Зловещий холод обрушился на него, и даже с крепким телосложением Чу Цигуана пробрала лёгкая дрожь, словно по коже пробежали мурашки.

Но этот холод был не физическим понижением температуры, а скорее психологическим ощущением.

Чу Цигуан ещё раз внимательно оглядел большую библиотеку, окутанную таинственной тьмой…

Каменная кладка под ногами вела к воротам библиотеки, а по обеим сторонам дороги выстроились изысканные статуи высотой более трёх метров: сидящие тигры, овцы, цилини, лошади и львы.

Дальше по пути стояли статуи каменных воинов с мечами в обеих руках, настолько реалистичные, будто вот-вот оживут.

Вся большая библиотека была построена из огромных чёрных каменных блоков.

Подойдя к воротам, Чу Цигуан в свете бледных фонарей по обе стороны разглядел изысканные и сложные рельефы на каменных блоках.

«Эта большая библиотека…похожа на склеп.»

Оглядев чёрные каменные ворота высотой более пяти метров, Чу Цигуан постучал и крикнул:

— Есть кто-нибудь?

После того как Чу Цигуан постучал в третий раз…

Грохот!

С тяжёлым скрежетом каменных ворот о пол двери медленно отворились, и оттуда высунулся тощий лысый старик с мертвенно-бледной кожей, будто никогда не знавшей солнечного света, и глубоко запавшими глазами, которые пристально оглядели Чу Цигуана.

— Хе-хе, ты, должно быть, Чу Цигуан? Наставник И упоминал о тебе… — с этими словами тощий старик отступил в сторону. — Входи.

Чу Цигуан вошёл, и в тот же момент, как оказался внутри большой библиотеки, Кольцо Глупости на его груди само собой проявилось, излучая волны жара.

Чу Цигуан коснулся груди, в смятении размышляя:

«Что происходит? Что не так с Кольцом Глупости?»

В этот момент раздался лёгкий хлопок, и тощий смотритель уже закрыл каменные ворота.

«У этого смотрителя недюжинная сила», — подумал Чу Цигуан, когда из-за внезапного закрытия ворот всё вокруг растворилось в абсолютной тьме, ведь внутри библиотеки не было ни единого источника света.

Ш-ш-ш…

С лёгким шорохом смотритель за спиной Чу Цигуана зажёг свечу от огнива и протянул её ему.

Смотритель хрипло хихикнул.

— Хе-хе, когда я один, не привык зажигать свечи.

Чу Цигуан взял свечу и спросил:

— Тогда как ты видишь?

— Я здесь слишком долго, поэтому могу найти дорогу с закрытыми глазами, — покачал головой смотритель.

Маленькая свеча освещала лишь два-три метра вокруг Чу Цигуана, а дальше всё тонуло в непроницаемой тьме.

Держа свечу, он последовал за смотрителем, и они вдвоём шли по каменному коридору.

В слабом свете свечи Чу Цигуан не мог разглядеть далеко, видя лишь смутные очертания каменных воинов по обе стороны, каждый из которых держал меч обеими руками.

Чу Цигуан мысленно прикинул, что они прошли около пятидесяти-шестидесяти метров, и оказались перед книжными стеллажами.

— Книги на первом этаже можешь смотреть свободно, но на второй этаж не поднимайся.

Чу Цигуан с любопытством спросил:

— Почему?

Уголок рта смотрителя слегка дёрнулся, и в тусклом свете свечи его лицо стало ещё мрачнее.

— На первом этаже люди читают книги, а на втором…книги пожирают людей.

Сказав это, смотритель, не обращая больше внимания на Чу Цигуана, ушёл во тьму, которую свет свечи не мог рассеять.

Когда Чу Цигуан решил, что смотритель ушёл, неподалёку внезапно вспыхнул свет.

Оказалось, смотритель зажёг масляную лампу и поставил её на стол неподалёку.

— Если что-то понадобится, зови меня.

Сказав это, он снова ушёл, и на этот раз действительно удалился.

Чу Цигуан взял масляную лампу и взглянул на тьму, начинавшуюся всего в нескольких метрах от него, где всё становилось неразличимым.

Казалось, будто всё вокруг поглощено бесконечным чёрным туманом, пожирающим всё на своём пути.

Однако Чу Цигуана сейчас больше волновала странная реакция Кольца Глупости у него на груди.

С тех пор как он оказался у книжных стеллажей, в груди всё сильнее ощущались волны обжигающего жара.

