Чжан Хайчжу, лёжа на кровати, не удержался и сказал:

— Ли Хэ, ты уже на четвёртой ступени? Мог бы стать офицером. Почему решил присоединиться к Небесным Стражам?

Ли Хэ не спал, а сидел на кровати со скрещёнными ногами, погружённый в медитацию.

Чу Цигуан подумал:

«Ли Хэ практикует даосские искусства?»

Услышав вопрос Чжан Хайчжу, Ли Хэ с холодным видом ответил:

— Без комментариев.

Чжан Хайчжу продолжил:

— Сегодня твой удар пальцем был потрясающим. Ты, наверное, самый сильный среди нас в этой группе, да?

— Хм! — фыркнул Цзян Лунъюй, лежавший у стены. — Раз спим, не болтайте, а то позову наставников!

Чжан Хайчжу скривился, но замолчал.

Чу Цигуан, лежавший посередине, скучал. Он уже давно перестал спать по ночам.

При этом он чувствовал раздражение: он пришёл в Управление Усмирения Демонов, чтобы быстрее обрести власть и ресурсы для практики, а не тратить время впустую.

Но теперь, когда четверо спали на одной кровати, он не мог заниматься своими делами.

В особенности его практика «Сутры Царя Горы Сумеру» из-за этого застопорилась, ведь он не мог достать сутру на глазах у стольких людей.

К тому же он не взял сутру на гору, а спрятал её в тайном месте у подножия, поручив Чэнь Гану её охранять.

Говоря о практике «Сутры Царя Горы Сумеру», Чу Цигуан чувствовал лёгкую растерянность.

Во-первых, наставления Цяо Чжи были весьма ограниченными. Будучи демоном-котом, он мог лишь давать советы, но не мог осваивать боевые искусства людей, тем более столь сложные.

Практикуя «Сутру Царя Горы Сумеру» самостоятельно, Чу Цигуан чувствовал, как его тело и энергия крепнут, но скорость роста замедлялась, эффект снижался, и он не имел ни малейшего понятия, как Прозреть Дао.

Напротив, соблазн «Сутры Царя Горы Сумеру» становился всё сильнее, и после каждой практики ему требовалось всё больше времени, чтобы успокоить свой разум.

Если так пойдёт и дальше, он, вероятно, не сможет продолжать касаться «Сутры Царя Горы Сумеру», пока не Прозреет Дао.

По сравнению с самостоятельными попытками, Чу Цигуан предпочёл бы обратиться за наставлениями. Раз Управление Усмирения Демонов владеет «Импульсом Сдвигающего Сумеру», они должны знать, как практиковать этот путь к Дао. Это была одна из причин, по которой Чу Цигуан пришёл на гору Утренней Яшмы.

«Завтра послушаю, как Управление Усмирения Демонов всё это организует. Если так и будет продолжаться, это просто трата времени.»

На следующий день в четыре часа утра снаружи раздался звон гонга, а слуга Цзян Лунъюя уже приготовил горячую воду, полотенце и зубную щётку, помогая своему господину умыться.

Чу Цигуан и двое других обслуживали себя сами, а затем, закончив, присоединились к остальным участникам и были отведены в зал основателя позади усадьбы, где по очереди поклонились статуе основателя.

Затем даос из Учения Небесных Наставников повёл их поклониться Священному Предку Сокровенного Начала.

Хуан Сянъюй незаметно оказался рядом с Чу Цигуаном.

Он объяснил:

— Управление Усмирения Демонов изначально помогло создать Учение Небесных Наставников. А поскольку они постоянно имеют дело с демонами и призраками, они легче поддаются одержимости, поэтому все обязаны поклоняться Священному Предку.

Чу Цигуан кивнул, подумав, что у Управления Усмирения Демонов и Учения Небесных Наставников есть соперничество, но оба поклоняются Священному Предку Сокровенного Начала. Было бы странно, если со временем между ними не возникли конфликты.

«Прямо как два ответвления одной религии — наверняка они смотрят друг на друга косо.»

