На южной равнине провинции Душевная возвышалась одинокая вершина, устремлённая в небо, словно небесный столб, соединяющий небеса и землю.

За пиком горы простирались переплетённые хребты, вздымающиеся и опадающие, тянущиеся на сотни километров к югу, разделяя провинцию Душевная и провинцию Речная.

В это время Цзян Лунъюй, сидя в повозке, прибыл к условленному месту у подножия горы и увидел, что там уже ожидали более десяти человек.

Один из них, увидев Цзян Лунъюя, тут же подошёл.

— Я Хуан Сянъюй. Смею спросить, не вы ли гений боевых искусств Цзян Лунъюй?

Цзян Лунъюй слегка кивнул, сохраняя холодное выражение лица.

Хуан Сянъюй, однако, нисколько не смутился. Будучи сыном богатого купца, он с детства привык к интригам и обману, выработав толстокожую натуру.

На этот раз для тренировки на горе Утренней Яшмы он прибыл на месяц раньше срока.

Он даже через повара, спускавшегося с горы за продуктами, познакомился с одним из командиров наверху.

После щедрых взяток он заранее собрал множество сведений и узнал, кто участвует в тренировке Управления Усмирения Демонов.

Больше всего его внимание привлекал Цзян Лунъюй, один из восьми генералов возрождения Великой Хань.

В этот момент он полностью проигнорировал холодность Цзян Лунъюя и всё равно хотел затащить его выпить чаю.

Цзян Лунъюй беспомощно ответил:

— Эх…я пью только духовную воду с горы Предков Дракона. Другая вода мне не подходит, от неё живот болит.

Хуан Сянъюй неловко улыбнулся и собирался что-нибудь сказать, чтобы сгладить неловкость, как вдруг с горы сбежал младший командир Управления Усмирения Демонов.

Младший командир Управления Усмирения Демонов был низшим чином в организации, ниже стояли только обычные солдаты.

Младший командир подошёл прямо к Цзян Лунъюю и с почтением сказал:

— Вы, должно быть, господин Цзян Лунъюй? Наверху уже подготовлены комната, еда, вино и горячая вода. Прошу, следуйте за мной.

— Кроме меня, есть ещё мой багаж, — приказным тоном сказал Цзян Лунъюй.

Младший командир взглянул на повозку Цзян Лунъюя и сказал:

— Не волнуйтесь, я лично доставлю всё наверх.

— Мой багаж сзади, примерно десяток повозок, — уточнил Цзян Лунъюй. — Там продукты, лекарственные травы, благовония, духовная вода с горы Предков Дракона, одежда…всё, что мне понадобится на ближайшие полмесяца, — Цзян Лунъюй пожал плечами. — Не смотри на меня так. Я и сам не хотел столько тащить, но это всё дары императора, что я мог сделать?

Глядя, как Цзян Лунъюя провожают наверх, к Хуан Сянъюю подошёл юноша и сказал:

— Кто этот парень? Такой высокомерный!

Хуан Сянъюй взглянул на юношу, они были старыми знакомыми. Юноша был молодым главой охранного агентства «Вечный Ветер», известной в округе как юный мастер меча.

Хуан Сянъюй сказал:

— Ли Чу, ты что, не знаешь гения боевых искусств Цзян Лунъюя? Сильнейший в мире воин третьей ступени, хотя, судя по времени, он скоро прорвётся на четвёртую.

Юноша по имени Ли Чу возразил:

— Сильнейший в мире воин третьей ступени? Это ты ошибаешься. Я слышал, что в области Северного Пика его сбросили с арены.

— Чу Цигуан из области Северного Пика? Конечно, я знаю, но ты знаешь лишь половину правды. Чу Цигуан победил Цзян Лунъюя с помощью подлого удара, к тому же Цзян Лунъюй мастер меча, а на арене военных экзаменов оружие использовать нельзя. Об этом в области Северного Пика знают все. Поэтому я и говорю, что сильнейший в мире воин третьей ступени — это Цзян Лунъюй. Хотя, возможно, в этом году он станет сильнейшим воином четвёртой ступени.

— Неудивительно, что ты сразу захотел подлизаться к нему, — кивнул Ли Чу.

— Если ты не собираешься искать покровительства у сильных, ты что, собираешься рассчитывать только на себя?

