Глядя на удаляющуюся спину Цзян Лунъюя, Чжан Хайчжу язвительно сплюнул.

— Столько учеников, а только он додумался запереть свои вещи на замок. Жмот ещё тот, — Чжан Хайчжу повернулся к Ли Хэ, медитировавшему на кровати, и спросил: — Старина Ли, не дашь свои лекции посмотреть?

Ли Хэ равнодушно ответил:

— Бери сам.

Когда Чу Цигуан вернулся в комнату, он увидел Чжан Хайчжу и Ли Чу, усердно переписывающих лекции, и Ли Хэ, медитирующего на кровати.

Вскоре вернулся Цзян Лунъюй и снова начал пререкаться с Чжан Хайчжу.

— Гасите свет! — выкрикнул Ли Хэ.

Чу Цигуан ощутил оживлённую атмосферу комнаты, словно она постепенно рассеивала зловещий холод, что он подхватил в большой библиотеке.

Перед тем как погасить свет, он специально оглядел тени других в комнате и заметил, что, кроме его собственной, в их тенях не было никаких странностей.

С тяжёлым грузом сомнений о благодати Чу Цигуан вышел из комнаты.

Цзян Лунъюй спросил:

— Чу Цигуан, ты куда? Если не будешь спать ночью, наставник накажет…

— На третьей ступени даосских искусств достаточно одного-двух часов медитации в день, чтобы заменить полноценный сон, — невозмутимо ответил Чу Цигуан. — Я уже отдохнул в медитации снаружи, так что ночью спать не буду. Не волнуйся, я договорился с наставником — просто почитаю и потренируюсь во дворе.

Цзян Лунъюй промолчал, однако в его глазах мелькнула явная зависть.

Чжан Хайчжу и Ли Хэ чувствовали то же самое.

Подумав, что Чу Цигуан уже так силён, но всё равно использует время сна для учёбы, все трое почувствовали, что не в силах уснуть.

Незримая тяжесть постепенно нарастала в их сердцах, заставляя чувствовать, что лежать в постели — всё равно что бесцельно тратить время.

Раздался шорох одежды, и Чжан Хайчжу вскочил и сказал:

— Пойду почитаю ещё.

Ли Хэ ничего не сказал, но тоже сел в позу лотоса и продолжил медитацию.

Увидев это, Цзян Лунъюй, который тоже собирался встать, поспешно укутался в одеяло и мысленно фыркнул.

«Два идиота. Если не выспятся ночью, то чему они научатся на следующий день?»

Так он думал, но, лёжа в постели, Цзян Лунъюй всё же не удержался и украдкой циркулировал жизненную энергию, тренируя её силу.

Чу Цигуан, разумеется, не знал, что происходит в комнате.

Он вышел в центр двора. Хотя была уже холодная зима, и двор покрывал толстый слой снега, но Чу Цигуан, циркулируя жизненную энергию, излучал волны тепла, которые успешно противостояли холоду.

Такое использование жизненной энергии для борьбы с холодом само по себе было способом её тренировки.

Хотя Чу Цигуан уже достиг пятой ступени, сила его жизненной энергии была далека от предела этой ступени, и у него оставалось много возможностей для роста.

Так он, тренируя жизненную энергию, мысленно прокручивал в уме изученные сегодня техники Дыхания Великого Единения и Ладонь Покорения Небес, опираясь на свою фотографическую память, раз за разом постигая их тайны и тонкости.

«Кстати, только через месяц я смогу найти повод спуститься с горы. Интересно, всё ли в порядке у Цяо Чжи?»

В эту эпоху транспорт и связь крайне неудобны, так что Чу Цигуану оставалось ждать окончания малого экзамена через месяц, чтобы после распределения по отделениям найти повод спуститься с горы.

У него есть две птицы с двойными зрачками, Звонок и Трель, с которыми путь до уезда Весеннего Солнца не займёт много времени.

Если он сможет находить повод спускаться с горы время от времени, то легко сможет перемещаться между двумя местами, совмещая развитие своих подчинённых и обучение на горе Утренней Яшмы.

«И ещё Чэнь Ган — я оставил ему серебро, чтобы он ждал меня внизу для поддержки. Интересно, как он там?»

На почтовой станции, примерно в пяти с небольшим километров от горы Утренней Яшмы.

