— Всё это не стоит особого внимания, — Чу Цигуан, услышав слова Хуан Сянъюя, улыбнулся, поспешно пожал ему обе руки и сказал: — Брат Хуан, на первый взгляд видно, что ты невероятно талантлив, изящен, словно нефритовое дерево, и полон благородства! В будущем в Управлении Усмирения Демонов надеюсь на твою поддержку!

Хуан Сянъюй на миг опешил, глядя на Чу Цигуана…чувствуя, что он полная противоположность Цзян Лунъюя.

«Этот парень, — подумал Хуан Сянъюй, глядя на Чу Цигуана. — С первой встречи так меня расхвалить…он даже толстокожей меня. В будущем он точно взлетит к вершинам!»

Они сразу нашли общий язык и вскоре уже весело болтали, оставив Ли Чу, стоявшего рядом, в полном недоумении.

Тем временем Хуан Сянъюй начал хвастаться перед Чу Цигуаном полученной за последний месяц информацией.

— Отбор на горе Утренней Яшмы, проводимый Управлением Усмирения Демонов, проходит каждый год. По всей стране отбирают талантливую молодёжь для годичной тренировки, чтобы в итоге выбрать тех, кто достоин изучать четыре абсолютные техники Управления Усмирения Демонов. Четыре абсолютные техники Управления Усмирения Демонов — это «Импульс Сдвигающего Сумеру», «Громовой Рёв», «Свиток Десяти Тысяч Призраков» и «Великая Тень Безмолвного Шага». Каждая из этих четырёх техник — вершина мирового мастерства, истинный путь к Дао. Тот, кто сумеет освоить хотя бы одну, один на сто тысяч…нет, на миллион! Овладев хотя бы одной из четырёх техник, ты сможешь Прозреть Дао, сможешь господствовать над миром и оставить своё имя в веках. Жаль только…

Во время рассказа Хуан Сянъюя окружающие незаметно начали собираться вокруг.

Ли Чу слушал, затаив дыхание, и, заметив, что Хуан Сянъюй снова собирается хвастаться, не удержался и подыграл:

— Жаль чего?

Хуан Сянъюй ответил:

— Жаль, что за последние двенадцать лет отбор на горе Утренней Яшмы не выявил ни одного, кто был бы достоин изучать четыре абсолютные техники Управления Усмирения Демонов.

Ли Чу удивлённо воскликнул:

— Столько лет ни одного достойного? Насколько же это сложно?!

— А то! — кивнул Хуан Сянъюй. Он, словно перечисляя сокровища, сказал: — «Импульс Сдвигающего Сумеру» — это боевая техника Алмазного Храма, передаваемая пять тысяч лет. Говорят, что её даровал сам Будда. Каждое поколение, освоившее её, считается перевоплощением Будды. «Громовой Рёв» создан великим предком, собравшим боевые искусства всех школ мира, и считается самым быстрым в мире.

Ли Чу с любопытством спросил:

— А что насчёт «Свитка Десяти Тысяч Призраков» и «Великой Тени Безмолвного Шага»?

На лице Хуан Сянъюя мелькнуло смущение. Эти два истинных метода Прозрения Дао и их создатели были слишком загадочны, и даже он мало о них знал.

В этот момент юноша с бледным лицом, одетый как учёный, спокойно сказал:

— «Великая Тень Безмолвного Шага» — лучшая из четырёх техник. Она была создана императором Шэньцзун, объединившим всех мастеров, Прозревших Дао, из Управления Усмирения Демонов и Учения Небесных Наставников.

Все с удивлением посмотрели на юношу-учёного, а Хуан Сянъюй, быстро моргнув, тут же сообразил, кто перед ним.

«Этот парень, похоже, Ли Хэ. Его семья — наследственные тысячники Небесной Стражи, он с детства был вундеркиндом и уже сдал экзамен на офицера. В двадцать пять лет четвёртая ступень. Все говорят, что он обязательно станет чемпионом на военном экзамене. Непонятно, как его отобрали в Управление Усмирения Демонов. Ли Хэ — единственный в нашей группе, кто достиг четвёртой ступени.»

В этот момент с горы наконец спустился человек — тот же младший командир, что провожал Цзян Лунъюя. Он обратился к толпе:

— Господа, готовьтесь подниматься, но слуг и книжных мальчиков брать нельзя, только в одиночку.

Услышав это, многие нахмурились, а некоторые тут же начали жаловаться.

Смуглый юноша закричал:

— Что это значит? Только что ты тащил кучу вещей того парня наверх, думаешь, мы не видели?

Другие тоже начали кричать, а младший командир лишь извинялся, но не уступал.

Большинство лишь ворчало, но в итоге каждый, нагруженный своими вещами, отправился на гору в одиночку.

Хуан Сянъюй шёл рядом с Чу Цигуаном, болтая на ходу, но вскоре понял, что за весь разговор…не узнал ничего о собеседнике, зато сам чуть не выболтал всё, что знал.

