Кулак стремительно надвигался на Хуан Вэймина, словно закрыв собой небо и землю, заполнив всё поле его зрения.

Поток воздуха от кулака яростно хлестал его по щекам и губам, будто одним порывом заглушил все его крики, загнав их обратно в глотку.

Иллюзия смерти захлестнула его, и Хуан Вэймину уже казалось, что этот кулак раздавит его или убьёт, но в последний момент кулак замер в сантиметре от его лица.

Волосы Хуан Вэймина развевались под порывом воздуха от кулака, но его сердце внезапно успокоилось, а затем волнами накатил запоздалый страх.

В последний момент Чу Цигуан сумел обуздать яростный гнев в своём сердце и с трудом сдержал этот удар.

И не только этот последний удар, но и на протяжении всего приступа «болезни» Чу Цигуан старался сдерживать взрывную силу своей жизненной энергии, чтобы не превысить пределы третьей ступени.

Он горько усмехнулся.

«Выходить на бой с такой болезнью — я сам себя до слёз трогаю.»

Лежащий на арене Хуан Вэймин наконец сумел выкрикнуть:

— Сдаюсь! Я сдаюсь!

Чу Цигуан смотрел на распростёртого перед ним противника с полным ужаса лицом, и волны ярости и зловещего огня в его сердце полностью утихли, а дух словно пережил ещё одно возвышение.

Он ясно ощущал, что сделал ещё один маленький шаг к пятой ступени даосских искусств.

«Эта болезнь…» — Чу Цигуан чувствовал необъяснимую странность, понимая, что его недуг становится всё более причудливым и частым.

Тем временем Хуан Вэймина унесли с арены, а стоявший рядом экзаменатор с удивлённым видом объявил победу Чу Цигуана.

На судейской трибуне глава области Сюэ Чэндао неловко улыбнулся.

— Кто бы мог подумать, что Чу Цигуан, только вступивший на третью ступень, способен на такой мощный выброс жизненной энергии.

Наставник академии Шан Цзысин равнодушно заметил:

— Очевидно, он наглотался пилюль укрепления энергии, чтобы добиться такого эффекта. Похоже, семья У действительно высоко ценит этого парня.

По их мнению, Чу Цигуан, выходец из простолюдинов, только вступивший на третью ступень боевых искусств, мог достичь такого уровня жизненной энергии только благодаря обильному употреблению пилюль, а это значит, что семья У вложила в него немалые средства.

На лице У Лянсюя отразилось недовольство, но не из-за поражения Хуан Вэймина, а из-за того, что, по его мнению, Чу Цигуан, полагаясь на избыток пилюль, слишком ярко выступил на арене, что могло бы подорвать боевые традиции области Северного Пика.

У Лянсюй, погладив бороду, нахмурился.

— Пилюли, конечно, полезны, но даже при умеренном ежедневном приёме их избыток приводит к накоплению яда в теле, что вредит будущему пути боевых искусств. К тому же, полагаясь на пилюли для быстрого укрепления жизненной энергии, человек лишается закалки воли. Энергия становится громоздкой и обильной, но нечистой, что мешает культивации на четвёртой и пятой ступенях, — У Лянсюй вздохнул. — Такая победа Чу Цигуана может подать дурной пример в области Северного Пика.

У Лянсюй был ярым сторонником суровых тренировок, всегда выступал против чрезмерного использования пилюль и в своей боевой школе продвигал строгую дисциплину, запрещая ученикам бездумно принимать лекарства.

Наставник Шан Цзысин относился к этому равнодушно, но У Лянсюй, превосходивший его по возрасту, положению в боевых кругах и в официальной иерархии, пользовался большим авторитетом.

Шан Цзысин тут же сказал:

— Жизненная энергия, что Чу Цигуан накачал пилюлями, это мёртвая энергия, она не сравнится с живой энергией, выработанной другими кандидатами через суровую практику. У него хватает взрывной силы, но не хватает ловкости, а в бою с Хуан Вэймином его движения казались скованными. Я считаю, он не войдёт даже в первые пятнадцать мест и не получит звание кадета, так что его влияние окажется незначительным.

У Лянсюй напомнил:

— Тогда прошу господина Шан в академии разъяснить этот вопрос, чтобы пресечь эту порочную тенденцию.

Шан Цзысин кивнул в знак согласия.

— Вернусь и напишу статью, чтобы основательно осудить поведение Чу Цигуана.

Глава области Сюэ рассмеялся.

— Господин У истинно заботится о всех кандидатах области, эти слова исполнены мудрости и опыта.

Пока трое обсуждали, один из экзаменаторов сообщил:

— Господин глава области, Цзян Лунъюй готовится выйти на арену.

Трое тут же устремили взгляды на Цзян Лунъюя.

* * *

На крыше неподалёку Цяо Чжи, глядя на арену, весело хохотал, а его усы дёргались.

— Вот это зрелище! Давно пора было так врезать!

У окна Хао Сянтун с облегчением выдохнула.

— Вот же Чу Цигуан, такой крутой! Неужели все деньги, что ему дала семья У, он потратил на пилюли? С такой силой у него, похоже, есть шанс получить звание кадета, да? — она обернулась к Хао Юнтаю. — Брат, я с тобой говорю!

Хао Юнтай рассеянно кивнул, пробормотав:

— Ага…ага…наверное… — но про себя он сокрушался.

