— Кто бы мог подумать, что мои полгода упорных тренировок всё ещё не сравнятся с почти тридцатью годами усердного обучения наставника Ян.

Чу Цигуан вспоминал свои наблюдения и слухи о Ян Лине за последний месяц, мысленно сравнивая.

— Хотя мы оба на пятой ступени боевых искусств, он дольше совершенствовался в техниках движения и кулачного боя, и его мастерство глубже. Слышал от старого смотрителя, что его техника клинка подавления демонов достигла божественного совершенства. Когда он отправился на юг в провинцию Уединённая для истребления демонов, ему повстречался чёрный тигр…

В памяти Чу Цигуана всплыли объяснения наставника Юйвэнь Биня о чёрных тиграх с урока о демонических зверях.

Зверь в облике тигра, полностью чёрный.

Под клочковатой чёрной шерстью скрывались мышцы, в разы мощнее, чем у обычного тигра.

Его острые клыки и когти, как говорят, способны разорвать железные доспехи.

Говорят, что души безвинно погибших вселяются в тигров. После многочисленных убийств они постепенно теряют разум, превращаясь в обезумевших зверей.

Чу Цигуан мысленно прикинул:

— Физическая сила одного чёрного тигра определённо сравнима с воином пятой ступени. Но говорят, что Ян Лин в тот миг, когда чёрный тигр бросился на него, разрубил зверя на двенадцать кусков, а его клинок сверкал, словно молния, и гремел, как гром. Чтобы превзойти такого, как Ян Лин, что годами оттачивал пятую ступень и владеет несколькими секретными техниками, мне нужно не только усиливать свои текущие навыки, но и устранять свои слабости.

Чу Цигуан задумался о своих достижениях за эти дни.

В эти дни Чу Цигуан, подобно губке, жадно впитывал всё, что способствовало его росту.

Его знания о демонических зверях, призраках, демонах, одержимых, еретических культах, Учении Небесных Наставников и алхимии значительно возросли.

За этот месяц он перечитал все книги на первом этаже большой библиотеки и в библиотеке даосского храма.

К сожалению, позже…он уже не находил знаний, которые могли бы заставить Кольцо Глупости даровать благодать, и за эти дни получил лишь пять благодатей.

Из пяти благодатей две не принесли никакого результата.

Одна благодать подняла его Одержимое Дыхание Хаоса до второго уровня, что проявилось в текущем пурпурном сиянии Чу Цигуана.

Ещё одна благодать слила его кулачную технику Кулак Закалки Небесного Духа, освоенную на первой ступени, с Одержимым Дыханием Хаоса, усилив эффект закалки тела.

Последняя благодать, когда Чу Цигуан понял, что пока не может улучшить Одержимое Дыхание Хаоса, была использована для усиления его Ладони Покорения Небес.

В последнее время, помимо Одержимого Дыхания Хаоса, он больше всего практиковал Ладонь Покорения Небес — первую по мощи технику Управления Усмирения Демонов.

Эта техника ладони не стремится к разнообразию движений, а сосредоточена на циркуляции жизненной энергии и напряжении мышц, побеждая врагов чистой мощью ударов.

При выполнении техники жизненная энергия в теле ревёт, словно река, многократно прокатываясь по мышцам.

В итоге сила ладони изливается, словно опрокидывая горы и моря.

Эта техника ладони включает четыре уровня: первый позволяет выпустить одну волну силы, второй — две, третий — три…

На четвёртом уровне жизненная энергия в теле при ударе переворачивается, как река, и мощная сила ладони взрывается четырьмя последовательными волнами.

На этом этапе без должной подготовки тела даже сам боец может пострадать от отдачи мощной силы ладони, поэтому никто не осмеливается бить в полную силу.

Последнюю благодать Чу Цигуан использовал, чтобы поднять только что освоенную Ладонь Покорения Небес до первого уровня.

Его тело гудело, словно бурлящий поток, пока жизненная энергия и мышцы работали на полную мощь.

Вся сила тела, подобно великим рекам, слилась воедино, и, с мощным ударом ладони, Чу Цигуан обрушил её на серый гранит перед собой.

