Той же ночью один плотник тайно покинул город и добрался до почтовой станции за его пределами.

Странствующий торговец встретил его у стены и холодно усмехнулся.

— Ну что, решился?

Ремесленник, поколебавшись, стиснул зубы и сказал:

— У меня есть информация, которую я могу продать. Гарантирую, она вам пригодится.

Торговец с любопытством спросил:

— Какая информация?

— Тысяча лянов серебра, и вы должны вывезти мою семью из уезда Весеннего Солнца.

Торговец нахмурился.

— Тысяча лянов — слишком дорого.

Плотник усмехнулся.

— Эта информация точно отправит Чу Цигуана в могилу без погребения и, возможно, разорит семью У. Тысяча лянов — это вам ещё повезло.

— Мяу.

В разгар их разговора раздалось кошачье мяуканье, заставившее обоих вздрогнуть. Подняв глаза, они увидели белую кошку, пристально смотрящую на них.

Это была демон-кошка, которую Чу Цигуан поставил следить за ремесленниками в мастерской.

* * *

Той же ночью тело странствующего торговца было доставлено к пристани и утоплено в реке.

Риса, глядя, как тело медленно исчезает под водой, зевнула.

— Утопили, работа сделана, расходимся.

Группа демонов-кошек, следовавших за ней, разбежалась в разные стороны.

Вскоре, с булькающими звуками, на поверхность всплыла мохнатая голова с двумя торчащими ушами…

Той же ночью в мастерской началась паника из-за демона.

Ремесленники среди ночи были разбужены жуткими криками. Пойдя на звук, они обнаружили, что плотник превратился в получеловека-полудемона.

Позже, его уродливое, жуткое лицо каждую ночь всплывало в их памяти, заставляя дрожать от страха.

После этого пошли слухи, что плотник хотел предать мастерскую и был наказан небесной карой Священного Предка Сокровенного Начала.

Ремесленники, прошедшие обряд очищения в даосском храме и Метод Укрепления Основы Небесного Демона, уже безоговорочно верили в Священного Предка Сокровенного Начала.

Превращение человека в демона окончательно потрясло их, и больше никто не осмеливался думать о предательстве мастерской. В следующие дни их рабочая эффективность резко возросла.

Тем временем, благодаря усилиям семьи У и даосского храма, все местные дворяне, отставные чиновники и влиятельные семьи уезда Весеннего Солнца получили приглашения на большое собрание, организованное семьёй У через десять дней.

* * *

В уезде Сурового Солнца, в текстильной мастерской семьи Чэнь.

Старый мастер, указывая на ткань, гордо сказал:

— Эта двусторонняя вышивка — наследственное мастерство нашей семьи Су. Даже в Южном регионе не наберётся и пяти человек, способных вышить подобного цилиня, приносящего сокровища. Даже мне понадобилось полгода, чтобы закончить её.

Чэнь Юэбай, глядя на вышитое изделие, удовлетворённо кивнул и решил сделать эту вышивку главным сокровищем их лавки.

В последнее время семья Чэнь, благодаря своему богатству, доминировала на рынке хлопка, буквально унижая семью У, скупив почти весь накопленный хлопок у торговцев, оставив семье У лишь малую часть.

Чэнь Юэбай мысленно отметил:

«Только на скупку хлопка ушло почти пятьдесят тысяч лянов серебра, но и семья У потратила ненамного меньше. Хе-хе, одним этим мы почти выжали их капитал, как они теперь будут с нами соперничать?»

Помимо скупки хлопка, семья Чэнь наняла множество мастеров из Южного региона.

Например, мастер Су, специалист по двусторонней вышивке, был одним из тех, кого семья Чэнь специально пригласила из Южного региона. Кроме него, они наняли ещё дюжину выдающихся мастеров вышивки и более двухсот ткачей, все с большим опытом и отточенным мастерством.

Кроме того, семья Чэнь закупила в Южном регионе новейшие педальные прялки и ручные ткацкие станки, а также наняла местных ремесленников, чтобы доработать их под условия севера.

Чэнь Юэбай последовал за мастером-ремесленником в подвал, где тот настраивал ткацкий станок. Мастер сказал:

— На севере климат сухой, хлопковые волокна рвутся и не формируют нить. Хотя ткань и получается, её качество посредственное. За последние месяцы мы многократно экспериментировали и в итоге вырыли подвал глубиной в несколько метров, построили над ним помещение с карнизом высотой около двух метров и окнами для света. Люди работают внутри, и, благодаря влажной почве, прядение выходит плотным, не хуже, чем на юге, — в ходе объяснения ремесленник поднял кусок ткани и сказал: — Господин, взгляните: эта ткань плотная и белая, широкая, прочная для пошива одежды, хорошо принимает краску и не уступает средней ткани из Южного региона.