«Прогорел! Как он сумел выиграть в первом же бою? Но ничего, он только месяц назад прорвался на третью ступень. Даже если он накачал жизненную энергию пилюлями, опыта у него маловато, поэтому звание кадета ему не видать. Я ещё отыграюсь, — Хао Юнтай, подумав об этом, с облегчением выдохнул. — Но не слишком ли это не по-братски? Когда Чу Цигуан проиграет, поделюсь с ним серебром, чтобы он знал, что не зря проиграл.»

В этот момент на арену вышел Цзян Лунъюй, и Хао Юнтай тут же обернулся.

— Сестра, смотри, Цзян Лунъюй на арене! Как круто! Он одним ударом ноги сбросил противника с арены! Это же Призрачные Шаги школы Семи Убийств, верно? Призрачные Шаги Цзян Лунъюя просто невероятны! Как его движения могут сочетать такую взрывную силу и переменчивость? — Хао Юнтай мысленно прокручивал этот удар Цзян Лунъюя, но чувствовал, что, даже выйдя на арену, не смог бы его избежать. — Не зря его называют вундеркиндом боевых искусств, этот удар ногой просто божественно неуловим! Среди всех кандидатов этого экзамена вряд ли найдётся больше трёх человек, способных уклониться от его удара.

Выступление Цзян Лунъюя действительно потрясло всех, ведь в отличие от грубой силы и подавляющей мощи Чу Цигуана, он продемонстрировал истинное сочетание силы и техники, раскрыв выдающиеся способности в боевых искусствах.

На судейской трибуне глава области Сюэ Чэндао, наставник Шан Цзысин и старейшина У Лянсюй не переставая кивали, их глаза искрились, и они восхищались гениальностью и талантом Цзян Лунъюя.

Чэнь Юэбай из семьи Чэнь тоже посерьёзнел и начал размышлять, как ему уклониться от этого удара, если придётся столкнуться с этим противником.

Кандидаты по очереди выходили на арену, и, поскольку бои были до первой ошибки, каждый поединок длился недолго, сменяясь один за другим.

Примерно через пятнадцать минут снова настала очередь Чу Цигуана выйти на арену, и под ареной поднялся шёпот. Многие кандидаты и зрители устремили на него взгляды.

На этот раз Чу Цигуан подумал про себя:

«Приступ был только что, теперь уж точно можно быть поскромнее. Нельзя снова привлекать всеобщее внимание. Я здесь, чтобы получить звание кадета, а не чтобы красоваться и наживать врагов из школы Небесных Просторов. Но боюсь, что противник окажется слишком слабым, и я не смогу затянуть бой на несколько обменов ударами, — подумав об этом, он взглянул на своего противника в этом бою и увидел, что это Тао Чжиюэ, живущий напротив, и с облегчением выдохнул. — Этот парень силён, всё-таки будущий Генерал-академик. Отлично, я немного поддамся, чтобы сражаться подольше, а в конце одержу слабую победу…»

Тао Чжиюэ посмотрел на Чу Цигуана и с напускной праведностью заявил:

— Чу Цигуан, ради собственной выгоды ты сговорился с подлецами и погубил невинных людей…

Чу Цигуан сразу понял, что противник затеял политическую игру, пытаясь на глазах у толпы заработать себе репутацию, и тут же знакомое чувство вновь вспыхнуло в его сердце — неистовая ярость и гнев.

«Чёрт побери… — в этот момент в глазах Чу Цигуана блеснуло озарение. — Неужели дело в зрителях? Моя зависимость от положительного внимания… Когда столько людей смотрит, я легче поддаюсь приступам?»

Тао Чжиюэ внезапно вздрогнул, почувствовав, как жизненная энергия Чу Цигуана перед ним яростно забурлила.

На судейской трибуне наставник Шан Цзысин говорил:

— Тао Чжиюэ — представитель третьей ветви семьи Тао из уезда Сурового Солнца, в юности он уже прославился своим талантом. Жаль, что он был чересчур амбициозен и недостаточно прилежен, поэтому три года назад уже провалил юношеский экзамен. Теперь, после трёх лет упорных тренировок, его основа крепка, а кулачный стиль Сдвигающий Горы достиг уровня внутренней силы. Среди кандидатов этого экзамена он, вероятно, войдёт в пятёрку лучших…

Но в следующий миг голос Шан Цзысина внезапно оборвался, а находящиеся рядом глава области Сюэ Чэндао и У Лянсюй в изумлении переглянулись.

На арене Чу Цигуан, словно гора, ринулся на Тао Чжиюэ.

Тао Чжиюэ гневно выкрикнул и обрушил на Чу Цигуана семь кулачных ударов, но они были словно муравьи, пытающиеся сдвинуть гору, и не смогли даже замедлить Чу Цигуана.

Чу Цигуан же, полагаясь на закалённое тело, выкованное Методом Укрепления Основы Небесного Демона и Сутрой Царя Горы Сумеру, прямо под градом ударов Тао Чжиюэ шагнул вперёд, схватил его за шею, поднял противника и швырнул за пределы арены.

Тао Чжиюэ с грохотом рухнул на землю, прокатился больше десяти метров и замер, покрытый пылью и грязью, в ошеломлении глядя на Чу Цигуана на арене.

Шан Цзысин в изумлении вскочил на ноги.

— Как может быть такая разница в выносливости? Чем этого Чу Цигуана кормили?