Чи Шудэ, заметив, что последние два дня Ян Лин тратит много времени на наставления Чу Цигуана, решил, что наставник Ян особенно благоволит к нему, и, услышав вопрос, поспешил возразить.

Ян Лин хмыкнул и сказал:

— Победить твоего друга не так уж сложно. В Управлении Усмирения Демонов есть техника пальцев, называемая Срывающий Звёзды Перст, специально разработанная для пробивания любых защитных техник. Её сила сосредотачивается в одной точке, так что противник не может ни поглотить, ни перенаправить её.

Чи Шудэ обрадовался.

— Наставник Ян, вы можете научить меня этой технике пальцев?

Ян Лин уверенно ответил:

— Если я лично буду наставлять тебя месяц, ты легко победишь своего друга на грядущем малом экзамене… Это будет проще простого.

* * *

Во дворе с большим камнем один за другим раздавались громкие удары, и издалека казалось, будто кто-то бьёт огромным молотом по скале.

В этот момент во дворе можно было увидеть юношу, обнажённого по пояс, лишь в штанах, который в ледяной стуже непрерывно бился о серый гранит.

После долгих ударов куски кожи, подобно змеиной чешуе, начали отслаиваться с тела юноши.

Новая кожа выглядела более белой, гладкой и, похоже, стала ещё прочнее.

Юноша, сосредоточенно практиковавший Одержимое Дыхание Хаоса, был Чу Цигуаном, оттачивавшим своё тело с каждым ударом.

Он ясно ощущал, что благодаря практике Одержимого Дыхания Хаоса жизненная энергия непрерывно циркулирует в теле, ускоряя процесс смены кожи и заживления травм от ударов.

«Если продолжать так совершенствоваться, то этот метод смены кожи, возможно, пригодится не только в тренировках, но и в бою?»

Одиночные сосредоточенные тренировки приносили Чу Цигуану душевное и физическое облегчение.

Закончив дневную тренировку, он в одиночестве поел и отправился в большую библиотеку, чтобы читать.

Эта одинокая, но спокойная жизнь, в которой он с каждой секундой совершенствовался, приносила Чу Цигуану радость.

«После прибытия в этот мир я давно не жил так просто.»

Уверенно войдя в большую библиотеку, Чу Цигуан услышал вопрос смотрителя:

— Принёс сладости?

Чу Цигуан подумал, что старик весьма заботится о Линь Лань, и ответил:

— Я попросил повара на горе и купил немного цукатов: красные ягоды, боярышник и османтус в сахаре. Не знаю, понравятся ли они Линь Лань.

Смотритель кивнул, и на его худощавом лице появилась лёгкая улыбка.

— Отдай мне сладости, я потом передам ей, — заметив нерешительность Чу Цигуана, смотритель пояснил: — Съесть слишком много за раз вредно. Я возьму и буду давать ей понемногу.

Хотя это показалось немного странным, Чу Цигуан всё же отдал цукаты смотрителю.

Затем он подошёл к уже знакомому столу и увидел, что на нём аккуратно разложены стопки книг, рассортированные по категориям.

Очевидно, Линь Лань, выполняя их договорённость, подобрала книги по просьбе Чу Цигуана.

Чувствуя жар, исходящий от Кольца Глупости, Чу Цигуан слегка улыбнулся.

— Госпожа Линь и правда молодец, она мне очень помогла.

Оглянувшись, он заметил, что смотритель, сопровождавший его, уже растворился во тьме.

Чу Цигуан, уже привыкший к такому его поведению, сел за стол и начал выбирать книги.

«Хм, только одна книга отвечает требованиям Кольца Глупости?»

Книга, которую Чу Цигуан взял в руки, называлась «Хроники убийц династии Чу».

До нынешней эпохи Великой Хань был столетний период хаоса, когда драконы опустошали Центральные равнины, до этого была династия Ся, а ещё раньше — династия Чу.

В этом мире династию Чу часто называют Жестокой Чу, поскольку основавший династию император вместо восстановления мира и процветания собирал тяжёлые подати, повергая поднебесную в смятение.

На протяжении всей династии Чу восстания вспыхивали почти ежегодно, и под гнётом смуты с четырёх сторон она пала всего за тридцать с небольшим лет.

