— Что? — Чу Цигуан, услышав слова Чжао Линсяо, задумался и решил, что, пожалуй, это к лучшему. Книги в этой библиотеке он почти все прочёл, и дальнейшие визиты были бы бессмысленной тратой времени.

Но, поразмыслив, он внезапно спросил:

— А если я захочу продолжать читать даосские тексты, смогу ли я приходить сюда?

Чжао Линсяо с сочувствием взглянул на Чу Цигуана. Усердие юноши в последний месяц заслужило его уважение.

— Конечно, можешь.

Услышав ответ, Чу Цигуан раскрыл свои истинные намерения.

— Даос, я искренне желаю стать последователем Священного Предка. Если этих даосских текстов оказалось недостаточно, нельзя ли мне изучить другие? Чем больше я прочту, тем больше шансов, что я достигну цели, верно?

Видя неподдельную жажду знаний и искреннюю преданность в глазах Чу Цигуана, Чжао Линсяо внезапно ощутил, как в его сердце вспыхнуло новое чувство решимости.

«Юноша всего пятнадцати лет так упорно следует своему сердцу. Как могу я отвернуться от него? О, Священный Предок…это ты ведёшь меня?»

Глядя на жадный до знаний взгляд Чу Цигуана, Чжао Линсяо кивнул и сказал:

— Не волнуйся. В следующем месяце я спущусь с горы и принесу тебе новую партию даосских текстов. Пока ты желаешь читать, я всегда буду приносить их и объяснять тебе. Наше Учение Небесных Наставников никогда не отвернётся от того, кто стремится омыться божественной милостью.

* * *

На дневном занятии по боевым искусствам наставник Ян Лин начал объяснять правила малого экзамена, который состоится через три дня.

— Каждый месяц на малом экзамене первые десять мест получают право перейти в верхнее отделение, остальные отправляются в нижнее отделение. О различии между верхним и нижним отделениями я вам говорил не раз, и вы сами понимаете, насколько это важно. Бои на арене составляют половину веса малого экзамена и являются самым простым способом подняться в рейтинге. За этот месяц я научил вас всему, чему должен был. В последние три дня мне нечего добавить — тренируйтесь сами. Если что-то непонятно, подходите и спрашивайте. Я буду здесь. Запомните: вы обучаетесь и практикуетесь ради своего будущего, а не ради меня.

На всём тренировочном поле царила напряжённая атмосфера. Ученики усердно практиковались, а если что-то не понимали, тут же бежали спрашивать у Ян Лина.

Чу Цигуан слушал и кивал… В династии Великой Хань важность боевых искусств не требовала объяснений.

А императорский двор отбирал таланты через боевые искусства, определяя победителей на арене.

Народные общества, торговые палаты и банды уже давно решали, кому достанется бизнес, через поединки на арене.

В деревнях, где шли споры за воду или землю, драки и потасовки нередко заканчивались тем, что очерчивали круг и устраивали арену.

Даже в хаотичных деревенских потасовках исход зависел от силы бойцов, владеющих боевыми искусствами. Взять, к примеру, Чэнь Гана, который когда-то присягнул Чжан Да, грозе деревни семьи Ван.

От императорских экзаменов по боевым искусствам до народных споров — везде видны следы боевых искусств.

Боевые искусства усиливали разрыв между сильными и слабыми, приучая массы подчиняться тем, кто сильнее.

Это стало частью культуры Великой Хань, пропитавшей плоть и кровь народа.

Хотя Управление Усмирения Демонов сражается с демонами и призраками, боевые искусства остаются важны, а лучший способ определить сильнейшего — это бои на арене.

Пока Чу Цигуан слушал объяснения Ян Лина, чей-то взгляд, полный ненависти, то и дело устремлялся в его сторону.

Чэн Мин яростно сверлил взглядом спину Чу Цигуана.

В последнее время, когда Чу Цигуана одолевала болезнь, он справлялся с ней, обращаясь к Чэн Мину и его друзьям.

Но Чэн Мин не зря считался гением своей родной земли. Он не пал духом после череды поражений, напротив, затаив в душе гнев, он с каждым днём тренировался всё усерднее, мечтая превзойти Чу Цигуана и однажды отомстить.

