В столице, во дворце Долголетия.

Император Юнъань, глядя на доклад, отправленный Чжун Шаньэ с горы Утренней Яшмы, холодно усмехнулся.

— Мы велели им разыскать шпионов Пути Небожителей, а они привели Нам нескольких поваров? Чэнь Чжун, твои подчинённые становятся всё более непослушными. Мы слышали, что евнухи внутри и вне дворца называют тебя крёстным отцом или дедушкой. Разве так воспитывают своих сыновей и внуков?

Евнух Чэнь Чжун, стоявший рядом, тут же упал на колени и сказал:

— Ваш слуга виновен, но это они сами упорно называют меня родственником. Я всегда просил их не болтать глупости. Только вы, император, являетесь отцом всех людей под небесами…

Император Юнъань холодно фыркнул, затем, глядя на доклад, спросил:

— История о том, как Чу Цигуан защищал большую библиотеку, правда? Это проверено?

Чэнь Чжун знал, что император больше всего ценит преданных подданных, и поспешил упомянуть Чу Цигуана, чтобы угодить ему.

— Это правда. Люди, которых вы, император, велели тайно отправить, всё тщательно проверили. Ян Лин и хранительница архивов подтвердили то же самое. Чу Цигуан, чтобы защитить большую библиотеку, действительно рисковал жизнью, не только заучивая страницы книг со второго этажа, но и подготовив лампы и масло, готовясь в любой момент сжечь книги. Позже, когда предатель И с демоном и живым мертвецом ворвался в большую библиотеку, Чу Цигуан вместе с Ян Лином сражался против них. Говорят, перед тем как читать запретные книги, он ещё продекламировал две строки стихов.

— О? — с любопытством спросил император Юнъань. — Какие стихи?

Увидев, что император действительно заинтересовался Чу Цигуаном, Чэнь Чжун внутренне облегчённо вздохнул и поспешно сказал:

— Кто с древних лет бессмертья мог достичь? Но пусть в веках горит мой сердца жар!

Глаза императора Юнъань загорелись, и он велел Чэнь Чжуну записать эти две строки.

Император Юнъань, несколько раз продекламировав стихи и глядя на содержание доклада о том, как Чу Цигуан защищал большую библиотеку, слегка вздохнул.

— Чэнь Чжун, вот что такое истинная преданность! Это и есть истинная преданность стране.

Чэнь Чжун, конечно, поспешно закивал, соглашаясь, и подумал, что Чу Цигуан, вероятно, привлёк внимание императора.

Император Юнъань взглянул на другой доклад, отправленный главным наставником Чжун Шаньэ перед большим экзаменом, в котором тот почти исключительно критиковал Чу Цигуана. Этот доклад резко контрастировал с последующим.

Император Юнъань слегка покачал головой и улыбнулся.

— Кто бы мог подумать, что даже Чжун Шаньэ иногда ошибается в людях.

Вспоминая, что Чу Цигуан — это и гений боевых искусств, и человек без веры, и при этом так предан императорскому двору…император Юнъань всё больше восхищался им и не мог сдержать улыбки.

Чэнь Чжун осторожно спросил:

— Император, не хотите ли, чтобы Чу Цигуан присоединился к Небесным Стражам?

В молодости император Юнъань действительно любил, увидев достойного человека, сразу присоединять его к Небесным Стражам в столице, наполняя её людьми с официальными должностями, из-за чего в Небесных Стражах оказалось много бездельников.

Но в последние годы, по мере того как его политические методы становились всё более зрелыми, он редко занимался подобным.

Услышав слова Чэнь Чжуна, он покачал головой.

— Не нужно. Чу Цигуан — человек, который хочет действовать. Дела Мы ему дадим, но сначала пусть он отточит свои навыки на горе Утренней Яшмы, — подумав об этом, император Юнъань спросил: — Каковы награды? — Чэнь Чжун тут же представил список наград, определённый Управлением Усмирения Демонов. Император Юнъань взглянул на него и сказал: — Разве в Алхимической палате не изготовили новую партию пилюль от одержимости? Отправьте Чу Цигуану десять штук. И возьмите из Арсенала Божественных Механизмов хороший клинок подавления демонов и отправьте ему.

* * *

На горе Утренней Яшмы.

Главный наставник вручал награды ученикам за результаты на прошедшем большом экзамене.

Все собравшиеся, наблюдая, как Чу Цигуан четыре раза поднимался за наградами, не могли скрыть зависти в глазах, мечтая оказаться на его месте.

Четыре вида лекарств, отданных Чу Цигуану, были чрезвычайно ценными, практически неоценимыми, и их приём мог значительно увеличить силу.

Не только ученики, но даже Ян Лин не мог сдержать зависти в душе.

«Мазь Смены Костей Льва и Тигра укрепляет кости и очищает костный мозг, пилюля Десяти Совершенств для Восполнения Энергии усиливает жизненную энергию, мазь Десяти Тысяч Зверей для Роста Сухожилий повышает реакцию и ловкость, а пилюля Золотых Ростков в Жёлтом Просе улучшает восприимчивость, — Ян Лин внутренне вздохнул. — После приёма этих четырёх ценных лекарств сила Чу Цигуана, должно быть, резко возрастёт. Управление Усмирения Демонов прямо-таки вооружает врага.»