Взрывной гул разорвал воздух, словно от детонации небольшой гранаты.

На поверхности серого гранита расползлись трещины, и, когда Чу Цигуан убрал руку, остался чёткий отпечаток его ладони.

Подобные отпечатки ладоней покрывали весь серый гранит перед ним.

«Наставник Ян был прав: закалка тела и Ладонь Покорения Небес — идеальное сочетание, — глядя на эти следы, Чу Цигуан вздохнул. — За эти дни, благодаря упорным тренировкам и нескольким благодатям от Кольца Глупости, я значительно продвинулся в боевых искусствах. Но у меня всё ещё есть слабость в техниках движения. К тому же второй уровень Одержимого Дыхания Хаоса всё ещё не позволяет телу противостоять оружию.»

Подведя итоги своих достижений за это время, он продолжил оттачивать Одержимое Дыхание Хаоса, стирая ударами следы ладоней на сером граните, ведь воин третьей ступени не способен на такое, и Чу Цигуан не хотел раскрывать свою силу пятой ступени.

Закончив тренировку, он заметил, что небо уже начинало светлеть.

Чу Цигуан сел, скрестив ноги, и начал медитировать, чтобы немного отдохнуть.

* * *

— Хм? — глядя на потолок спальни для учеников, Чу Цигуан вздрогнул в душе. — Видение во сне? Снова?

Вспоминая прошлый случай видения во сне, Чу Цигуан старательно управлял глазами, оглядываясь по сторонам, словно пытаясь понять, в какой именно спальне он находится.

«Столько деревянных перегородок… Это место Цзян Лунъюя?»

Он напряжённо вглядывался сквозь щели между досками и вновь увидел тень, которую заметил в прошлом видении.

Только на этот раз тень стояла не у двери, а у письменного стола.

Не успев разглядеть тень яснее, Чу Цигуан погрузился во тьму и пробудился ото сна.

* * *

Во дворе с большим камнем Чу Цигуан резко открыл глаза, ощутив тревогу в сердце. Не связаны ли эти видения с трагедией на горе Утренней Яшмы?

Он поспешил к спальне, но, ворвавшись в комнату, увидел, что всё как обычно — никакой тени не было.

Он с недоумением посмотрел на Ли Хэ и Чжан Хайчжу на кровати, а затем на Цзян Лунъюя за перегородкой.

Ли Хэ и Чжан Хайчжу выглядели нормально, но Цзян Лунъюй хмурил брови, и на его лице то и дело мелькало выражение боли.

Чу Цигуан тут же разбудил Цзян Лунъюя и спросил:

— Ты в порядке?

Цзян Лунъюй раздражённо проворчал:

— У тебя что, не все дома? Зачем будить меня посреди ночи? — он подозрительно уставился на Чу Цигуана. — Ты специально меня разбудил, чтобы вывести из равновесия? Говорю тебе, лучше не замышляй таких грязных трюков. Абсолютная разница в силе…её не преодолеть мелкими интригами. Даже без сна я тебя одолею.

Чу Цигуан бросил на этого мальчишку раздражённый взгляд.

— Раз такой бодрый, то ладно. Но если почувствуешь себя плохо, не забудь обратиться к наставникам.

Если бы не тревога о связи этого юнца с трагедией на горе Утренней Яшмы, он бы и не стал возиться с этим мальчишкой.

Цзян Лунъюй смотрел на удаляющуюся спину Чу Цигуана и внезапно потёр виски.

«Как он узнал, что я в последнее время плохо сплю?»

* * *

Утром Чу Цигуан собирался отправиться в даосский храм на территории поместья, чтобы изучать сутры с Чжао Линсяо.

Но, едва увидев его в тот день, Чжао Линсяо вздохнул.

— Дитя, я видел, как ты старался в эти дни. Но прогресса нет, ты всё ещё не можешь активировать талисман подавления одержимости, а это значит, что тебе не хватает искренней веры. Главный наставник сказал мне, чтобы ты больше не приходил изучать сутры. Похоже, он от тебя отказался.