* * *

На второй день, во время занятия по алхимии, Ли Цзянь, у которого под ногами извивалось одно щупальце, едва начал лекцию, как в зал вошёл Сун Мин с пятью щупальцами.

Сун Мин произнёс:

— Преподаватель Ли Цзянь чувствует себя неважно. Сегодня я научу вас, как бороться с призраками гробниц.

Ли Цзянь, стоявший в стороне, неловко улыбнулся и, не сказав ни слова, молча удалился.

За время своих наблюдений Чу Цигуан заметил, что этот преподаватель алхимии среди всех наставников на горе Утренней Яшмы не только самый слабый по силе, но и, похоже, часто подвергается травле.

После занятия Чу Цигуан вернулся в спальню, чтобы разобрать свои конспекты.

Ли Хэ и Цзян Лунъюй куда-то запропастились, и в спальне остался лишь один Чжан Хайчжу.

Увидев, что Чу Цигуан вернулся, Чжан Хайчжу, лежавший на кровати под одеялом, вздрогнул от неожиданности.

— Старший Чу, ты как тут очутился?

Чу Цигуан взглянул на руку Чжан Хайчжу, спрятанную под одеялом, и усмехнулся.

— Ничего страшного, я только зашёл оставить конспекты. Продолжай.

Глядя, как Чу Цигуан оставил конспекты и ушёл, Чжан Хайчжу с подозрением пробормотал.

— Неужели он заметил?

Подумав об этом, он откинул одеяло, обнажив в руке банку с духовной водой.

Это была та самая духовная вода с горы Предков Дракона, которой Цзян Лунъюй постоянно хвастался.

Изначально Чжан Хайчжу не интересовался этой штукой, но не выдержал бесконечных похвал Цзян Лунъюя, утверждавшего, что духовная вода очищает организм, продлевает годы жизни и развивает разум…

Чжан Хайчжу стало любопытно, какова на вкус эта духовная вода с горы Предков Дракона.

— Всего одну каплю, просто попробовать, каков вкус.

Чжан Хайчжу осторожно капнул одну каплю на кончик пальца.

Он заметил, что духовная вода была изумрудно-зелёной и, капнув на палец, переливалась, словно миниатюрный изумруд.

Чжан Хайчжу не удержался и лизнул каплю, но тут же покраснел и закашлялся так, словно его душил невидимый враг.

— Какая горечь! Это же хуже дерьма на вкус! И Цзян Лунъюй ещё хвастается, что пьёт эту гадость?! — сначала Чжан Хайчжу хотел посмеяться над Цзян Лунъюем, но вдруг задумался. — Он пил эту дрянь больше десяти лет…тоже ради боевых искусств?

* * *

В тот вечер, когда Чу Цигуан вновь пришёл в большую библиотеку, дверь ему открыл не старый смотритель, а хранительница архивов Линь Лань.

Линь Лань с нетерпением отворила каменную дверь и впустила Чу Цигуана внутрь.

За эти дни Чу Цигуан хорошо изучил нрав Линь Лань. Простая девушка, не видевшая мира, но жаждущая его ярких красок.

Используя свой опыт и дар убеждения, Чу Цигуан время от времени описывал Линь Лань красочный внешний мир за пределами библиотеки, быстро пробудив её любопытство.

Он то и дело приносил ей цветы, пирожные и засахаренные фрукты. Линь Лань, годами пребывавшая в большой библиотеке, никогда не получала такого внимания, и вскоре их отношения стали намного теплее.

В этот момент Линь Лань вела его вперёд, а Чу Цигуан шёл следом, рассказывая о своих деяниях в уезде Весеннего Солнца: как он истреблял демонов, приносил пользу селянам и боролся с бедностью.

Линь Лань, слушая с восторгом, сказала:

— Этот водяной ткацкий станок просто невероятен! Он сам ткёт ткань с помощью воды. Старший брат Чу, как ты до этого додумался?

— Когда мне было восемь, я видел, как тяжело матери ткать. С тех пор я всё думал, как облегчить этот труд. Однажды я увидел, как младшая сестра упала в реку и её унесло течением. И вдруг меня осенило, почему бы не использовать силу речного потока для ткачества? — видя восхищённый взгляд Линь Лань, Чу Цигуан небрежно махнул рукой. — На самом деле ничего особенного. Я просто чуть внимательнее других.