Всё произошло слишком быстро. Только что два соперника сражались на равных, но после удара Цзян Лунъюя ситуация резко изменилась.

Цзян Лунъюй не только был выброшен за пределы арены, но и вся арена рухнула следом.

Никто не мог представить, что Цзян Лунъюй проиграет так быстро.

Тао Чжиюэ, переводя взгляд с Цзян Лунъюя на Чу Цигуана, пробормотал:

— Проиграл? Цзян Лунъюй действительно проиграл? Что сделал Чу Цигуан? Как он смог отразить этот удар? Ведь в начале его гоняли по арене, как крысу…

— Это использование силы противника, невероятно искусное использование, — анализировал Чэнь Юэбай. — В момент отражения Чу Цигуан применил какую-то мощную технику, чтобы перенаправить силу Цзян Лунъюя против него самого, поэтому тот и был сброшен с арены одним ударом.

Тао Чжиюэ удивлённо воскликнул:

— Есть такое мастерство? В чём тут секрет?

Чэнь Юэбай покачал головой, показывая, что не знает деталей, но добавил:

— Если бы это был настоящий клинок, плоть Чу Цигуана точно не выдержала бы — ему бы просто отрубили руку. Жаль, жаль, что у Цзян Лунъюя не было клинка, иначе Чу Цигуан точно бы проиграл.

На трибуне главных судей.

Глава области Сюэ вздохнул.

— Превосходное использование силы противника, мастерское перенаправление энергии. Не думал, что Цзян Лунъюй проиграет. Хоть он и сражался без клинка, во всей поднебесной едва ли найдётся хотя бы несколько воинов третьей ступени, способных победить его безоружным. Семья У на этот раз взрастила настоящего гения.

Наставник Шан с сожалением сказал:

— Если бы на военном турнире разрешалось оружие, с клинком в руке Цзян Лунъюй убил бы и десять Чу Цигуанов. Жаль…как жаль…

Старейшина У покачал головой.

— Глава области Сюэ, наставник Шан, вы недооцениваете тонкости этой техники Чу Цигуана.

В сознании старейшины У мелькала каждая секунда боя между Цзян Лунъюем и Чу Цигуаном, и чем больше он размышлял, тем сильнее был потрясён.

Он медленно произнёс:

— В момент отражения удара Чу Цигуан принял силу клинка своей кожей, а это был удар полной мощи Цзян Лунъюя. Это значит, что его кожа прочна, как кожаный доспех, а мастерство закалки тела достигло высшего уровня. Среди воинов третьей ступени таких, вероятно, один на миллион. Затем он перенёс силу клинка через кости и мышцы, от правой руки через плечо и грудь к левой руке, и при этом остался невредим. Это значит, что он закалил кости и сухожилия до уровня стали и железа. Я впервые вижу, чтобы кто-то достиг такого ужасающего уровня закалки тела в пятнадцать лет. Наконец, он собрал силу клинка Цзян Лунъюя в одном пальце, соединил её с собственной силой и выплеснул в одном ударе. Это просто невероятно… Это показывает, что, перенаправляя силу противника, он одновременно управлял собственной жизненной энергией, причём они не мешали друг другу, а дополняли. Его понимание жизненной энергии и её контроля достигли совершенства. Эта техника использования силы противника…почти не уступает Кулаку Призрачного Истребления школы Черепашьей Горы.

Северные боевые искусства возглавляют школы Небесных Просторов и Семи Убийств, а южные — школы Черепашьей Горы и Восточного Моря.

Школа Черепашьей Горы славится кулачными техниками, сочетая твёрдость и мягкость, иллюзии и реальность.

Говоря это, старейшина У смотрел на Чу Цигуана со сложным выражением лица. В его взгляде смешались неприязнь, восхищение и лёгкое сожаление.

Он заключил:

— С такой закалкой тела и мастерством контроля жизненной энергии, даже если бы Цзян Лунъюй держал клинок, он, возможно, отрубил бы Чу Цигуану руку, но сам, скорее всего, был бы убит.

Слушая объяснения старейшины У, выражения лиц главы области Сюэ и наставника Шан сменились с сомнения на шок, и оба уставились на Чу Цигуана.

