— Гора Утренней Яшмы находится к югу от провинции Душевная, примерно в двух-трёх сотнях километров от уезда Весеннего Солнца, но ты сможешь часто летать туда и обратно на Звонке и Трели, так что не стоит беспокоиться о потере связи с уездом Весеннего Солнца, — сказал Цяо Чжи.

— Это хорошо, — Чу Цигуан кивнул. — Тогда расскажи мне подробнее об Управлении Усмирения Демонов и их отборе.

— Управление Усмирения Демонов подчиняется Небесным Стражам и возглавляется Усмирителем Демонов. Под его началом находятся два заместителя: Небопроходец и Истребитель Скверны, а также пятнадцать тысячников, управляющих делами в каждой провинции. Что касается отбора на горе Утренней Яшмы, он, скорее всего, проводится, чтобы отобрать истинных элит для передачи четырёх методов Прозрения Дао Управления Усмирения Демонов.

— Из двадцати пяти истинных методов четыре принадлежат Управлению Усмирения Демонов?

— В Управлении Усмирения Демонов существуют четыре школы, — объяснял Цяо Чжи. — Каждая специализируется на борьбе с демоническими зверями, демонами, призраками, высшими демонами и злыми божествами. Их высшие наследия — это методы Прозрения Дао каждой школы. Школа Охотников владеет боевой техникой «Импульс Сдвигающего Сумеру», которая идеальна для борьбы с крупными демоническими зверями. Школа Клинков передаёт боевую технику «Громовой Рёв», наиболее эффективную против демонов. Школа Духов владеет даосской техникой «Свиток Десяти Тысяч Призраков», которая лучше всего подходит для борьбы с призраками. Последняя школа Даосских Воинов владеет даосской техникой «Великая Тень Безмолвного Шага», одним из двадцати пяти истинных методов, предназначенным для уничтожения злых божеств и высших одержимых. Ты знаешь, что «Импульс Сдвигающего Сумеру» школы Охотников имеет тот же источник, что и твоя «Сутра Царя Горы Сумеру», но она менее совершенна. Даосские техники «Свиток Десяти Тысяч Призраков» и «Великая Тень Безмолвного Шага» хоть и могущественны, но, как и «Эликсир Нетленности», имеют слишком большие побочные эффекты. Я советую тебе не думать о них. Тебе стоит выбрать «Громовой Рёв» школы Клинков.

Выслушав этот подробный анализ Цяо Чжи, Чу Цигуан одобрительно кивнул.

Но Цяо Чжи, сменив тон, добавил:

— Однако с этой группой обучающихся на горе Утренней Яшмы…я припоминаю, случилась трагедия, трагедия на горе Утренней Яшмы… В итоге все на горе погибли.

Чу Цигуан в изумлении спросил:

— Все погибли? Как это произошло?

— Эта трагедия так и осталась нераскрытым делом. Известно только, что гора Утренней Яшмы, вероятно, подверглась нападению, но кто и как напал — я не знаю.

— Когда примерно произошло нападение?

Цяо Чжи напряжённо задумался и наконец неуверенно сказал:

— Примерно через год? Или десять месяцев? Не могу точно вспомнить.

Чу Цигуан потёр виски, слегка раздражённо сказав:

— В документе сказано прибыть на гору Утренней Яшмы в течение трёх месяцев. Сейчас октябрь пятнадцатого года правления императора Юнъань, значит, обучение на горе начнётся в январе шестнадцатого года. Если трагедия на горе Утренней Яшмы случится через десять месяцев, то это будет август шестнадцатого года. Если через год — то в октябре шестнадцатого года.

После неоднократных уточнений Чу Цигуана Цяо Чжи твёрдо сказал:

— В любом случае, до августа ничего не случится, потому что я помню, что взаимная торговля официально начнётся в конце июля следующего года, а трагедия на горе Утренней Яшмы произошла после этого.

Чу Цигуан потёр виски и брови.

— Если предположить, что трагедия на горе Утренней Яшмы произойдёт не раньше августа, то у меня остаётся только десять месяцев на подготовку, — Чу Цигуан внезапно подумал. — А нельзя ли отказаться?

Но затем он покачал головой. Управление Усмирения Демонов — это личная гвардия императора, и если его призвали без подачи заявки…это явно воля императора, от которой, вероятно, не отвертеться.

К тому же, вступив в Управление Усмирения Демонов, он не сможет продвигаться по обычной чиновничьей системе вплоть до кабинета министров. Но Чу Цигуан и без того считал чиновничий путь слишком долгим и утомительным из-за необходимости накапливать стаж и влияние.

Напротив, структура специальных служб, такая как Управление Усмирения Демонов, больше подходит ему для быстрого развития и накопления первоначального капитала.

— Трагедия на горе Утренней Яшмы, конечно, создаёт проблемы, но её можно решить, — подумал Чу Цигуан. — В следующие десять месяцев моя сила ещё возрастёт, а на горе Утренней Яшмы я смогу найти способы расследовать и предотвратить эту катастрофу. Если не удастся ничего сделать, в крайнем случае я в июле добровольно вылечу из отбора и спущусь с горы.

Подумав об этом, Чу Цигуан принял решение.

Поскольку он решил отправиться на гору Утренней Яшмы, подготовка в следующие три месяца будет крайне важной.

— Нужно продолжать повышать свою силу и в идеале прорваться на пятую ступень боевых искусств. Для этого понадобятся деньги, чтобы купить достаточно пилюль Семи Сокровищ для поддержки моей практики.

Подумав об этом, Чу Цигуан в следующие дни почти каждый день проводил в текстильной мастерской, надзирая за исследованиями ремесленников, и даже создал отдельную группу, лично участвуя в разработке.

