— Да, в классе учила, — неуверенно кивнула Тринадцатая Матрона.

Хотя Тринадцатая Матрона и училась, в душе она не придавала значения этим знаниям, выучив лишь простые числа и арифметику, чтобы соответствовать основным требованиям трудового исправительного класса.

Чу Цигуан задал Тринадцатой Матроне несколько вопросов по математике начальной школы, от которых эта демон-лисица пришла в замешательство и ответила лишь примерно на половину.

Зато сестра-лисица, стоящая рядом, отвечала бегло и даже выучила наизусть таблицу умножения.

Чу Цигуан с любопытством спросил:

— Как тебя зовут?

Сестра-лисица, опустив голову, ответила:

— Ии.

— Ии… — сказал Чу Цигуан. — Тогда работайте вместе со своей сестрой под началом Ван Цайляна. Если будете хорошо справляться, я поручу вам в будущем заниматься закупками за пределами деревни.

Он подумал, что Тринадцатая Матрона хорошо выглядит, обладает недюжинной силой и отлично разбирается в человеческом обществе, а её сестра ещё и умеет считать. Они вполне могут взять на себя закупочные дела Ван Цайляна.

«Тогда придётся назначить несколько демонов-кошек, чтобы присматривать за ними…»

Ещё раз велев двум демонам-лисицам прилежно учиться на занятиях, Чу Цигуан ушёл.

Глядя на его удаляющуюся фигуру, Тринадцатая Матрона с сомнением спросила:

— Неужели мастер Достигающий Небес действительно не падок на красоту?

Сестра-лисица, стоящая рядом, кивнула и тихо сказала:

— Сестра, я вижу, что мастер Достигающий Небес не только, похоже, Прозрел Дао по силе, но и обладает коварством и хитростью дворцовых интриг. За год деревня Скрытых Демонов набирала солдат и покупала лошадей, осваивала земли и разрабатывала поля, всё процветает. Запасов пшеницы в амбарах к следующему году, вероятно, хватит, чтобы прокормить армию в десять тысяч людей в течении нескольких месяцев. Все правила в деревне хорошо организованы, награды и наказания справедливы, демоны-жители не угнетаются, но при этом находятся под полным контролем. Взять хотя бы его подчинённого Цяо Чжи, который знает наперечёт, сколько в деревне мелких демонов и сколько монет серебра, без единой ошибки. Это показывает, что деревня Скрытых Демонов управляет жителями как своими руками и пальцами. Если дать им оружие, они, вероятно, станут мощной армией. А ещё эти гигантские живые мертвецы, которые не только обладают силой, превосходящей обычных людей, но и могут понимать команды, и их число постоянно растёт. Я тайком посчитала…их, наверное, уже почти тысяча.

Тринадцатая Матрона, услышав это, слегка удивилась.

— Тысяча?

Сестра-лисица кивнула.

— Одна только эта армия живых мертвецов, если хлынет в атаку, тут же сможет захватить близлежащий уезд Весеннего Солнца. Я ещё слышала от нескольких местных демонов, что…мастер Достигающий Небес имеет много связей с северными волчьими кланами и тесно общается с несколькими знатными семьями Великой Хань.

Обильные запасы продовольствия, послушные демоны-жители, не боящаяся смерти армия живых мертвецов и мастер Достигающий Небес, который, похоже, Прозрел Дао.

Чем больше думали две сестры-лисицы, тем больше понимали, что всё не так просто.

Сестра-лисица Ии сказала:

— Я вижу, что этот старый демон задумал великое дело, его не купить ни красотой, ни деньгами. Раз он установил столько правил, нам следует их соблюдать, и тогда мы, естественно, сможем занять своё место в деревне Скрытых Демонов.

Тринадцатая Матрона кивнула.

— Собери вечером остальных демонов-лисиц из нашего клана, мы с ними всё обсудим.

* * *

Тем временем Чу Цигуан собирался продолжить осмотр амбаров, мастерских, лесопилки и кузницы…но на полпути увидел, как Цяо Чжи с группой мелких демонов спешит ему навстречу.

Цяо Чжи пожаловался:

— Почему ты не сообщил, что прибыл? Если бы демоны-кошки из деревни не предупредили, я бы и не знал.

— Я просто хотел осмотреться, — Чу Цигуан усмехнулся, но, заметив странный взгляд Цяо Чжи, спросил: — Что-то случилось?

Цяо Чжи и Чу Цигуан вошли в дом, и Цяо Чжи со вздохом сказал:

— В девяти границах что-то произошло.

Чу Цигуан удивлённо переспросил:

— Девять границ?

Чтобы противостоять северным кланам демонов, Великая Хань создала девять военных укреплений в ключевых точках на границе, которые вместе называются девятью границами.