Им было трудно поверить, что Чу Цигуан оказался ещё сильнее, чем они думали, но авторитет старейшины У в политике, боевых искусствах и практике заставлял их поверить его словам.

Наставник Шан внезапно приподнял бровь и сказал:

— Цзян Лунъюй — один из восьми генералов возрождения Великой Хань, предсказанных императором. Если Чу Цигуан так силён, неужели он тоже…

— Пока не распространяйтесь об этом. Отправьте людей тайно проверить дату рождения и гороскоп Чу Цигуана, — тут же распорядился глава области Сюэ. — Если они не совпадут, нет смысла изучать его дальше.

У окна Хао Сянтун неотрывно следила за боем на арене с самого начала и до конца.

Увидев, как Чу Цигуан одним пальцем остановил удар Цзян Лунъюя, а вторым отправил его в полёт, её глаза засияли, и она пробормотала:

— Так круто…и…немного красиво…

Взгляд Хао Сянтун скользил по Чу Цигуану, и вдруг её щёки слегка покраснели. Она подумала про себя:

«Это моё воображение…или он и правда стал красивее?»

В отличие от сияющих глаз Хао Сянтун, Хао Юнтай рядом с ней выглядел безжизненно, неподвижно уставившись на арену, словно окаменев.

— Чу Цигуан победил!

После объявления судьи недавняя тишина на арене взорвалась. Крики шока, неверия, изумления, раздражения и проклятий разнеслись повсюду.

— Как это Чу Цигуан мог победить?

— Как Цзян Лунъюй мог проиграть Чу Цигуану? Это же просто арена рухнула!

— Ты что, слепой? Не видел, как Чу Цигуан выбросил Цзян Лунъюя ещё до того, как арена рухнула?

— Честно говоря, похоже, у Чу Цигуана всё-таки есть сила…

Арена гудела, словно рынок, но в этот момент, помимо проклятий в адрес Чу Цигуана, некоторые зрители начали восхищаться и уважать его мастерство боевых искусств.

За пределами арены Цзян Лунъюй сжал кулаки, глядя на Чу Цигуана с неохотой, но он понимал, что проиграл этот бой. Продолжать сражаться было бы нарушением правил турнира и выглядело бы недостойно.

— Чу Цигуан… — Цзян Лунъюй медленно выдохнул. — На следующем военном экзамене мы снова сойдёмся. В следующий раз…я точно не проиграю тебе.

Сказав это, Цзян Лунъюй развернулся и ушёл, но его мысли были полны сцен боя с Чу Цигуаном, и он бесконечно прокручивал их, думая, как мог бы изменить технику, чтобы победить.

Это было первое поражение Цзян Лунъюя от сверстника той же ступени за всю его жизнь.

Это первое поражение глубоко врезалось в его память, и он ещё долго не сможет смириться с ним.

* * *

В сознании Чу Цигуана Цяо Чжи с удовлетворением сказал:

— Я сражался просто великолепно. Наша техника использования силы противника достойна хвастовства как минимум в течение года! Ха-ха, Цзян Лунъюй хотел нас победить? Это просто бред! Мы, человек и кот, едины — непобедимы в поднебесной! Чу Цигуан, слышишь, как нас хвалят? Подойди поближе, хочу послушать!

Чу Цигуан, стоя в стороне, ощущал духовный подъём, чувствуя, что за эти дни боёв на арене он продвинулся к пятой ступени даосских искусств примерно на две-три десятых.

«Хм…это неплохой способ продвинуться в даосских искусствах, но сражения слишком опасны. Надо сменить подход…может, попробовать выступать с речами?»

Размышляя об этом, Чу Цигуан, услышав слова Цяо Чжи, не сдержался.

— Кто просил тебя так выпендриваться в конце? Ты слишком хвастался! Я же сказал быть скромнее.

Цяо Чжи мысленно закатил глаза, на словах обещая, что в следующий раз не будет так наглеть, но про себя решив, что в следующий раз будет ещё круче.

«Когда стану достаточно сильным, я разнесу вашу арену и всех судей в придачу, чтобы вы узнали, что такое настоящая наглость!»

Чу Цигуан мысленно вздохнул.

— Эх, теперь я точно прославился. План оставаться в тени, похоже, рухнул.