Ориентируясь на машины из своих воспоминаний, Чу Цигуан позже нанял пятерых кузнецов и пятерых плотников для обработки деталей машин: крыльчатых шпинделей, трубок, шестерён, осей…

Конечно, для этих десяти кузнецов и плотников…Чу Цигуан также пригласил Фа Юаня провести обряд очищения, а затем тайно применил Метод Укрепления Основы Небесного Демона, заставив их поверить, что это проявление благодати Священного Предка, что резко повысило их рабочий энтузиазм.

«Люди собраны, физическая и духовная мотивация на максимуме, плюс мои чертежи машин, нарисованные пошагово. Эта машина должна быть готова через два-три месяца.»

По вечерам он возвращался в свой маленький двор, продолжая пытаться использовать жизненную энергию для взаимодействия и питания мозга, а также практиковал Печать Нетленности, улучшая свои боевые навыки.

* * *

Конец октября пятнадцатого года правления императора Юнъань.

Этим утром во дворе две фигуры стремительно обменивались ударами. Бой был в самом разгаре.

Чэнь Ган наносил удары, от которых воздух трещал и гудел, но каждый его кулак и каждый пинок Чу Цигуан легко отклонял взмахом руки, а порой Чэнь Ган чуть не попадал по самому себе.

Это Чу Цигуан использовал Чэнь Гана для отработки своей Печати Нетленности.

Хотя Чэнь Ган всё ещё не был соперником Чу Цигуану, он уже явно достиг первой ступени боевых искусств.

С одной стороны, Чэнь Ган обладал неплохими задатками и упорно тренировался, с другой — Чу Цигуан наконец купил ему три порции Мази Ста Закалок, что позволило ему прорваться на первую ступень боевых искусств.

Чу Цигуан, продолжая бой, подумал про себя:

«И правда, с первой ступенью боевых искусств драться куда приятнее. Прежний Чэнь Ган был слишком слабым.»

Тем временем Цяо Чжи, сидя на крыше, неустанно ворчал про себя:

«На одного Чэнь Гана ушло почти сто лянов серебра! За это время расходы на военный экзамен: еда, одежда, жильё, транспорт, потом покупка пилюль Семи Сокровищ, да ещё зерно и мясо для деревни Скрытых Демонов… Теперь осталось всего девятьсот шестьдесят пять лянов, четыре цяня, шесть фэней и два ли!»

При мысли о том, как быстро тают деньги, Цяо Чжи чувствовал себя не в своей тарелке, а в глубине его души даже закрадывался лёгкий страх из-за нехватки средств.

* * *

В переулке, в тысяче метров от двора, Лулу, полная возбуждения, бежала к дому Чу Цигуана, но на полпути её внезапно остановила белая тень — это была «Белый Цилинь» Риса.

Риса, глядя на Лулу, спросила:

— А, это ты, Лулу? Что случилось? Ищешь господина?

Лулу взволнованно сказала:

— В семье Ван беда! Ван Цайлян демонизировался и сбежал, я бегу доложить об этом господину!

Глаза Рисы загорелись. Она поняла, что это та самая новость, которую ждал Чу Цигуан. Тут же нахмурившись, она сказала:

— Я поняла, я доложу господину. А ты возвращайся.

В тот же момент несколько других демонов-кошек из подчинённых Рисы окружили Лулу, угрожающе глядя на неё.

Глядя, как Риса с энтузиазмом бежит к маленькому двору, а она сама вынуждена остаться снаружи и уйти, словно мелкий прислужник, Лулу чувствовала жгучую обиду.

«Чёрт возьми! Все кошки теперь полностью под контролем этой коварной кошки Рисы, у меня даже нет шанса показаться перед господином! Если так пойдёт и дальше, демонические кланы уезда Весеннего Солнца окажутся в опасности! — внезапно её глаза загорелись, и она побежала в сторону деревни семьи Ван. — Хм, тогда я отправлюсь к сестре господина, Чжоу Юйцзяо! Её подручные, Котлета и Бархотка, всего лишь два никчёмных демона-кошки, я тут же смогу занять их место…»

Тем временем «Белый Цилинь», только добравшись до двора, была остановлена Цяо Чжи.

— Братец Цяо, — Риса, заискивающе глядя на «Своевременный Дождь» Цяо Чжи, сказала: — У меня хорошие новости для господина.

— Чу Цигуан занят, расскажи сначала мне, что за новости? — «Своевременный Дождь» подумал про себя:

«Если новости плохие, пусть она сама их несёт, а если хорошие — их передам я.»

Риса беспомощно сказала:

— Это…дело Ван Цайляна, он…

Выслушав новость, глаза Цяо Чжи загорелись.

— Ладно, я сообщу Чу Цигуану об этом. А ты иди занимайся своими делами.

Увидев, как Цяо Чжи одним прыжком перемахнул через высокую стену двора, Риса почувствовала, что её отделяет от этого мира целая пропасть.

— Чёрт возьми, этот Цяо Чжи просто узурпирует власть и блокирует доступ к господину! Нельзя позволить ему одному монополизировать благосклонность господина. Я уже почти месяц не показывалась перед господином, кроме как на уроках в деревне Скрытых Демонов! — она сделала несколько шагов назад, и вдруг её глаза загорелись. — Точно! Господин наверняка отправится в деревню семьи Ван, чтобы забрать Ван Цайляна. Я опережу его, подготовлюсь заранее, и господин заметит мои заслуги!

Подумав об этом, Риса быстро побежала в сторону деревни семьи Ван.

Вскоре после того, как Риса исчезла, из тени выскользнула чёрная собака, бормоча себе под нос и убегая.

— Отличный шанс! Я сейчас же доложу брату Большеглаву о Ван Цайляне, и мы найдём его раньше этих демонов-кошек!