Четверо обменялись прощальными жестами, ощущая лёгкую грусть.

Год, проведённый на горе Утренней Яшмы, позволил этим четверым завязать глубокую дружбу, и, по мнению Чу Цигуана, Чжан Хайчжу, Хуан Сянъюй и Ли Чу в будущем могли бы стать членами фракции Чу.

Чжан Хайчжу, глядя на удаляющиеся фигуры Хуан Сянъюя и Ли Чу, повернулся к Чу Цигуану и спросил:

— Брат Чу, когда мы отправляемся?

Чу Цигуан, глядя на приближающихся Чэнь Гана и Чжан Цзитяня, слегка кивнул в их сторону и сказал:

— Мои люди прибыли. Сначала я хочу вернуться в родную деревню. А ты, Хайчжу, что планируешь?

Чжан Хайчжу с беспомощной улыбкой ответил:

— У меня уже давно нет семьи, так что я поеду с тобой, брат Чу.

Им нужно было прибыть в провинцию Уединённая для вступления в должность до апреля этого года, так что в пути они могли не торопиться, имея достаточно времени.

В этот момент с горы внезапно спустился караван карет и остановился перед Чу Цигуаном и его спутниками.

Даосский мастер Учения Небесных Наставников Чжао Линсяо, проводивший занятия по вере, спустился с кареты, посмотрел на Чу Цигуана и сказал:

— Я возвращаюсь в провинцию Уединённая. Все даосские сутры в этой карете дарю тебе.

Чу Цигуан, заметив усталый вид Чжао Линсяо, с заботой спросил:

— Мастер Чжао, с вами всё в порядке? Почему вы вдруг решили вернуться?

Чжао Линсяо со сложным выражением лица смотрел на Чу Цигуана, не в силах понять, почему этот благочестивый юноша так и не смог обрести веру.

Если это притворство, то можно сказать, что он — неслыханный злодей.

Но может ли шестнадцатилетний юноша действительно зайти так далеко?

А если это не притворство, то что это значит?

Чжао Линсяо вздохнул.

— Ничего страшного, просто моё нынешнее состояние не подходит для того, чтобы продолжать проповедовать на горе Утренней Яшмы. Я возвращаюсь в провинцию Уединённая, чтобы отдохнуть. Ты ведь тоже едешь в провинцию Уединённая на службу, верно? Если будешь в области Гармоничного Пути, заходи к семье Чжао, я угощу тебя ужином.

Чу Цигуан знал, что, хотя Чжао Линсяо и был даосским мастером Учения Небесных Наставников, его семья Чжао — это знатная семья провинции Уединённая, и он мог позволить себе бросить всё, если ему не по душе, и вернуться домой, чтобы отдохнуть — настоящий человек высшего сословия.

Попрощавшись с ним, Чу Цигуан принял карету с даосскими сутрами, но на его лице отразилась некоторая беспомощность.

Потому что эти обычные даосские сутры сейчас были для него временно бесполезны…

Попрощавшись с Чжао Линсяо, Чу Цигуан вместе с Чжан Хайчжу и Чэнь Ганом решил сначала заехать к семье Чжан Цзитяня на один день, а на следующий отправиться в деревню семьи Ван.

Чэнь Гану не нужно было указаний от Чу Цигуана — он уже естественно сел за вожжи впереди кареты.

За этот год, следуя за Чу Цигуаном, он не только прорвался на вторую ступень боевых искусств, но и значительно улучшил свою наблюдательность.

Теперь Чу Цигуану не нужно было давать указания по большинству дел, Чэнь Ган заранее всё готовил.

Увидев Чэнь Гана, Чу Цигуан вдруг кое-что вспомнил и спросил:

— Чэнь Ган, ты ведь тоже едешь со мной в провинцию Уединённая? Ты говорил об этом с семьёй?

Чэнь Ган с лёгкой улыбкой ответил:

— Не нужно ничего говорить, они мне не указ. К тому же, узнав, что я следую за тобой, старший брат Эргоу, они только обрадуются.

По дороге Чжан Цзитянь и Чжан Хайчжу немного познакомились, и Чу Цигуан сказал:

— Цзитянь, я еду в провинцию Уединённая, и ты поедешь со мной.

— А? Нет…это же провинция Уединённая…

Услышав это, Чжан Цзитянь тут же побледнел. В его глазах провинция Уединённая была юго-западной глушью, бесплодной землёй, полной демонов, бандитов и еретических сект.

«Этот захудалый край, возможно, даже без борделей.»

При мысли о том, что придётся покинуть эти места, оставить рестораны, дома развлечений, охоту и всю роскошную жизнь, Чжан Цзитянь в душе всё больше не желал этого.

Чу Цигуан, не обращая внимания на его мрачный вид, продолжил:

— В пути ты будешь следовать за мной и тренироваться, а через пару лет сдашь военный экзамен и вернёшься с титулом чемпиона боевых искусств.

Чу Цигуан хорошо помнил слова Цяо Чжи о том, что Чжан Цзитянь в будущем станет чемпионом боевых искусств. Он, конечно, хотел держать его рядом, чтобы как следует натаскать — тогда тот смог бы помогать ему при императорском дворе.

Можно сказать, что Чжан Цзитянь был одним из тех, кого Чу Цигуан заранее выбрал в качестве будущего члена фракции Чу.

К тому же, большая часть его состояния сейчас была вложена в акции и деревню Скрытых Демонов, а для поездки в провинцию Уединённая ведь тоже нужны деньги, верно?

