Главный наставник Чжун Шаньэ, закончив говорить о ежемесячных малых экзаменах, полугодовом большом экзамене и годовом финальном отборе, ушёл.

От начала и до конца он держался решительно и энергично, и Чу Цигуан подумал, что Чжун Шаньэ, вероятно, человек дела, не любящий лишних формальностей.

«Но даже такой могущественный божественный воин, Прозревший Дао, погиб в трагедии на горе Утренней Яшмы. Что же произошло на этой горе?»

После ухода главного наставника Чжун Шаньэ подошёл наставник кулачного боя по имени Ян Лин.

После очередной порции воодушевляющих слов он сообщил всем тридцати двум ученикам, что даже если они не достигнут требований для изучения четырёх абсолютных техник, они всё равно смогут занять должности в Управлении Усмирения Демонов.

Конечно, в зависимости от итоговых результатов их должности и будущие достижения будут различаться.

А если на ежемесячных малых экзаменах постоянно оказываться в конце списка, можно быть отчисленным.

Присутствующие ученики молчали, но в их умах роились сотни мыслей. Одни чувствовали тревогу, другие были полны решимости.

Закончив, Ян Лин махнул рукой, отправляя учеников в книгохранилище, где они могли взять у слуг кисти, тушь, бумагу и чернильницы.

Чу Цигуан подумал:

«Обучение в Управлении Усмирения Демонов, очевидно, не ограничивается боевыми искусствами — здесь много других предметов, — он мысленно анализировал: — Но ни главный наставник Чжун Шаньэ, ни наставник кулачного боя Ян Лин не сказали, каковы критерии отбора для четырёх абсолютных техник. Они намеренно умалчивают об этом? — Чу Цигуан предположил: — Может быть…они не хотят, чтобы мы намеренно подстраивались под стандарты четырёх абсолютных техник? Им нужен наш подлинный талант, чтобы понять, подходим ли мы для них?»

Ради изучения «Громового Рёва» Чу Цигуан уже начал размышлять о критериях отбора для четырёх абсолютных техник Управления Усмирения Демонов.

Затем ученики, получив свои принадлежности, были отведены слугами в лекционный зал и расселись по местам.

Вскоре пришёл лектор, и сегодняшняя лекция была посвящена теме…верности императору и служению стране.

«Это ожидаемо, — подумал Чу Цигуан. — Управление Усмирения Демонов — личная гвардия императора, и верность ему, конечно, обязательна. Значит…среди критериев отбора для четырёх абсолютных техник обязательно есть верность. Без неё даже самый талантливый может не пройти.»

Лектор рассказывал о подвигах верности и преданности императору, воспеваемых с древних времён.

Некоторые ученики, такие как Ли Хэ, Ли Чу и Чу Цигуан, слушали с явным интересом, тогда как другие, вроде Цзян Лунъюя и Чжан Хайчжу, выглядели совершенно скучающими.

Лектор, взглянув на Ли Хэ и Ли Чу, слегка кивнул.

Когда он увидел, как Чу Цигуан не только внимательно слушает, но и усердно записывает лекцию, его речь невольно замедлилась.

Однако, проходя мимо Чу Цигуана и увидев его почерк, похожий на собачьи каракули, лектор невольно нахмурился.

После окончания первой лекции, через перерыв в четверть часа, подошёл новый лектор по имени Юйвэнь Бинь.

Юйвэнь Бинь, встав за кафедру, сразу начал лекцию о классификации нечисти мира, разделяя её на демонических зверей, демонов, призраков, злых божеств и одержимых существ.

Эти знания Чу Цигуан раньше получал только из рассказов Цяо Чжи, без систематического изучения, и теперь стал слушать внимательно.

Кроме него, другие ученики, даже Цзян Лунъюй и Чжан Хайчжу, слушали с полной серьёзностью, и в лекционном зале слышались лишь голос Юйвэнь Биня и звуки записей учеников.

Закончив с пятью категориями злых существ, Юйвэнь Бинь перешёл к подробному разбору демонических зверей.

— Среди демонических зверей есть шесть категорий: пернатые, звери, панцирные, чешуйчатые, скользкие и духи. Среди пернатых главенствует феникс, за ним следуют трёхлапый ворон, небесная птаха, пламеносец, чёрнокрыл, птица с двойными зрачками, птица-похитительница детей… Сегодня я начну с девятиглавого феникса, которого вы уже видели. Девятиглавый феникс, также называемый девятиглавой птицей, выглядит как гибрид человека и птицы. Его девять голов похожи на человеческие лица, и каждое лицо отличается — есть мужские, женские, старые и молодые. Взрослая девятиглавая птица…самая крупная, что мы видели, достигала четырёх метров в высоту, а размах её крыльев — примерно восемь метров.

