В небольшом дворике Цзян Лунъюй раз за разом наносил удары рукой, мысленно прокручивая момент своего поражения от Чу Цигуана на арене.

Слуга, стоявший рядом и наблюдавший за ним, не удержался и сказал:

— Молодой господин, нам пора возвращаться. Молодой господин, не думайте об этом слишком много. Чу Цигуан просто воспользовался правилами арены. Если бы не бой без оружия, как он мог бы стать вам соперником? К тому же вы, молодой господин, один из предначертанных восьми генералов возрождения Великой Хань. Ваши будущие достижения превзойдут Чу Цигуана невесть насколько. Зачем зацикливаться на временной неудаче?

— Замолчи, разве я этого не знаю? — Цзян Лунъюй остановился и сказал: — Но на следующем турнире военного экзамена я одолею его в бою без оружия.

В этот момент раздался стук в дверь, и чиновник, присланный императорским двором, доставил Цзян Лунъюю официальный документ.

Цзян Лунъюй вскрыл документ и, прочитав, был ошеломлён.

— В течение трёх месяцев прибыть на гору Утренней Яшмы? Участвовать в отборе Управления Усмирения Демонов?!

* * *

Вернувшись в уезд Весеннего Солнца, Чу Цигуан, как и ожидалось, принимал поздравления от множества гостей. Ответив каждому с должной учтивостью, затем он отправился в деревню семьи Ван и, воспользовавшись льготами кадета по налогам и повинностям, купил семьдесят соток земли для матери и сестры Эргоу.

Заодно он спросил у демонов-кошек Котлеты и Бархотки, всё время проводивших с его сестрой, не выдала ли она их секрет о способности говорить. Как и ожидал Чу Цигуан, сестра сдержала обещание и честно никому ничего не рассказала.

В тот же вечер Чу Цигуан взял сестру и вышел с ней на улицу, глядя на неё и начав разговор.

— Саньмэй, я хочу задать тебе вопрос…

Сестра Эргоу серьёзно сказала:

— Пожалуйста, называй меня Чжоу Юйцзяо.

— Хорошо, хорошо, Чжоу Юйцзяо. Спрошу кое-что: хочешь посмотреть на других говорящих котиков, собачек и птичек, таких как Котлета и Бархотка?

Услышав это, у Чжоу Юйцзяо тут же загорелись глаза.

— Такие правда есть? Где они?

— Если хочешь, я могу тебя отвести, но сначала нужно подготовиться…

Затем Чу Цигуан взял у Чжоу Юйцзяо немного крови. Цяо Чжи, попробовав её на вкус, понял, что также нужна кошачья кровь, и тут же применил на ней Метод Укрепления Основы Небесного Демона.

После активации демонической трансформации у Чжоу Юйцзяо выросли кошачьи уши и хвост, придав ей облик наполовину человека, наполовину демона.

Она в восторге и изумлении трогала свои кошачьи уши и хвост, а увидев, как Чу Цигуан тоже начал демоническую трансформацию, была поражена ещё сильнее. Она тут же обняла его, непрерывно гладя серебристо-белую кошачью шерсть.

— Какая огромная кошка! Брат, можно я отрежу немного твоей шерсти поиграть?

— Нельзя!!! Не трогай её как попало! А то я облысею!

Затем Чжоу Юйцзяо была приведена Чу Цигуаном на заднюю гору, где они вместе оседлали птиц с двойными зрачками и полетели в сторону деревни Скрытых Демонов.

Глядя на двух огромных птиц, Чжоу Юйцзяо широко раскрыла рот, и с её губ тут же начала капать слюна.

Чу Цигуан шлёпнул её по голове.

— Глупышка, о чём ты там думаешь?

Прибыв в деревню Скрытых Демонов и увидев трудящихся там демонов, Чжоу Юйцзяо всё время ходила с открытым ртом, осматриваясь и бродя повсюду, восторженно крича и находя всё вокруг удивительным.

Чу Цигуан, видя, что сестра и демоны не проявляют взаимного отторжения, подумал, что, как и ожидалось, такие дети, как младшая сестра Эргоу, легче принимают существование демонов.

— Брат! Они ведь…настоящие демоны, да?!

— Да, но они умеют работать.

— О, значит, это хорошие демоны!

