Бой между Цзян Лунъюем и Чу Цигуаном взорвал весь военный турнир, доведя атмосферу до апогея.

Хотя одна арена рухнула, другие остались целыми, и поединки продолжились.

Но ни один последующий бой не достиг уровня поединка Цзян Лунъюя и Чу Цигуана.

Зрители и судьи наблюдали без интереса, а кандидаты сражались вяло и без огня в глазах.

Противники Чу Цигуана и Цзян Лунъюя либо сразу сдавались, либо были сброшены с арены парой ударов.

В соревновательной таблице имя Чу Цигуана неизменно стояло на первом месте, символизируя полное превосходство.

Цзян Лунъюй, проигравший Чу Цигуану, занял второе место.

Третье место занял Чэнь Юэбай из семьи Чэнь, проигравший лишь Чу Цигуану и Цзян Лунъюю.

Поскольку Чу Цигуан и Цзян Лунъюй сокрушали всех, а остальные кандидаты сражались сдержанно, турнир прошёл на редкость быстро.

В мгновение ока прошло три дня, и настал день оглашения результатов.

* * *

Во внутреннем дворе резиденции главы области.

Глава области Сюэ, глядя на листок с гороскопом, спросил:

— Ты уверен, что это дата рождения Чу Цигуана?

Слуга перед ним ответил:

— Слышал, что семья Ван из деревни семьи Ван хотела выдать дочь за Чу Цигуана и запросила его дату рождения. Я специально съездил в ту деревню и купил этот листок у управляющего семьи Ван.

Глава области Сюэ кивнул и передал листок с гороскопом стоящему рядом седому старцу.

Старец был одет в жёлтый даосский халат, а его волосы были аккуратно уложены и держались с помощью нефритовой шпильки. Он был настоятелем даосского храма уезда Сурового Солнца, приглашённым главой области Сюэ, из-за его мастерства в области астрологии и фэншуя.

Даос взглянул на листок с гороскопом и внезапно издал удивлённый возглас.

Глава области Сюэ и наставник Шан подошли ближе.

— Мастер, что такое? Неужели Чу Цигуан обладает судьбой одного из восьми генералов возрождения Великой Хань?

Даос покачал головой и с сияющими глазами сказал:

— Нет, это не судьба одного из восьми генералов возрождения Великой Хань… — глава области Сюэ и наставник Шан облегчённо выдохнули, но даос продолжил: — …но его дата рождения необыкновенна, выше обычных людей. В будущем он станет спасителем эпохи и канцлером.

Услышав это, глава области Сюэ и наставник Шан были поражены и неоднократно уточняли у даоса правильность его слов.

Проводив даоса, наставник Шан не сдержался.

— У этого человека такая судьба… У Сыци действительно хитрый ум, втихаря воспитал такого гения. Когда его крылья окрепнут, он, возможно, станет вторым У Сыци!

Глава области Сюэ, задумавшись на долгое время, покачал головой и отменил все планы по снижению результатов Чу Цигуана на турнире.

Затем он отправил людей в деревню семьи Ван, чтобы тщательно разузнать всё о Чу Цигуане и проверить, нет ли ошибки в его дате рождения.

Он также отправил человека в резиденцию бывшего первого министра Фэй И, чтобы доложить о ситуации.

Глава области Сюэ подумал:

«Чу Цигуан, вероятно, взлетит к вершинам. Если я не могу его остановить, зачем делать его врагом? Пусть другие из нашей школы с ним разбираются.»

* * *

В день окончания экзамена Хао Сянтун с утра пораньше тащила Хао Юнтая посмотреть на оглашение результатов.

Хао Юнтай, всё ещё с безжизненным видом, шёл и говорил:

— Что тут смотреть? Чу Цигуан победил Цзян Лунъюя, три главных судьи точно присудят ему звание кадета. Но, наверное, его немного прижмут, сославшись на плохие ответы по письменному тесту, и могут опустить на пару-тройку мест. Я видел почерк Чу Цигуана — он ужасен, это отличный повод. Возможно, Цзян Лунъюй займёт первое место?

