«Линь Лань?»

На этот раз Чу Цигуан наконец разглядел в своём видении во сне черты её лица.

Но, вглядываясь в Линь Лань с длинными чёрными волосами и глазами цвета морской волны, Чу Цигуан ощутил лёгкое потрясение.

«Как это может быть она? Что ей нужно?»

Линь Лань перед ним вовсе не походила на ту застенчивую и хрупкую девушку, что жила в его памяти. Напротив, её лицо озаряла манящая, почти демоническая улыбка, и она с живым интересом рассматривала «его».

«Нет, на кого же она смотрит?»

Едва Чу Цигуан попытался понять, что делает Линь Лань, как связь с видением во сне оборвалась.

Он распахнул глаза, и перед ним вновь оказался двор с большим камнем.

«Линь Лань…эта женщина скрывает тайны, о которых я даже не подозревал. Так и не удалось понять, на кого она смотрела. Неужели, как в прошлый раз в спальне, она смотрела на Цзян Лунъюя? Жаль, я так и не узнал, где находится та комната.»

Чу Цигуан решил отправиться в большую библиотеку, чтобы найти Линь Лань и выяснить, находится ли она там сейчас.

Пройдя по дороге, усыпанной каменными изваяниями, он добрался до каменных ворот большой библиотеки и постучал.

На этот раз, пока смотритель вёл его внутрь, Чу Цигуан заговорил первым.

— Линь Лань здесь? Я пришёл к ней.

Смотритель резко остановился, и его голос прозвучал сурово.

— Малец, не думай, что я не вижу твоих уловок. Ты каждый день увиваешься вокруг Линь Лань, чтобы получить доступ к книгам второго этажа, верно?

Чу Цигуан усмехнулся.

— Уважаемый, вы меня неправильно поняли. Да, я жажду заглянуть в книги второго этажа, но с Линь Лань мы стали друзьями просто потому, что наши души созвучны.

Смотритель фыркнул.

— Гладко говоришь, скользкий.

Чу Цигуан втайне мечтал, чтобы смотритель швырнул перед ним груду книг и рявкнул: «Вот тебе тысяча томов со второго этажа, бери и больше не смей видится с Линь Лань!»

Увы, смотритель ничего подобного не сказал, а лишь вздохнул.

— Второй этаж большой библиотеки… Там хранятся книги, в которых сокрыты мрачные и запретные тайны, погребённые в глубинах истории. Если бы не их неоценимая значимость, их давно бы уничтожили. Ты, как и я в молодости, полон любопытства к истории. Но это не значит, что тебе следует ради утоления жажды знаний устремляться к тайнам, что превосходят человеческий разум, к тому мраку, что сводит с ума своей притягательностью.

Чу Цигуан заметил, как смотритель слегка дрожит, и в его голосе уловил отголоски страха и смятения.

Это был тот инстинктивный трепет, что охватывает человека перед лицом неведомого, перед сущностями, что преступают законы разума и реальности.

Смотритель напоследок предостерёг.

— С древнейших времён люди неустанно вгрызаются в тайны прошлого, но в итоге это приносит лишь череду бедствий. Наше величайшее счастье, быть может, в том, что никому не дано познать все тайны.

Чу Цигуан осторожно спросил:

— Вы сами читали книги со второго этажа? — заметив, что смотритель молчит, Чу Цигуан продолжил: — Если вы читали их и остались невредимы, почему бы не дать попробовать и мне? Я ведь член Управления Усмирения Демонов, рано или поздно мне придётся столкнуться с этими вещами. Если уж на то пошло, дайте мне хотя бы одну книгу, которую вы считаете наиболее безопасной, чтобы я взглянул, — тут Чу Цигуан с уверенностью заявил: — И потом…разве не я лучший из тех, кого Управление Усмирения Демонов принимало за последние годы? Если даже мне нельзя взглянуть на эти книги, то кому же тогда можно?

Выслушав его, смотритель задумался, словно всерьёз начал размышлять.

Однако спустя мгновение он покачал головой.

— Нет, подняться на второй этаж большой библиотеки через месяц после прибытия на гору? Такого в истории не бывало. Потренируйся ещё несколько лет, тогда и поговорим, — затем он насмешливо хмыкнул. — К тому же, если говорить о лучших, то это, скорее, Цзян Лунъюй, один из восьми генералов возрождения Великой Хань, а не ты.