Среди них выделялись военные округа Высокого Облака и Северный Страж, поскольку их лидеры были божественными воинами, Прозревшими Дао, чьи боевые искусства, сила и авторитет среди девяти границ севера были непререкаемы.

Однако за годы самостоятельного управления армии девяти границ превратились в местных царьков. Полагаясь на собственную военную мощь и двух божественных воинов, в последние годы они постепенно стали неуправляемыми.

Ещё до того, как Чу Цигуан поднялся на гору Утренней Яшмы, он слышал, что там вновь вспыхнул мятеж, из-за которого одного инспектора сослали в ссылку, вынудив императорский двор приостановить реформы в девяти границах.

И вот теперь, услышав от Цяо Чжи о девяти границах, Чу Цигуан с недоумением спросил:

— Согласно твоим словам, разве не в следующем году старший советник У должен с ними разобраться?

Цяо Чжи почесал голову и ответил:

— Изначально так и было, но сейчас, кажется, ситуация изменилась. Мы получили эту информацию от Исыманя. И северо-западные волчьи кланы, и северо-восточный клан орлов сейчас имеют связи с девятью границами. Исымань также сказал, что девять границ согласились открыть заставы и пропустить демонов на юг… Слишком нелепо, даже не знаю, правда это или ложь.

Чу Цигуан всё ещё помнил Принца Золотого Клинка — Исыманя, своего рода выдающуюся фигуру среди демонических кланов. В прошлый раз ему потребовалось невероятное усилие, чтобы одолеть его, и тогда же был временно достигнут стратегический союз с северными демоническими кланами.

И, согласно рассказу Цяо Чжи, из сообщений, полученных от Исыманя за последнее время…

«Военные округа девяти границ тоже знают, что императорский двор намерен действовать против них, и не хотят сидеть сложа руки в ожидании гибели. Они даже заключили с демоническими кланами некие соглашения. Объединиться с демоническими кланами? Военные округа девяти границ, видимо, совсем припёрли к стенке? — слушая рассказ Цяо Чжи, Чу Цигуан удивился: — Разве изначально они так поступили?»

Выслушивая от Цяо Чжи информацию о будущем, в сердце Чу Цигуана начали вырисовываться общие очертания всей ситуации.

«В прошлой истории гора Дракона и Змеи Учения Небесных Наставников была закрыта на год, а в этот раз гору Дракона и Змеи распечатали уже через три месяца. Если верить Цяо Чжи…Учение Небесных Наставников поддерживает реформу девяти границ, проводимую императорским двором, и из-за этого военные округа ощутили давление с их стороны? В прошлой истории кровавая бойня на горе Утренней Яшмы казалась совершенно необъяснимой, а в этот раз она серьёзно подорвала авторитет Великой Хань. В прошлой истории в этот период Исымань находился в провинции Спокойная, сталкиваясь с Путём Вышнего Неба, а в этой — в Душевной координирует действия демонических кланов. В прошлой истории У Сыци овладевал дворцовой властью медленнее, чем сейчас, потому что в этой истории У Вэй доставил ему больше серебра. Не усилило ли это давление на девять границ? И ещё отношение школы Небесных Просторов севера в этой истории… — сравнивая одно различие за другим, Чу Цигуан со вздохом подумал: — Всё больше различий приводят к изменению исторических тенденций. Двое божественных воинов в девяти границах, вероятно, также сделали иной выбор.»

Цяо Чжи сказал:

— Исымань недавно снова хотел встретиться с тобой, говорит, хочет договориться, чтобы после того, как демонические кланы двинутся на юг, мы тоже подняли войска в ответ…

Уезд Весеннего Солнца находится недалеко от границы. Если на девяти границах начнётся смута или демонические кланы хлынут на юг, все начинания Чу Цигуана, вероятно, сильно пострадают.

По мере того как Цяо Чжи говорил, Чу Цигуан словно почувствовал предгрозовое веяние надвигающейся бури.

Цяо Чжи со вздохом произнёс:

— Скажи, мы же всё время помогали Великой Хань, хотели, чтобы она продержалась подольше, так почему же результат…кажется, стал ещё хуже?

— Ты хочешь сказать — это судьба?

Цяо Чжи устало ответил:

— Я не особо изучал тайные искусства фэншуя и раньше не очень-то верил в них. Но сейчас, после всех наших действий, результат таков, что Великая Хань не столько продлила свой срок, сколько девять границ стали ещё беспокойнее. Это заставляет меня поверить.

— Не забивай себе голову. По крайней мере, девять границ ещё не погрузились в хаос. Слова Исыманя — всего лишь мнение северных демонических кланов. Я считаю, что девять границ не так легко станут нестабильными. Но нам и вправду нужно заранее подготовиться. В смутные времена лишь сила является самой надёжной опорой.