Все лавки на улице рядом с экзаменационным двором сегодня были украшены красными бумажными лентами с надписями «Занять первое место» и «Взлететь к небесам». Уличные торговцы продавали амулеты удачи и талисманы воинской славы неизвестного происхождения, а некоторые кандидаты преклоняли колени и молились перед изображениями Священного Предка Сокровенного Начала.

Во дворе Чэнь Ган помогал Чу Цигуану проверять экзаменационный ящик, в котором лежали кисти, тушь, бумага и чернильница — всё необходимое для сегодняшней проверки знаний классических канонов.

Хотя проверка по классическим канонам на военном экзамене считается формальностью, она всё же требует соблюдения минимальных стандартов. Если кандидат не справится даже с этим простым заданием, никакая сила в боевых искусствах не поможет ему пройти. К тому же дисциплина на экзамене крайне строгая: за любую попытку жульничества грозит пожизненная дисквалификация.

Чэнь Ган передал готовый экзаменационный ящик Чу Цигуану.

— Старший брат Эргоу, я всё проверил несколько раз, должно быть в порядке.

Взяв экзаменационный ящик, Чу Цигуан отправился в экзаменационный двор и встал в очередь для входа в зал.

Чу Цигуан оглядел очередь кандидатов и прикинул, что их чуть больше пятидесяти. Видимо, в каждом уезде влиятельные семьи через систему рекомендаций монополизировали регистрацию на военный экзамен, так что выходцы из простых семей могли участвовать, лишь заручившись поддержкой могущественных семей.

Однако Чу Цигуан подумал, что, поскольку влиятельные семьи монополизировали знания о боевых искусствах, а тренировки требуют денег и лекарств, их контроль над военным экзаменом неизбежно вынуждает большинство выходцев из простых семей обращаться к гражданским экзаменам. Это было вполне закономерно.

Внезапно в голове Чу Цигуана мелькнула мысль.

«Возможно, помимо одержимости, сами боевые и даосские искусства…стали главным препятствием для развития этого мира.»

Затем Чу Цигуан заметил в очереди самого юного кандидата. Его лицо выглядело поразительно детским, но он стоял, скрестив руки на груди, с холодным и неприступным видом.

Это был Цзян Лунъюй — самый юный участник экзамена и один из восьми генералов возрождения Великой Хань.

Тринадцатилетний Цзян Лунъюй, стоя в очереди, качал головой и вздыхал.

— Никак не пойму, зачем перед экзаменом на офицера сдавать экзамен на кадета? Почему нельзя сразу сдавать на офицера? Никому не кажется, что это пустая трата времени?

Чу Цигуан заметил угрюмые лица окружающих кандидатов и подумал, что этот мальчишка и правда так же нагл, как и говорил Цяо Чжи.

Цзян Лунъюй, будто не замечая реакции окружающих, взял воду, поданную слугой, и, отпивая, вздохнул.

— Духовная вода из великого фэншуй-озера на горе Предков Дракона хороша всем, кроме вкуса — слишком горькая. Я так и не привык к её вкусу.

Гора Предков Дракона — подлинный императорский сад, чьи духовные жилы связаны с великим фэншуй-массивом столицы. Духовная вода с этой горы на протяжении веков была привилегией исключительно императорской семьи.

Чэнь Юэбай из семьи Чэнь уезда Сурового Солнца, с длинными, струящимися волосами, не выдержал и сказал:

— Хватит, Цзян Лунъюй, поменьше хвастайся. Мы тут в очереди, готовимся к экзамену.

Семья Чэнь из уезда Сурового Солнца — та самая, что вложила огромные деньги в конкуренцию с семьёй У и Чу Цигуаном в торговле хлопком. А Чэнь Юэбай — тот самый, кто недавно грозился покалечить Чу Цигуана на арене.

Цзян Лунъюй с притворным недоумением произнёс:

— Какое ещё хвастовство? Думаете, мне нравится пить эту воду? Меня заставляет учитель. Всё, что я ем и пью, какие пилюли принимаю, какие мази использую — всё заранее предписано. Я даже не могу выбрать, что мне есть! — Цзян Лунъюй продолжал вздыхать. — Вы даже не представляете, под каким давлением я нахожусь. Мой учитель ежегодно тратит на меня десятки тысяч лянов серебра, и всё, что я делаю, должно быть связано с боевыми искусствами. Честно говоря, я завидую вам, кто проводил детство в безделье, еде и развлечениях.

Чэнь Юэбай стиснул зубы и решил отвернуться, больше не вступая в разговор.