Услышав слова смотрителя, Чу Цигуан тут же ответил:

— А что, если на этом экзамене я превзойду Цзян Лунъюя?

О способностях Чу Цигуана…смотритель полагал, что знает достаточно. Тот искусно владел кулачным боем и имел сильное тело.

Такие боевые техники лишь на пятой ступени начинают сокращать разрыв с мастерством владения оружия, по мере того как выносливость, физическая мощь и техника бойца непрестанно возрастают.

Хотя воины третьей и четвёртой ступени обычно сосредотачиваются на кулачной технике, стремясь усовершенствовать своё мастерство, однако некоторые гении, такие как Чу Цигуан и Цзян Лунъюй, способны совмещать тренировки закалки тела с изучением оружейных техник.

Такие гении, сражаясь с равными по ступени воинами, нередко получают преимущество.

«Но на третьей ступени закалка тела Чу Цигуана значительно уступает мастерству клинка Цзян Лунъюя. Как ни посмотри, он не сможет одолеть Цзян Лунъюя с его клинком.»

Пока смотритель размышлял, Чу Цигуан, словно угадав его мысли, улыбнулся.

— Ты думаешь, я не смогу одолеть Цзян Лунъюя, верно? Так не хочешь ли заключить со мной пари?

Смотритель удивлённо переспросил:

— Пари?

— Верно, — голос Чу Цигуана в этот миг обрёл убедительную силу. Он медленно продолжил, глядя на смотрителя. — Если я одолею Цзян Лунъюя, ты дашь мне взглянуть на книги со второго этажа. А если проиграю, клянусь больше не докучать ни тебе, ни Линь Лань.

Услышав это, смотритель слегка прищурился, подумав:

«Почему бы не использовать Цзян Лунъюя в качестве щита, чтобы раз и навсегда отбить у него желание и положить конец его попыткам с Линь Лань?»

С этими мыслями смотритель ответил:

— Если ты сумеешь одолеть Цзян Лунъюя, я подумаю. Но если проиграешь, забудь обо всём и больше не смей докучать Линь Лань.

Глаза Чу Цигуана вспыхнули.

— Договорились!

Затем смотритель проводил Чу Цигуана к знакомому письменному столу, бросил несколько слов и ушёл.

— Линь Лань ещё отдыхает, я пойду за ней. Жди здесь и не броди где попало.

Чу Цигуан сел за стол, глядя туда, где, должно быть, находился второй этаж, но видел лишь непроглядную тьму.

Кольцо Глупости на груди Чу Цигуана словно вспыхнуло пурпурным пламенем, и его жар напоминал о жажде к знаниям, скрытым на верхнем этаже.

«Ещё немного, совсем скоро… Тайный Свиток Пурпурного Дворца, который я ищу, возможно, я наконец найду подсказку.»

Ожидая Линь Лань, Чу Цигуан в уме перебирал один за другим способы победить Цзян Лунъюя.

«Если на третьей ступени биться в лобовую, даже победа может дорого мне обойтись. Моё тело слишком ценно, чтобы так рисковать. Нужно найти другой путь, более надёжный, чтобы одолеть Цзян Лунъюя. Но нельзя прибегать к подлости, иначе наставники будут недовольны, да и смотритель может не засчитать победу.»

Пока Чу Цигуан отвергал грязные уловки, вроде кражи клинка, отравления или подлых трюков, Линь Лань всё не появлялась.

Чу Цигуан подумал про себя:

«Так долго не идёт… Неужели Линь Лань и правда нет в большой библиотеке?»

Спустя почти пятнадцать минут Линь Лань наконец появилась, сонно пробормотав:

— Старший брат Чу?

Чу Цигуан спросил:

— Ты всё это время спала?

Линь Лань кивнула.

— Да, вчера допоздна разбирала книги в большой библиотеке, вот и отсыпалась. А ты зачем здесь? Разве сегодня не экзамен?

Чу Цигуан, не выдавая своих чувств, улыбнулся.

— Да ничего особенного, просто волнуюсь перед испытанием, вот и решил поболтать с тобой.