В этот момент впереди внезапно началась ссора между демонами. Чу Цигуан, взяв Чжоу Юйцзяо, подошёл ближе и издалека увидел, как демон-крыса Златодан спорит с демоном-волком.

Демон-волк выкрикнул:

— Всё равно старого демона Достигающего Небес здесь нет, что такого, если я немного поленюсь? И знаешь что? Я не только хочу лениться, я ещё и зерно буду грабить! Сколько нужно возиться с землёй, чтобы получить зерно? Мы просто пойдём наружу и ограбим чужие запасы — это куда быстрее, чем ваше земледелие!

Златодан сердито возразил:

— Грабить снаружи? А ты не боишься, что тебя поймают? Мы здесь честно возделываем землю и обеспечиваем себя — что в этом плохого?

Цяо Чжи, стоя в стороне, сказал Чу Цигуану:

— Этот демон-волк, похоже, новенький. Он не слишком послушный и всё время пытается подбить других демонов на грабёж.

Чу Цигуан кивнул, наблюдая, как спорящие разошлись недовольные друг другом. Взяв сестру, он пошёл следом и, увидев, как демон-волк с шестью другими демонами продолжает подстрекать других к грабежу, спросил у стоявшей рядом сестры:

— Как, по-твоему, их можно убедить остаться здесь и спокойно заниматься земледелием?

Сестра подумала и ответила:

— Повторять много раз?

— … — немного помолчав, Чу Цигуан добавил: — Подумай ещё. Представь себя на их месте.

Сестра, нахмурив брови, задумалась на мгновение, а затем её глаза внезапно загорелись.

— Придумала! — она, подпрыгивая, направилась к демонам-волкам. — Вы хотите пойти грабить? А почему бы не ограбить эту деревню?

Демон-волк ответил:

— Здешние демоны не слабые, их, по крайней мере, сложнее одолеть, чем крестьян снаружи.

— Мы можем сначала хорошо работать, не ссориться со здешними демонами, притворяться прилежными и покорными тружениками. Тогда они точно будут нам всё больше доверять, — сказала Чжоу Юйцзяо. — А потом мы сможем свободно бродить по деревне, поля, каналы и даже амбары постепенно перестанут охранять от нас, и ни один демон не будет нам противостоять.

Глаза демона-волка загорелись.

— И что дальше?

Чжоу Юйцзяо серьёзно продолжила:

— А дальше самый важный шаг. Пока мы работаем в этой деревне, они будут делиться с нами едой. Если мы продолжим притворяться, они будут отдавать нам зерно, и в итоге даже не заметят, что их ограбили.

Глаза демонов загорелись, но главный демон-волк, хлопнув лапой по земле, оскалился.

— Это, чёрт возьми, называется быть крестьянином!

Чжоу Юйцзяо сказала:

— Но если мы хотим грабить зерно, разве не нужно ждать, пока они его вырастят? Помогая им сеять больше, мы будем получать свою долю еды, а заодно завоюем доверие деревни, которую хотим ограбить. Разве это не замечательно?

Наблюдая, как мелкие демоны начали колебаться, Чу Цигуан, стоя в стороне, мысленно кивнул.

«Я не ошибся, у моей сестры действительно есть талант. Можно будет привлечь её к работе в деревне Скрытых Демонов.»

Цяо Чжи с жалостью взглянул на демонов и подумал:

«Ну, берегите себя.»

Чу Цигуан позвал Сун Байши, который разводил кур, и поручил ему присматривать за этой шайкой демонов-волков, после чего перестал обращать на них внимание.

Он верил, что эти новые друзья, поработав какое-то время в полях деревни Скрытых Демонов и посетив побольше уроков идейного воспитания, постепенно избавятся от своих дурных наклонностей.

Затем Чу Цигуан провёл урок идеологического воспитания для новых и старых демонов, раздал немного еды, но никакого приступа не случилось. Он подумал, что в деревне Скрытых Демонов всего чуть больше шестидесяти демонов и десяток с лишним крестьян — вероятно, слушателей слишком мало.

На следующий день, вернувшись в свой маленький двор в уездном городе, Чу Цигуан получил официальный документ от императорского двора, предписывающий ему в течение трёх месяцев прибыть на гору Утренней Яшмы для участия в годичной подготовке и отборе Управления Усмирения Демонов.