Ли Чу выпятил грудь и заявил:

— Почему нет? Настоящий мужчина должен полагаться только на себя!

Хуан Сянъюй лишь усмехнулся.

— Ты был в столице и видел как сражаются Генерал-академики?

— Нет, а что? — покачал головой Ли Чу.

Хуан Сянъюй с усталым видом сказал:

— Я был там. За последние десять лет я смотрел каждую битву Генерал-академиков. Когда я впервые смотрел сражение Генерал-академиков, мне было всего шестнадцать лет. В тот год я уже достиг первой ступени боевых искусств и считал себя гением. Я думал, что однажды добьюсь славы, прославлю предков, а может, даже Прозрею Дао и оставлю своё имя в истории.

Ли Чу кивнул — именно так он сейчас о себе и думал.

— Потом мой отец поехал в столицу налаживать связи и заодно взял меня посмотреть сражения Генерал-академиков. Я до сих пор ясно помню первую схватку… Один из них был Ци Байгэ, другой — Сы Чанхун. Оба были мастерами пятой ступени боевых искусств. Они сражались так, что небо и земля меркли, звук столкновения кулаков и ладоней напоминал гром, а порывы ветра от их ударов чуть не сносили меня с ног. Я никогда не видел, чтобы такие сильные воины сражались. Тогда я очень восхищался ими обоими и мечтал стать таким же сильным. Но потом я посмотрел вторую схватку…третью…четвёртую… Все сражавшиеся были воинами пятой ступени… На общеимперском военном экзамене сражались более сотни воинов пятой ступени. Каждый из них мог раздавить меня, как букашку. У каждого из них талант был не ниже моего, а у многих — намного выше. И даже спустя десять лет я не смог догнать ни одного из них. Такие экзамены боевых искусств я смотрел три раза… И на третьем экзамене, в первой же схватке…тот самый Ци Байгэ всё ещё не смог стать Генерал-академиком. А Сы Чанхун на втором экзамене стал академиком, но он оказался слишком прямолинейным. Он подал петицию, обвиняя императора в чрезмерных тратах на практику, из-за чего народ страдает, а управление пришло в упадок. Позже император с помощью даосских искусств понизил его силу с пятой ступени до четвёртой, и он до сих пор не восстановился. Понимаешь, Ли Чу? Наш талант в родных краях кажется выдающимся, но в масштабах всего мира…таких, как мы, слишком много. Наш талант уже не позволяет нам сохранять преимущество в такой конкуренции, а люди вроде Цзян Лунъюя с лёгкостью ломают наши пределы, и их Прозрение Дао неизбежно. Талант — это то, что с момента нашего рождения устанавливает верхний предел наших достижений. Только следуя за гениями вроде Цзян Лунъюя, мы можем надеяться преодолеть этот предел.

Выслушав Хуан Сянъюя, Ли Чу ошарашенно пробормотал:

— Ты…почему раньше не говорил этого? После твоих слов…я вообще не хочу больше заниматься боевыми искусствами.

— Боевыми искусствами всё равно надо заниматься, — Хуан Сянъюй похлопал его по плечу, утешая. — Иначе ты не догонишь даже меня.

Тем временем людей становилось всё больше, и вскоре их число превысило сотню.

Прибыли не только сами участники тренировки, но и их слуги, конюхи и книжные мальчики.

Все они сбивались в кучки, сопровождаемые гулом разговоров, создавая полную неразбериху.

Хуан Сянъюй вертел головой, оглядывая толпу, и вдруг его взгляд остановился на одиноком пятнадцатилетнем парне.

Он тут же подошёл и заговорил.

— Я Хуан Сянъюй. Смею спросить, не господин ли Чу Цигуан передо мной? — Чу Цигуан кивнул, и Хуан Сянъюй, с восторгом сложив руки в приветствии, сказал: — Господин Чу в области Северного Пика кулаками одолел Цзян Лунъюя, а ногами разогнал героев области Северного Пика. Ваш талант в боевых искусствах непревзойдён в мире! Я давно восхищаюсь вами. А ещё, вернувшись в уезд Весеннего Солнца, вы основали торговую палату Весеннего Солнца и одним движением руки захватили всю хлопковую промышленность области Северного Пика. Каждый раз, слыша об этом, я преисполняюсь восхищения.