Династия Чу существовала более полутора тысяч лет назад.

Книга «Хроники убийц династии Чу», которую держал Чу Цигуан, рассказывала о нескольких громких покушениях за те тридцать с лишним лет, и за этими делами смутно угадывалась тень Секты Небесного Меча.

Секта Небесного Меча и Учение Бездействия — те самые организации, которые, по расследованиям Чу Цигуана, около двух тысяч восьмисот лет назад, в годы правления под девизом «светлое долголетие» династии Чэнь боролись за священный текст, найденный в руинах хребта Власти.

…Дин Даоюань, уроженец области Светлых Врат в провинции Крутобережная, прославился своим мастерством меча по всей поднебесной. Император Чу, любивший боевые искусства, назначил Даоюаня генералом для подавления восстаний на юге, и тот побеждал в каждой битве…

…В главном зале Даоюань, направив метровый поток энергии меча, напал на императора Чу, и никто вокруг не посмел пошевелиться…

…Император Чу спросил: «Чего ты желаешь?»

Даоюань ответил: «Прошу Ваше Величество отправиться на смерть…»

Читая «Хроники убийц династии Чу», Чу Цигуан видел, как генералы, министры, евнухи, дворцовые служанки, даже наложницы и принцы становились убийцами, чтобы убить императора, и в нём поднималось чувство абсурда.

За время правления династии Чу император пережил более пятидесяти покушений, причём каждый раз от тех, кто мог встретиться с ним напрямую.

Видимо, именно из-за этого чувства кто-то решил изучить, почему столько людей стремились убить императора.

Согласно «Хроникам убийц династии Чу», каждый убийца преобразовывал жизненную эссенцию в энергию меча, используя метровый поток энергии меча для покушения на императора.

Особенности этой техники поразительно схожи с «Мечом Воплощённой Жизненной Эссенции», одного из двадцати пяти истинных методов, которым владеет Секта Небесного Меча.

Хотя прямых доказательств нет, автор, собрав различные исторические записи и улики, кажется, указывает на таинственную Секту Небесного Меча.

Закончив читать «Хроники убийц династии Чу», Чу Цигуан вновь ощутил удовлетворение, исходящее от Кольца Глупости, и на этот раз благодать хлынула в живот, словно пылающее пурпурное пламя.

Затем в его сознании внезапно вспыхнули образы «Сутры Царя Горы Сумеру», Метода Укрепления Основы Небесного Демона, Печати Нетленности, Одержимого Дыхания Хаоса и других техник.

— Опять улучшение техник? Но «Сутра Царя Горы Сумеру», Метод Укрепления Основы Небесного Демона и Печать Нетленности всё ещё выбрать нельзя.

Руководствуясь мыслью, что сосредоточение на одном лучше, чем равномерное распределение, Чу Цигуан выбрал Одержимое Дыхание Хаоса.

Но на этот раз вместо изменения памяти о технике Чу Цигуан ощутил, как всё его тело охватило пламя.

Его плоть словно стонала, кости будто плавились, а внутренние органы, казалось, пылали в яростном огне.

Вспышка невыносимой боли заставила Чу Цигуана невольно застонать.

Но не успел он что-либо предпринять, как боль отступила, словно отхлынувший прилив.

Чу Цигуан в замешательстве взглянул на свои руки, а в следующее мгновение внезапно активировал всю жизненную энергию, используя Одержимое Дыхание Хаоса.

Его тело мгновенно приняло сине-зелёный оттенок… Первый уровень Одержимого Дыхания Хаоса был достигнут.

«На этот раз оно прямо позволило мне прорваться в технике? Неплохо, хотя я и сам бы справился за пару дней.»

Чу Цигуан также ощутил странность в своей коже по всему телу, словно при желании он мог в любой момент сбросить её.

«Должно быть, это уникальная способность Одержимого Дыхания Хаоса.»

Но поскольку он находился в большой библиотеке, Чу Цигуан не стал испытывать новую способность на месте, а немедленно прекратил использовать Одержимое Дыхание Хаоса, решив попробовать позже во дворе с большим камнем.

Затем Чу Цигуан начал перечитывать «Хроники убийц династии Чу», чтобы восстановить в памяти забытое содержание.

На середине чтения из тьмы внезапно раздался холодный голос:

— Спа-спасибо, я попробовала цукаты, они вкусные.