Чэнь Ган крепко укутался в тонкое одеяло, но в морозную стужу всё равно не мог спокойно спать.

«Когда же старший брат Эргоу спустится с горы? — беспомощно подумал Чэнь Ган. — Если он не придёт, мне придётся торчать здесь вечно.»

* * *

Ночь прошла, и на следующее утро, позавтракав, ученики отправились на первый урок — историю, посвящённую верности императору и прославлению мудрости и доблести императоров Великой Хань.

Этот предмет предстояло изучать каждое утро в течение следующего года.

После урока истории пришёл новый наставник по имени Сун Мин, выглядевший весьма странно.

Его длинные волосы, похоже, давно не расчёсывали, и они почти закрывали глаза.

Одежда на нём была изорвана в лохмотья, с несколькими заметными дырами.

Но больше всего Чу Цигуана поразило то, что у ног Сун Мина извивались целых пять иссиня-чёрных щупалец, будто готовых в любой момент утащить его в тень под ногами.

Сун Мин преподавал науку о призраках, а его голос, леденящий и хриплый, казалось, был наполнен призрачной энергией.

— Призраки — самые многочисленные из злых существ в мире, но они рождаются из злобы и убийственной энергии, поэтому на деле встречаются редко. Большинство людей за всю жизнь ни разу не столкнётся с ними. Чтобы противостоять призракам, можно использовать силу вашей жизненной энергии или же ритуальные мечи и талисманы, предоставленные даосскими храмами. Но оба эти метода способны лишь отогнать призраков, а не убить их. Чтобы убить призраков, есть только один способ — провести ритуал изгнания. Водяные призраки, удавленники, чумные призраки, неупокоенные призраки…и самые опасные — призраки гробниц… Для каждого типа призраков существует свой ритуал изгнания. Это единственный способ, который вы можете освоить, чтобы их уничтожить. Поэтому призраки — самые опасные из всех злых существ, с которыми приходится сталкиваться…

Сун Мин от начала до конца говорил только о классификации призраков, различных ритуалах изгнания и некоторых прошлых случаях с призраками, не обращая внимания на слушателей.

Казалось, ему было совершенно не важно, как усваивают материал ученики. Закончив лекцию наспех, он быстро ушёл.

Это вызвало поток жалоб среди учеников после его ухода, и им пришлось одалживать записи друг у друга. Лекции, записанные Чу Цигуаном, благодаря его фотографической памяти, мгновенно стали востребованными.

После обеда первый урок был посвящён алхимии.

Учеников привели в холодный и сырой подвал.

Наставником этого курса был Ли Цзянь, казавшийся довольно добродушным мужчиной средних лет.

Однако Чу Цигуан, взглянув ему под ноги, увидел, что его обвивает одно толстое щупальце.

Чу Цигуан подумал про себя:

«Что же означают эти штуки?»

Ли Цзянь, стоя впереди, уверенно говорил:

— На курсе алхимии Управления Усмирения Демонов изготовление пилюль — лишь второстепенная задача. Я научу вас лишь простейшим методам приготовления травяных и целебных пилюль, чтобы вы могли использовать их в критических ситуациях. Если вы хотите углубиться в искусство алхимии, советую заняться этим позже. На этом курсе я в основном буду заставлять вас принимать и привыкать к обычным пилюлям Управления Усмирения Демонов, обучая, как развивать устойчивость к яду пилюль. Поэтому на каждом занятии я буду давать вам пилюли для приёма.

Чу Цигуан подумал про себя:

«И такое бывает?»

Ли Цзянь продолжил:

— Я знаю, некоторые старики говорят, что пилюли дают мёртвую жизненную энергию, но это всё чушь. Жизненная энергия есть жизненная энергия, без деления на живую или мёртвую. Однако при частом приёме пилюль в теле накапливается яд пилюль, и если превысить определённый предел, вы умрёте… Некоторые побочные эффекты яда пилюль могут вызывать сильную боль, безумие или даже галлюцинации. Если вы не готовы это принять, лучше покинуть Управление Усмирения Демонов прямо сейчас, — Ли Цзянь подошёл к устройству для фиксации за своей спиной и спросил: — Сегодня мы будем испытывать пилюлю Кровавого Омовения. Кто хочет попробовать…

— Я!

— Я!

Ли Цзянь обернулся и увидел, как Чу Цигуан и Цзян Лунъюй высоко подняли руки.