал расспрашивать Цяо Чжи о техниках боевых искусств.

Этот военный турнир заставил Чу Цигуана осознать свои слабости, и он, конечно, не собирался оставлять их без внимания.

Цяо Чжи, лёжа на крыше повозки, мысленно сказал:

— Боевая техника, которую я применил на турнире, называется Печать Нетленности. Это техника, созданная непревзойдённым мастером, предназначенная для направления силы и перемещения жизненной энергии. Она уже мощна в поединке, но в групповом бою раскрывает свою силу ещё больше.

«Печать Нетленности? Разве я не видел такое название в одной из прочитанных новелл на Земле?»

Услышав это знакомое название, Чу Цигуан начал о чём-то догадываться.

Как и ожидалось, когда Цяо Чжи начал объяснять движения и ментальные принципы Печати Нетленности, Чу Цигуан сразу ощутил сильное чувство знакомства. Все концепции и привычки этой техники удивительно ему подходили.

«Неудивительно, что её так назвали.»

Чу Цигуан слегка улыбнулся уголками губ и начал серьёзно изучать эту непревзойдённую боевую технику.

Цяо Чжи продолжил:

— Чтобы раскрыть мощь Печати Нетленности, ключевыми факторами являются техника и физическое тело. В технике нужно уметь принимать, преобразовывать и выпускать силу, чтобы перенаправлять и отражать различные виды энергии. А физическое тело должно быть достаточно крепким, чтобы кости и мышцы могли передавать эту энергию, не повреждая себя. Ведь сколько силы наносит противник, столько же крепости должно быть в твоём теле, чтобы выдержать эту силу. Только тогда твои кости и плоть смогут передать её, перенаправляя или отражая. Итак, в целом: твоё тело определяет верхний предел силы, которую ты можешь отразить, а твоя техника — нижний предел этой силы. Печать Нетленности делится на три уровня. Первый уровень позволяет отклонять силу противника, второй — отражать её, а третий — не только отражает, но и добавляет собственную мощь. Я сейчас на третьем уровне, но вроде бы, есть ещё и четвёртый, где можно отражать энергию противника на расстоянии. Это уровень, которого даже я не достиг.

Чу Цигуан всю дорогу учился с полной отдачей, возможно, благодаря своему выдающемуся таланту к боевым искусствам, а возможно, из-за особой совместимости с этой техникой.

Сидя в повозке, он непрерывно отрабатывал технику в уме, а в свободное время спешил практиковаться с Чэнь Ганом. Через три дня, по прибытии в уезд Весеннего Солнца, он достиг первого уровня Печати Нетленности.