Чжан Хайчжу, не удержавшись, облизнул губы.

— Лекарства, изготовленные главой Алхимического двора, мастером, Прозревшим Дао… Не знаю, удастся ли мне в этой жизни попробовать хоть одно. Интересно, каковы они на вкус?

Цзян Лунъюй, стоявший рядом, равнодушно сказал:

— На вкус они почти такие же, как и пилюли, изготовленные другими. Единственное отличие — они тают во рту. Если дома не хватает денег, можно попробовать развести пилюлю укрепления энергии в воде — вкус почти тот же.

Не обращая внимания на гневный взгляд Чжан Хайчжу, Цзян Лунъюй не сводил глаз с Чу Цигуана.

После окончания битвы на горе Утренней Яшмы Цзян Лунъюй, долгое время просидевший в бочке с водой, не мог избавиться от одного вопроса: был ли тот голос, который он слышал, действительно голосом Чу Цигуана?

Если это так…не означает ли это, что Чу Цигуан скрывает свою силу? Неужели он на самом деле мастер пятой ступени боевых искусств?

Подумав об этом, Цзян Лунъюй почувствовал, что это абсурдно.

«Неужели он ещё более гениален, чем я? Но я же один из восьми генералов возрождения Великой Хань! Все знают, что в этом мире нет никого более гениального, чем я, так что Чу Цигуан не может скрывать свою силу.»

Цзян Лунъюй подозревал, что, возможно, ошибся, но в последние дни не мог удержаться и постоянно наблюдал за Чу Цигуаном.

В этот момент, когда Цзян Лунъюй снова посмотрел на Чу Цигуана, он заметил, что тот тоже смотрит на него и улыбается.

Неизвестно почему, но Цзян Лунъюй чувствовал, что улыбка Чу Цигуана была фальшивой, с какой-то необъяснимой странностью.

«Не знаю, дошли ли до Его Величества мои слова после того, как меня допросили евнухи.»

Цзян Лунъюя тоже допрашивали евнухи.

Он рассказал им, что, кажется, слышал голос Чу Цигуана из бочки с водой, после чего демон-волк был убит, и он подозревает, что Чу Цигуан — скрытый мастер пятой ступени, и просил их срочно доложить об этом императору.

К сожалению, Цзян Лунъюй не знал, что евнухи, во-первых, не поверили его словам, во-вторых, их раздражал его тон, а в-третьих, они взяли деньги от Чу Цигуана… Хотя, конечно, в основном их просто раздражал Цзян Лунъюй.

Поэтому все свидетельства, неблагоприятные для Чу Цигуана, были засунуты в самый низ записей.

Если только кто-то не просмотрит все тысячи записей допросов, никто и не узнает, что сказал Цзян Лунъюй.

После окончания церемонии награждения Чу Цигуан и Цзян Лунъюй были вызваны в двор главного наставника.

Чжун Шаньэ, глядя на них, сказал:

— Вы оба выбрали школу Клинков, так что следующие полгода будете учиться у меня. Однако у меня не так много времени, чтобы наставлять вас, в месяц получится четыре или пять раз. Поэтому вы должны продолжать посещать другие занятия на горе, а если возникнут вопросы, можете обращаться ко мне.

Чу Цигуан тут же воспользовался возможностью и спросил:

— Главный наставник, как же всё-таки Прозреть Дао?

Чжун Шаньэ удивлённо взглянул на Чу Цигуана, не ожидая такого вопроса.

Но, подумав о своей недавней битве с Долголетним Странником, он решил, что это, вероятно, взволновало молодых.

Чжун Шаньэ ответил:

— В мире существует двадцать пять способов Прозрения Дао, вместе называемых двадцатью пятью истинными методами. Каждый из них отличается, и требования к ним разные, их нельзя обобщать.

Чу Цигуан с невинным видом продолжил расспрос:

— А что насчёт четырёх абсолютных техник нашего Управления Усмирения Демонов?

После того как он увидел мощь битвы между Долголетним Странником и главным наставником, Чу Цигуан стал ещё больше стремиться к Прозрению Дао.

Но хотя за это время его сила стремительно росла, а «Сутра Царя Горы Сумеру» постоянно совершенствовалась, он всё ещё оставался в полном неведении относительно Прозрения Дао.

Хотя Цяо Чжи обладал обширными познаниями, он тоже не знал, какие условия для Прозрения Дао требуются для «Сутры Царя Горы Сумеру».

Глядя на Чу Цигуана, Чжун Шаньэ слегка улыбнулся, вспоминая, как он и его товарищи в молодости были такими же полными уверенности.

Они считали себя гениями боевых искусств, уверенными, что в будущем обязательно Прозреют Дао, и заранее спрашивали о условиях Прозрения Дао.

Но спустя столько лет стало ясно, что только он был настоящим гением, а остальные думали о себе слишком много.

Чжун Шаньэ вздохнул.

— Дождись, пока достигнешь пятой ступени, а пока не думай об этом слишком много. Прозрение Дао — это не так просто. Даже с вашими с Цзян Лунъюем талантами это, вероятно, займёт десять лет.