Чу Цигуан вздрогнул и мысленно выругался:

«Чёрт, чуть не умер от испуга!»

Но он быстро успокоился и мягко ответил:

— Хорошо, что тебе понравилось. Спасибо за помощь с книгами, ты сэкономила мне кучу времени.

Из тьмы раздался слегка застенчивый голос Линь Лань.

— Да ничего страшного… Я всё равно сортирую книги, так что заодно и тебе помогла.

Они перекинулись несколькими фразами, и вдруг Линь Лань спросила:

— Ты хочешь изучать историю еретических учений?

Чу Цигуан кивнул.

— Да, мне это немного интересно. Но библиотека закрывается слишком рано, так что придётся ещё тебя побеспокоить.

— Хм… — Линь Лань немного помолчала и сказала: — Но на первом этаже книг по этой теме немного. Если тебе правда интересно, надо искать на втором этаже.

Чу Цигуан кивнул, подумав про себя:

«Книги на втором этаже, возможно, ещё больше заинтересуют Кольцо Глупости. Интересно, какой будет благодать в таком случае?»

Но, вспомнив предостережение смотрителя, он понял, что попасть на второй этаж будет непросто.

— Кажется, я не могу подняться на второй этаж. Госпожа Линь, не могли бы вы принести мне оттуда пару книг?

Линь Лань помолчала и отказала.

— Нельзя. Если тебе запрещено подниматься на второй этаж, я тоже не могу приносить тебе книги оттуда.

Чу Цигуан подумал, что их отношения ещё недостаточно близки, и хотел расспросить о том, что особенного на втором этаже, но Линь Лань уже ушла.

«Эта женщина… Надо найти способ подружиться с ней поближе.»

* * *

В эти дни Чу Цигуан и другие ученики целыми днями посещали занятия, учились и тренировались, изучая предметы, назначенные Управлением Усмирения Демонов: историю, демонов, еретические секты, призраков, алхимию, веру Учения Небесных Наставников и боевые искусства.

Эти семь дисциплин составляли всё, что им предстояло изучать в течение следующего месяца.

С этого момента Чу Цигуан на горе сосредоточенно изучал знания и практиковал боевые искусства, каждый вечер читая книги в большой библиотеке, а по утрам посещая библиотеку даосского храма, чтобы читать сутры и пытаться получить благодать от Кольца Глупости.

В последующие дни наставники и преподаватели вскоре узнали, что Чу Цигуан не верит в Священного Предка.

Главный наставник, хотя и был крайне разочарован, не отказался от Чу Цигуана.

Он полностью поддерживал Чжао Линсяо, чтобы тот заставил Чу Цигуана чаще бывать в даосском храме, впитывать ауру Священного Предка и выработать твёрдую веру.

* * *

В Священной столице, в кабинете первого министра У Сыци.

В этот момент У Сыци писал каллиграфию, а его старший сын У Ян растирал тушь рядом.

Растирая тушь, У Ян докладывал У Сыци о последних событиях в столице и провинциях.

Когда речь зашла о прядильных и ткацких машинах, созданных в родном уезде Весеннего Солнца, и о десяти тысячах лянов серебра, которые младший брат У Вэй прислал в столицу, У Ян не сдержал улыбки и похвалил Чу Цигуана.

Расходы в столице были огромными, а У Сыци, будучи мишенью для всех, считал, что законный бизнес для добычи серебра — лучшее решение.

У Сыци, услышав это, слегка нахмурился и вздохнул.

— Боюсь, как бы он не переборщил… Напиши письмо и строго накажи своему второму брату, чтобы он ни в коем случае не заставлял крестьян выращивать хлопок, не слишком давил на ткачей и не взвинчивал цены на зерно.

У Ян задумчиво кивнул и перешёл к делам на горе Утренней Яшмы, явно имея знакомых в Управлении Усмирения Демонов.

У Ян вздохнул.

— Чу Цигуан, оказывается, не верит в Священного Предка. Боюсь, в будущем на службе его ждёт отвержение.

Старший советник У, однако, слегка улыбнулся и сказал:

— Неверность Священному Предку не обязательно плохо.

У Ян удивлённо посмотрел на отца, но, как ни размышлял, не смог понять его слов.