После поклонения Священному Предку Сокровенного Начала тридцать два участника были отведены на тренировочную площадку, где они вместе совершили церемонию приветствия наставников.

Затем все остались стоять на месте, словно ожидая чего-то.

Без приказа наставников участники не осмеливались двигаться и просто ждали.

Примерно через десять минут послышался громовой раскат, приближающийся издалека. Сначала он казался далёким, как с края небес, затем словно раздался у стен усадьбы, а в следующий миг — будто грянул прямо у уха.

Грохот!

Множество участников почувствовали, как перед глазами потемнело, и огромная тень обрушилась с небес. Они с криками стремительно отпрянули назад.

Чу Цигуан, обладая силой пятой ступени, оставался спокоен и даже нашёл время внимательно рассмотреть, что происходит.

«Это…кто-то сбросил такую огромную штуку?»

Но, увидев огромное существо, рухнувшее с неба прямо на тренировочную площадку, он слегка опешил.

Это было чудовище с девятью головами, с человеческими лицами и птичьим телом.

Размер чудовища составлял лишь половину птицы с двойными зрачками, но яростная аура, исходившая от девяти человеческих лиц, намного превосходила её.

Особенно перья, сотканные из пламени, продолжали яростно гореть, демонстрируя его сверхъестественную силу.

— Это существо зовётся девятиглавым фениксом, с человеческими лицами и птичьим телом, и относится к демоническим зверям. Прошлой ночью я отправился в провинцию Уединённая, убил этого девятиглавого феникса, сеющего хаос в городе, и принёс его сюда за одну ночь. В будущем вам предстоит сражаться с подобными существами.

Говоривший медленно спустился с тела девятиглавого феникса.

Хотя его волосы и борода были белы, а возраст явно немалый, но его фигура оставалась высокой и статной, а когда от него исходили волны жара, снег на тренировочной площадке, карнизах и даже в дальних клумбах мгновенно растаял, превратившись в пар, вздымающийся к небу.

«Эта сила жизненной энергии… — Чу Цигуан с величайшей серьёзностью смотрел на старика. — Это и есть Прозрение Дао?»

Хотя они находились в заснеженных горах в разгар зимы, стоявший рядом Хуан Сянъюй непрерывно вытирал пот со лба.

Вытирая пот, он взволнованно сказал:

— Это Чжун Шаньэ, главный наставник Управления Усмирения Демонов из Небесной Стражи. Когда он ещё служил в Небесных Стражах, император ему очень доверял. После отставки он стал главным наставником и первым божественным воином, Прозревшим Дао, Управления Усмирения Демонов.

— Какую из четырёх абсолютных техник он практикует? — спросил Чу Цигуан.

— Громовой Рёв, — ответил Хуан Сянъюй.

В это же время Чжун Шаньэ, окинув взглядом участников, продолжил:

— Вчера, небось, плохо спали? В ближайший месяц вы будете изучать на горе знания о демонах, еретических сектах и призраках, а также овладеете техниками их уничтожения. Вы также будете практиковать боевые искусства, укрепляя тело и оттачивая навыки. Вам придётся ежедневно принимать пилюли, чтобы развивать устойчивость к их ядам и закалять волю. Через месяц состоится малый экзамен. Первые десять войдут в верхнее отделение, остальные останутся во внешнем…

Чу Цигуан быстро понял замысел главного наставника. Ежемесячные экзамены будут делить учеников на быстрый и медленный классы. Первые десять попадут в быстрый класс, получат отдельные комнаты, индивидуальное наставничество, больше пилюль и доступ к большему количеству книг в библиотеке.

Медленный класс, естественно, продолжит спать на общих кроватях, и все условия будут хуже.

Кроме того, через полгода состоится большой экзамен, который определит, к какой школе Управления Усмирения Демонов каждый будет принадлежать.

Через год финальный отбор определит, кто из этой группы достоин изучать четыре абсолютные техники.

Чу Цигуан, услышав это, облегчённо вздохнул.

«Месяц — терпимо, можно выдержать.»