Чу Цигуан обошёл несколько ближайших книжных стеллажей и заметил, что чем ближе он подходил к одному из них, тем сильнее раскалялось Кольцо Глупости.

«Неужели это подсказка, чтобы я нашёл какую-то определённую книгу?»

Подумав, Чу Цигуан подошёл к стеллажу, вызывавшему самый сильный жар, и осмотрел его, обнаружив, что книги посвящены истории различных сект.

Затем он провёл ладонью по нескольким книгам на нижней полке, но жар в груди остался неизменным.

Но когда он, продолжая ощупывать книги снизу вверх, добрался до одной на третьей полке, жар Кольца Глупости резко усилился, словно кто-то приложил к его груди раскалённое железо.

Чу Цигуан вытащил эту книгу в ветхом переплёте и увидел, что её обложка потрёпана и выцвела, а на ней написано: «Исследование происхождения Пути Небожителей».

Пролистав книгу, он заметил, что страницы пожелтели от времени, а некоторые записи выцвели и были повреждены.

— Ничего особенного, — пробормотал Чу Цигуан, ощущая жар в груди, и подумал:

«Неужели мне нужно прочитать эту книгу?»

Чу Цигуан и сам был слегка заинтригован происхождением Пути Небожителей, поэтому, не раздумывая, сел за стол, и при тусклом свете масляной лампы, окружённый всепоглощающей тьмой, начал читать книгу.

Чу Цигуан открыл первую страницу. Хотя текст был написан вертикально и без пунктуации, за время пребывания в Великой Хань он привык к такому стилю и быстро погрузился в чтение.

Автор книги, судя по всему, был исследователем Управления Усмирения Демонов, специализировавшимся на изучении происхождения и целей Пути Небожителей.

Большая часть того, что вы прочтёте ниже, основана на свидетельствах безумцев из Пути Небожителей.

Там, где сведения явно противоречат друг другу или кажутся абсурдными, я дополнил их историческими записями Управления Усмирения Демонов и сделал осторожные выводы.

Однако следует отметить, что истинное происхождение Пути Небожителей уходит к эпохе Ранней Хань. Из-за давности времени мы, возможно, никогда не узнаем окончательной правды.

Ибо некоторые знания остаются тайной…и на то есть свои причины.

Прочитав вступление, Чу Цигуан подумал:

«Ранняя Хань, насколько я знаю, была первой великой династией объединения человечества в этом мире, с тем же названием Хань, что и сейчас. Это было более четырёх тысяч лет назад. Неужели история Пути Небожителей настолько древняя?»

Чу Цигуан перевернул страницу на вторую.

Низшие последователи Пути Небожителей ничего не знают о его происхождении, их лишь охватывает фанатичная жажда вечной жизни.

Но во время одной операции на юге мы захватили ■■■■■■■ из Пути Небожителей.

Из её слов мы узнали о совершенно ином Пути Небожителей.

Это было во времена первого божественного императора Ранней Хань, когда, стремясь к вечной жизни, он собрал множество монахов для изучения искусства нетленности.

Но даже спустя десять лет искусство нетленности так и не было создано.

Пока они не нашли истинно нетленного человека — мужчину по имени ■■■■■■.

Извлекая его ■■■■, они изготовили лекарство и создали первый эликсир нетленности.

К несчастью, испытатели, принявшие эликсир нетленности, не обрели вечной жизни, а вызвали беспрецедентную катастрофу, из-за которой рухнула вся Ранняя Хань…

В безмолвной тьме раздавался лишь шорох страниц, переворачиваемых Чу Цигуаном.

Казалось, он, следуя содержанию книги, перенёсся на четыре тысячи лет назад, в эпоху извращённой, безумной и кровавой катастрофы.

В стремительном распространении эликсира нетленности нетленные уничтожили тогдашнюю власть, а Путь Небожителей изначально был школой, изучавшей этих нетленных, чтобы найти способ положить им конец и уничтожить эликсир нетленности.

Но в ходе долгих исследований их сознание постепенно деформировалось под влиянием эликсира нетленности, разум и тело подвергались мутациям, и в итоге они начали поклоняться этой силе нетленности и вечности…

Закончив читать книгу, Чу Цигуан почувствовал, как жар Кольца Глупости постепенно угас, а в его сердце проникло странное чувство удовлетворения.

Тотчас же он осознал, что содержание «Исследования происхождения Пути Небожителей» полностью стёрлось из его памяти.

Затем нечто, называемое «благодатью», излилось из Кольца Глупости и влилось в его глаза.