Услышав это, Чу Цигуан подумал:

«Самая большая девятиглавая птица почти такого же размера, как Звонок с Трелью.»

— Эти демонические звери чаще всего обитают на высокогорьях, предпочитая гнездиться на вершинах, недоступных обычным людям. Они охотятся на антилоп и яков и обладают сильным территориальным инстинктом…

— …В последние десятилетия в провинции Уединённая из-за переселения людей для укрепления границ девятиглавая птица часто нападает на местные караваны и жителей, защищая свою территорию от вторжений…

— …Следует опасаться их способности к полёту. Взрослая девятиглавая птица при пикировании с неба может разорвать воина пятой ступени в прямом столкновении, поэтому необходимо уклоняться…

— …А также их способность управлять огнём, которая позволяет плавить железные доспехи…

Лекция Юйвэнь Биня была подробной и увлекательной, не ограничиваясь лишь инструкциями по борьбе со злыми существами, а охватывая их внешний вид, повадки, способности и слабости…

Утро пролетело незаметно. В полдень слуги принесли еду, ученики быстро поели, и вскоре подошёл новый лектор.

Лектор после обеда, И Шуан, в прошлом был даосом Учения Небесных Наставников, а теперь рассказывал о различных сектах мира.

— …Наше Управление Усмирения Демонов изучает еретические секты, чтобы бороться с ними. Вам нужно знать их признаки, но остерегайтесь слишком глубоко погружаться в их учения…

— …Кроме Учения Небесных Наставников, писания всех прочих сект мира содержат злые знания, которые в процессе изучения незаметно искажают ваше восприятие, изменяют тело и постепенно ведут к одержимости…

— …Сначала мы разберём Путь Небожителей. Эта секта давно распространяется на севере, соблазняя обещаниями нетленности невежественных крестьян или алчных местных чиновников… По неизвестным причинам они распространяют эликсир нетленности, создавая живых мертвецов…

Услышав о сектах, Чу Цигуан стал ещё внимательнее. Цяо Чжи знал об этом недостаточно подробно, и Чу Цигуан давно был заинтригован этой темой.

Чу Цигуан, недавно достигший пятой ступени даосских искусств, обладал способностью к фотографической памяти, а его проницательность и ум далеко превосходили обычных людей. Теперь он жадно впитывал знания лекторов, запоминая всё услышанное.

Хотя Чу Цигуан и обладал фотографической памятью, он всё равно записывал лекции, ведь эти знания были бесценны и стоили того, чтобы их зафиксировать.

Среди других учеников такие, как Цзян Лунъюй, Чжан Хайчжу и Ли Чу, учились с трудом, чувствуя головокружение и не успевая записывать лекции полностью.

Некоторые, вроде Хуан Сянъюя, слушали кое-как.

Некоторые, учась, испытывали страх и напряжение, опасаясь, что избыток знаний о сектах приведёт к одержимости.

Лишь немногие могли угнаться за темпом Чу Цигуана — кроме Ли Хэ, это был ещё один юноша младше двадцати лет, в залатанной ватной одежде, по имени Чи Шудэ.

Лектор И Шуан всё это заметил и, найдя момент, задал Чу Цигуану, Ли Хэ и Чи Шудэ несколько вопросов. Увидев, что они ответили безупречно, он ещё более удовлетворённо кивнул.

После лекции И Шуан не ушёл сразу, а подозвал Чу Цигуана, Чи Шудэ и Ли Хэ.

— Вы все практиковали медитацию? Даосские искусства?

— В восемнадцать лет я практиковал немного медитации и сейчас с трудом достиг первой ступени даосских искусств, — ответил Ли Хэ.

— Я вырос в даосском храме, медитировал с мастерами, и они говорят, что я на второй ступени даосских искусств, — невозмутимо сказал Чи Шудэ.

Лектор И Шуан и Ли Хэ слегка удивились, посмотрев на Чи Шудэ. Вторая ступень даосских искусств в возрасте до двадцати лет встречалась редко.

Чу Цигуан подумал, что не стоит скрывать свою фотографическую память — это может продемонстрировать его талант.

— В десять лет я был слаб здоровьем, и один странствующий даос научил меня медитации. Я немного практиковался, и теперь, кажется…на третьей ступени даосских искусств.

Ли Хэ, стоявший рядом, недоверчиво воскликнул:

— Третья ступень даосских искусств? Но ведь ты уже на третьей ступени боевых искусств? Как это возможно?

Чу Цигуан с наивным видом спросил:

— Это что, сложно?

В глазах И Шуана промелькнуло сомнение, но, зная, что третья ступень даосских искусств даёт фотографическую память, он начал задавать вопросы о содержании сегодняшней лекции.