Чэнь Юэбай удовлетворённо кивнул. С новыми педальными прялками, ручными ткацкими станками и опытными рабочими из Южного региона качество и объём тканей выросли, затраты на рабочую силу снизились, а общие расходы уменьшились.

«Когда придёт время, мы будем продавать дешевле, чем семья У, за сколько бы они ни продавали. Чем больше хлопка они превратят в ткань, тем больше убытков понесут. Чтобы не потерять десятки тысяч лянов на хлопке, им придётся обратиться к нам. Когда мы уничтожим семью У, все текстильщики в области Северного Пика будут подчиняться нашей семье Чэнь. Как только откроется торговля с севером, мы будем зарабатывать горы золота каждый день. Хотя мы потратили более ста тысяч лянов серебра, это того стоило.»

Подумав об этом, Чэнь Юэбай не смог сдержать улыбки. В этот момент издалека подбежал слуга и что-то сообщил.

Чэнь Юэбай, нахмурившись, посмотрел на мастера-ремесленника и сказал:

— Этот Чу Цигуан утверждает, что изобрёл машину, работающую без людей, только на воде или лошадях, с производительностью в двадцать раз выше традиционных ткацких станков. Мастер Цай, это возможно?

Мастер Цай громко рассмеялся.

— Абсолютно невозможно! Господин, слышали ли вы, что ткани Южного региона покорили мир? Я в Южном регионе никогда не слышал о машинах без человеческого труда с двадцатикратной производительностью. Это просто неслыханно, господин, не дайте себя обмануть!

* * *

Слухи о новых водяных прядильных и ткацких машинах гремели по всему уезду Весеннего Солнца.

Наконец наступил день, когда Чу Цигуан должен был провести презентацию.

В этот день влиятельные семьи и богачи уезда Весеннего Солнца были приглашены в текстильную мастерскую.

Старейшины, молодые господа, слуги и охранники — всего собралось четыре-пять сотен человек, из-за чего мастерская казалась тесной и маленькой. Если бы не авторитет семьи У и даосского храма, многие бы вообще не остались.

Перед ними стояли две машины, укрытые занавесом, а Чу Цигуан находился перед ними. Хлопнув в ладоши, он дал знак, и слуги с двух сторон развернули огромный свиток.

На свитке были указаны объёмы ткани, которые семья Дин ежегодно продавала северным демонам.

Глядя на четыре-пять сотен зрителей внизу, Чу Цигуан чувствовал, как вены на лбу слегка пульсируют. Сдерживая жгучее желание спуститься и прикончить пару человек, он мысленно вздохнул.

«Как и ожидалось, стоит собрать толпу, и это начинается…»

Сдерживая внутреннего демона, он начал говорить.

— Как всем известно, среди северных демонов, кроме волков, быков и овец, все остальные нуждаются в большом количестве одежды для защиты от холода. Демоны, сохраняющие человеческий облик, также нуждаются в одежде. Не говоря уже о том, что их рабы, включая людей и другие расы, которых они похищают, тоже нуждаются в одежде для защиты от холода.

В ходе речи он снова хлопнул в ладоши, и за его спиной развернули второй огромный свиток, показывающий спрос на ткань у демонов после открытия торговли.

— Миллион рулонов ткани — именно в таком количестве демоны нуждаются ежегодно.

С каждым новым свитком и объяснениями Чу Цигуана внимание толпы всё больше захватывалось. Они смотрели на оценки населения провинции Душевная, спроса на ткань, количества ткани, поставляемой с юга, и, для контраста, на малое производство ткани в самой провинции Душевная.

У всех присутствующих сложилось впечатление, что ткань как предмет первой необходимости имеет огромный рынок на севере и среди демонов, вызывая жадное вожделение.

Чу Цигуан на сцене говорил всё увереннее, его разум словно возвышался, позволяя говорить всё свободнее.

— В последние годы многие регионы севера по приказу императорского двора выращивают хлопок, и в нескольких областях он даже стал частью налогового сбора. Выращивание хлопка теперь распространено в более чем половине уездов провинции Душевная, но большинство из них всё ещё слабы в ткачестве, потому что северные ткани всегда уступали южным. Поэтому всегда было так: хлопок с севера везут на юг, ткань с юга везут на север. Мы выращиваем хлопок, но он делает круг через Южный регион, где из него ткут ткань, а затем продают нам. Но сегодня… — Чу Цигуан дёрнул занавес, открыв две машины, непрерывно работающие и производящие пряжу и ткань, и медленно произнёс: — …мы переопределим ткачество!

Чэнь Ган громко крикнул:

— Вот это да, — и первым начал хлопать.

С аплодисментами толпы Чу Цигуан почувствовал, как его дух внезапно вырвался из тела, словно взлетел к облакам, достиг края звёздного неба и узрел бездну, превосходящую всё, что может вообразить живое существо, бесконечную, непостижимую и неописуемую тьму.