Чем больше он смотрел на Чжан Цзитяня, тем больше считал его идеальным кандидатом на роль кошелька.

Чжан Цзитянь, делая последнюю попытку сопротивления, с печальным видом сказал:

— Брат Чу, пока родители живы, нельзя уезжать далеко! Если я уеду слишком далеко от родителей, моё сердце будет в смятении.

Чу Цигуан ухмыльнулся, обнажив зубы, и в его глазах мелькнул холодный блеск.

— Ничего страшного, тогда возьми с собой родителей. Я помогу их нести.

Чжан Цзитянь вздрогнул от этих слов и с горьким выражением лица сказал:

— Не надо, не надо! Я подумал, настоящий мужчина должен стремиться к великим делам! Как я могу всё время прятаться дома? Я всё-таки поеду с тобой, брат Чу, чтобы закалиться!

— Не забудь взять побольше серебряных билетов.

Чжан Цзитянь не удержался и спросил:

— А в том месте вообще есть серебряные лавки, чтобы обменять их?

Чу Цигуан взглянул на него и подумал, что Чжан Цзитянь испытывает предубеждение к провинции Уединённая.

— Я узнавал, в области Парчового Лотоса провинции Уединённая живёт много обычных людей, и она весьма процветающая, почти не уступает Центральным равнинам.

* * *

Полмесяца спустя в большой библиотеке.

Смотритель взглянул на неподвижно сидящую Линь Лань и тихо вздохнул.

Он подошёл к ней сзади и увидел, что она, как и ожидалось, читает сборник стихов, оставленный Чу Цигуаном.

На странице было написано:

Если чувства истинны и вечны,

Зачем им быть лишь в ежедневных встречах?

Внезапно смотритель заметил, что фигура Линь Лань словно мерцала в свете лампы, и это вызвало у него резкий испуг.

— Это…неужели…

На лбу смотрителя выступил холодный пот, и он вспомнил разговор многолетней давности.

— Маленький Хай, не плачь. Я останусь здесь, чтобы охранять большую библиотеку…только тогда я, возможно, не буду тебя помнить. Но в моём сердце всегда будет одержимость — охранять большую библиотеку…и прочесть каждую книгу в ней. Но ты должен помнить: времена меняются, и мир изменчив, единственное, что остаётся неизменным, это сами изменения. Когда-нибудь…моя одержимость может исчезнуть или измениться. Когда этот день наступит, ты должен остановить меня, чтобы я не натворила глупостей.

Смотритель машинально коснулся головы, словно вновь ощущая тёплую руку той мягкой фигуры, которая тогда его утешала, поглаживая по голове.

Он посмотрел на Линь Лань перед собой, и заметил, что она тоже смотрит на него.

— Дедушка Хай, почему я не могу покинуть большую библиотеку?

Смотритель сглотнул и ответил:

— Ты хранительница архивов большой библиотеки, это твоя обязанность.

Линь Лань, поглаживая сборник стихов на столе, вздохнула.

— Братец Чу, наверное, сейчас тоже думает обо мне, да?

Смотритель открыл рот, но внезапно не знал, что ответить.

Про себя он вздохнул.

«Тётушка-наставница, как ты могла, при всех своих хитроумных расчётах, не предвидеть, что в итоге попадёшь в ловушку чувств к мужчине?»

* * *

На главной дороге за пределами уезда Весеннего Солнца.

Чу Цигуан обернулся и увидел огненно-красную фигуру, мчавшуюся на лошади.

Он слегка прищурился, разглядев фигуру, и подумал:

«О, разве это не кандидатка на Прозрение Дао Хао Сянтун?»

В этот момент Хао Сянтун была одета в ярко-красный тренировочный костюм, который подчёркивал её изящные изгибы тела и длинные, сильные ноги.

Годы занятий боевыми искусствами придали ей мужественность и энергию, которых не было у обычных девушек из знатных семей.

Чу Цигуан, давно не видевший её, теперь заметил, что её дух, энергия и тело намного превосходят прежние, а в её глазах сияла уверенность, которой раньше не было.

Хао Сянтун подскакала на лошади к Чу Цигуану, обогнула его и, улыбаясь, сказала:

— Слышала, ты через пару дней едешь в провинцию Уединённая? Я с тобой!

Чу Цигуан удивлённо спросил:

— Твой отец согласится?

Хао Сянтун гордо вскинула голову.

— Зачем мне его согласие? Он всё равно всегда против того, что я хочу, так что я просто перестала спрашивать.

Но Чу Цигуан чувствовал, что она явно что-то скрывает.

«Эта девушка, похоже, преследует какую-то цель.»

Хао Сянтун, глядя на Чу Цигуана, сказала:

— Ты что, не умеешь ездить верхом? — увидев, как Чу Цигуан покачал головой, Хао Сянтун рассмеялась. — Ты уже взрослый, а не умеешь ездить на лошади? Как так можно? Берегись, в провинции Уединённая над тобой будут смеяться коллеги! — с этими словами она похлопала по седлу и сказала: — Залезай! Я тебя научу!

«Эта девушка точно что-то замышляет. Посмотрим, какую игру она затеяла.»

Глядя на то, как Хао Сянтун и Чу Цигуан едут вместе на одной лошади, Чэнь Ган, шедший за Чу Цигуаном, стал замедляться, отставая всё больше, и молча растворился в тишине.