Пока Цзян Лунъюй без умолку болтал, лица кандидатов становились всё мрачнее, но никто не осмеливался возражать одному из восьми генералов возрождения Великой Хань.

Лишь когда очередь дошла до Цзян Лунъюя и он вошёл в экзаменационный зал, где говорить было запрещено, остальные кандидаты наконец выдохнули с облегчением.

Когда подошла очередь Чу Цигуана, один экзаменатор проверил его удостоверение, сверив описание внешности, а второй осмотрел его одежду и экзаменационный ящик.

Войдя внутрь, Чу Цигуан прошёл проверку даосов из Учения Небесных Наставников, которые проводили ритуалы очищения и подавления демонов. Благодаря Методу Укрепления Основы Небесного Демона, он спокойно выдержал заклинания и сжигание бумажных талисманов, не испытав никакого воздействия от них.

Затем он вошёл на площадь внутри экзаменационного двора и увидел ряды письменных столов, уже расставленных для экзамена.

Когда все кандидаты вошли и заняли свои места, экзаменаторы начали раздавать запечатанные экзаменационные листы и черновики.

Спустя мгновение, когда с колокольной башни донеслись гулкие удары, экзаменатор объявил:

— Десять часов, начинайте!

Все тут же принялись вскрывать экзаменационные листы и изучать вопросы.

Какими бы ветреными ни были некоторые молодые господа в обычной жизни, сейчас все они серьёзно изучали вопросы, отвечали на черновиках, а затем аккуратно переписывали ответы на чистовик.

Лишь Цзян Лунъюй вёл себя совершенно расслабленно. Размашисто взмахнув кистью, он начал писать прямо на чистовике, даже не утруждая себя черновиком. Благодаря своему статусу одного из восьми генералов возрождения Великой Хань, никто не осмелился бы отсеять его на юношеском экзамене по классическим канонам.

Чу Цигуан закончил отвечать чуть более чем за полчаса, после чего начал осторожно переписывать ответы на чистовик и стал ждать окончания времени.

К счастью, последние месяцы он каждый день находил время практиковаться в каллиграфии, так что его почерк, хоть и не выдающийся, не был настолько плох, чтобы экзаменаторы сразу выбросили его работу.

Когда кандидаты вышли из экзаменационного зала, они сразу начали собираться группками по три-пять человек, обсуждая свои ответы. Лишь Чу Цигуан и Цзян Лунъюй остались в одиночестве. К ним никто не подходил.

Чу Цигуан страдал от дурной репутации, из-за чего кандидаты считали зазорным общаться с ним. Даже земляки из уезда Весеннего Солнца, Ван Чаоцюнь и Чэнь Юньтянь, обходили его стороной.

Цзян Лунъюй же был слишком заносчив, и за последние два дня всех кандидатов, пытавшихся завязать с ним знакомство, он попросту отпугнул своей грубостью.

Но ему было всё равно. Для него кандидаты из области Северного Пика были лишь безликими посредственностями, не стоящими его внимания.

* * *

Вернувшись в свою комнату, Чу Цигуан сразу приступил к практике и продолжал до следующего дня.

На следующее утро на площади перед экзаменационным двором были возведены пять огромных круглых арен.

Кандидаты уже стояли в стороне, потирая кулаки в предвкушении. Причём десяток из них то и дело украдкой поглядывали на Чу Цигуана.

На внешнем периметре собрались сотни зрителей, наблюдавших за аренами.

Все поединки военного экзамена были открыты для публики. Такое правило установил император-основатель Великой Хань, чтобы, с одной стороны, поощрять боевой дух народа через свободное наблюдение, а с другой — обеспечить общественный контроль для демонстрации справедливости экзамена.

В отдельной комнате близлежащей таверны Хао Юнтай и Хао Сянтун заняли место у окна, откуда отлично просматривались арены и всё вокруг.

Хао Юнтай восторженно произнёс:

— Кто бы мог подумать, что вундеркинд боевых искусств Цзян Лунъюй тоже здесь! С его талантом и мастерством он, скорее всего, займёт первое место на этом юношеском экзамене.

Будучи фанатом боевых искусств, хоть и без выдающегося таланта, Хао Юнтай обожал смотреть большие турниры военного экзамена. Узнав, что Цзян Лунъюй, один из восьми генералов возрождения Великой Хань, участвует в юношеском экзамене области Северного Пика, он немедленно явился посмотреть на это зрелище.

Узнав о намерении Хао Юнтая посмотреть турнир, Хао Сянтун решила присоединиться. Сейчас её взгляд скользил по толпе, выискивая среди кандидатов знакомую фигуру.