«Этот Чу Цигуан… Если простак Цзян Лунъюй пойдёт против него, его, наверное, продадут, а он ещё и деньги за это предложит.»

Чу Цигуан, глядя на Хуан Сянъюя, подумал:

«Талантливый парень, стоит подумать, как в будущем превратить его в демона…»

Хуан Сянъюй внезапно почувствовал холодок, словно Чу Цигуан видел его насквозь, и невольно отстал на несколько шагов.

По дороге Ли Чу, воспользовавшись моментом, тихо спросил Хуан Сянъюя:

— Разве ты не собирался подлизаться к Цзян Лунъюю? Этот Чу Цигуан ведь победил его подлым ударом.

— И что с того, что удар был подлым? Ты бы и с подлым ударом не одолел Цзян Лунъюя.

— Я…я… — Ли Чу внезапно растерялся.

Видя, как Ли Чу покраснел от злости, Хуан Сянъюй добавил:

— К тому же, ты видел, какая помпа вокруг Цзян Лунъюя? Столько людей лезут к нему подлизаться, где уж мне пробиться.

Он подумал про себя:

«Чу Цигуан, хоть и имеет смешанную репутацию, обладает первоклассной силой и покровителями. А его характер… Цзян Лунъюй недостоин даже подавать ему обувь. За такое покровительство стоит побороться.»

Дойдя до середины склона, все увидели перед собой усадьбу под названием «Водная Луна».

Войдя в усадьбу, участников начали регистрировать, проверять их личности и багаж, а затем распределять по комнатам.

Чу Цигуан прикинул, что в этом отборе на горе Утренней Яшмы участвует тридцать два человека, но как именно проходит отбор, он не знал.

«Цяо Чжи говорил, что у «Великой Тени Безмолвного Шага» и «Свитка Десяти Тысяч Призраков» слишком сильные побочные эффекты. Что до «Импульса Сдвигающего Сумеру», у меня уже есть более совершенная «Сутра Царя Горы Сумеру». Из четырёх техник мне больше всего подходит «Громовой Рёв». И что за трагедия на горе Утренней Яшмы должна произойти?»

Придя в назначенную комнату, Чу Цигуан обнаружил, что это общий спальный зал.

В комнате Цзян Лунъюй, нахмурив брови, сидел в стороне, а смуглый юноша, указывая на него, громко ругался:

— Ты кем себя возомнил? Хочешь занять всю комнату в одиночку?

Чу Цигуан взглянул на смуглого юношу — это был тот же, кто у подножия горы возмущался громче всех.

От юноши исходила дерзкая, грубая аура простолюдина, и было непонятно, как его вообще отобрали в Управление Усмирения Демонов.

Цзян Лунъюй, увидев Чу Цигуана, удивлённо спросил:

— Чу Цигуан? Как ты здесь оказался?

— Император отправил меня в Управление Усмирения Демонов.

Смуглый юноша возмущённо сказал:

— Ты как раз вовремя! Этот парень заявляет, что займёт всю комнату один, а нам велит спать на камнях снаружи. Разве это справедливо?

Чу Цигуан, глядя на Цзян Лунъюя, сказал:

— Я только что уточнил, здесь комнаты на четверых, всем придётся спать вместе.

— Спать вместе? — недоверчиво переспросил Цзян Лунъюй. — Что ты несёшь? Где это в мире столько людей спят на одной кровати? — он махнул рукой и заявил: — Раз эту комнату дали мне, она моя. Идите спать в другое место.

Чу Цигуан беспомощно потёр виски, мысленно выругавшись:

«Этот избалованный ребёнок…»

* * *

На высокой башне позади усадьбы старик с улыбкой наблюдал, как Цзян Лунъюй выходит из комнаты и спорит с другими.

Мужчина средних лет за спиной старика беспомощно сказал:

— Главный наставник, почему вы не дали Цзян Лунъюю отдельную комнату? Если император узнает, что мы его обделили, нас накажут.

Старик, именуемый главным наставником, ответил:

— Цзян Лунъюй — один из восьми генералов возрождения Великой Хань. Все остальные тридцать один участник вместе взятые не так важны, как он, но его нужно отшлифовать.

— Но разве Чу Цигуан не победил его?

Главный наставник покачал головой.

— Восемь генералов возрождения Великой Хань были лично предсказаны императором с помощью лучшей в мире техники гадания. За все эти годы она ни разу не ошибалась. Цзян Лунъюй в будущем непременно станет выдающейся фигурой. Чу Цигуан, хоть и талантлив, не входит в восьмёрку генералов возрождения Великой Хань, так что его конечные достижения никогда не превзойдут Цзян Лунъюя, — дойдя до этого, в глазах главного наставника промелькнула усталость, словно что-то вспомнил, и он вздохнул. — Такова предопределённая судьба. Как бы ты ни боролся, всё напрасно. Однако Цзян Лунъюй до сих пор жил слишком легко. Пусть Чу Цигуан станет его точильным камнем. Пройдя это испытание, он сможет легче освоить одну из четырёх абсолютных техник.