Подумав об этом, глаза Хао Юнтая внезапно загорелись, боль в груди исчезла, и он, схватив Хао Сянтун, поспешил вперёд.

Хао Сянтун удивлённо спросила:

— Брат, разве тебе не было плохо?

Хао Юнтай с серьёзным видом ответил:

— Какие у меня с братом Чу отношения? Узнав, что его место могут понизить, я сгораю от беспокойства и хочу скорее увидеть результаты!

Добравшись до экзаменационного двора, они издалека увидели толпу людей. Большинство кандидатов после боёв уже имели представление о своих местах, но больше всех волновались те, чьи результаты были на грани, и они не были уверенны в успехе.

В этот момент чиновники из области вывешивали списки, начиная с последних мест и двигаясь к первым.

Сначала вывесили места после сорокового, затем с двадцать шестое по сороковое, после — с одиннадцатого по двадцать пятое.

В этом году только первые десять мест получали звание кадета. Среди кандидатов, глядящих на списки, одни горько улыбались, качая головой, другие бледнели, а третьи, не найдя себя среди неудачников, сияли от радости.

Когда вывесили первую десятку, увидев Чу Цигуана на первом месте и Цзян Лунъюя на втором, некоторые посчитали это справедливым, но другие в душе были недовольны.

Хао Сянтун, неотрывно следившая за списком, вскрикнула от восторга, схватила Хао Юнтая и, сияя от возбуждения, воскликнула:

— Ха-ха, первое место! Чу Цигуан первый, брат!

Хао Юнтай, ошеломлённо глядя на список, почувствовал, как боль в груди вернулась.

Чиновники, с гонгами и барабанами, отправились к домам первой десятки, чтобы собрать наградные деньги.

Чу Цигуан, конечно, заранее поручил Чэнь Гану всё подготовить. Тот раздавал деньги у входа, а сам Чу Цигуан должен был по традиции возжечь благовония в даосском храме, затем вместе с другими получившими звание кадета поклониться главному судье и посетить банкет.

Хотя Чу Цигуан не придавал особого значения обычаям династии Великой Хань, он следовал принципу «в чужой монастырь со своим уставом не ходят» и делал то же, что и другие.

На банкете старейшина У наставлял новых кадетов, вытянув указательный палец и предложив им его согнуть. Ни Чу Цигуан, ни Цзян Лунъюй, ни остальные из кадетов не смогли этого сделать и восхитились глубоким мастерством старейшины У.

После этого дня весть о победе Чу Цигуана над Цзян Лунъюем на арене, словно ураган, разнеслась по всей поднебесной.

Бесчисленные перемены и последствия возникли следом, словно круги на воде, вызвав цепную реакцию.

* * *

Три дня спустя.

В Священной столице, во дворце Долголетия, в зале Вознесения к Бессмертию.

Главный евнух Чэнь Чжун, увидев спешащего евнуха, остановил его рукой.

— Разве ты не знаешь, что Бессмертный Император в уединении для практики?

Из-за пристрастий императора Юнъань его евнухи и слуги всегда называли его Бессмертным Императором.

Младший евнух тут же ответил:

— Это…это касается Цзян Лунъюя.

Чэнь Чжун, услышав это, открыл присланный документ, слегка улыбнулся и сказал:

— Ступай, я сам доложу об этом императору.

Младшему евнуху ничего не оставалось, как отступить, а Чэнь Чжун продолжил ждать у зала.

Спустя долгое время император Юнъань, закончив медитацию, вышел и, взглянув на давно ждущего евнуха Чэнь Чжуна, спросил:

— Что случилось? Разве Мы не говорили, что находимся на ключевом этапе практики и без важных дел Нас не беспокоить?

— Я пришёл поздравить и порадовать Ваше Величество. По благословению Дао, для Великой Хань родился ещё один гений, чтобы служить Вашему Величеству.

— О? — улыбнулся император Юнъань. — Дай посмотреть.

Император Юнъань, читая в документе о победе Чу Цигуана над Цзян Лунъюем и его первом месте, показал странное выражение лица.

Чэнь Чжун, заметив изменение выражения лица императора, внезапно почувствовал тревогу, не понимая, что пошло не так.