Через несколько дней Чу Цигуан вместе с Чэнь Ганом вышел из северных ворот уездного города, направляясь в столицу области Северного Пика, а Цяо Чжи следовал за ними на расстоянии.

Изначально Чу Цигуан хотел оставить Цяо Чжи в уезде Весеннего Солнца, чтобы тот следил за демонами, но тот настоял на том, чтобы сопровождать его.

Цяо Чжи заявил:

— В уезде Весеннего Солнца есть Риса и остальные, они справятся сами! Ты едешь в столицу области Северного Пика сражаться на арене — как я могу это пропустить? Я ждал столько дней! Если я своими глазами не увижу, как ты раздавишь всех кандидатов, я просто не смогу уснуть!

Услышав о военном экзамене, даже Риса, Лулу и другие демоны-кошки вскочили, наперебой заявляя, что хотят отправиться с Чу Цигуаном и посмотреть, как он сражается на арене.

Чу Цигуан беспомощно спросил:

— Неужели всем твоим демонам-кошкам так нравятся подобные зрелища?

Цяо Чжи возмущённо возразил:

— Что значит «твоим демонам-кошкам»? Да кто в мире не любит на такое смотреть? Нам что, нельзя?

В итоге Чу Цигуан разрешил сопровождать себя только Цяо Чжи, а остальные демоны-кошки остались в уезде Весеннего Солнца продолжать работу.

Изначально Чу Цигуан планировал отправиться в путь вместе с другими участниками экзамена, Ван Чаоцюнем и Чэнь Юньтянем, но те, видимо осведомлённые о его дурной репутации, побоялись быть втянуты в это дело и отказались. Они отбыли в столицу области Северного Пика раньше него.

В итоге Чу Цигуан, взяв с собой Чэнь Гана и Цяо Чжи, отправился в глушь, где они оседлали птицу с двойными зрачками по кличке Звонок. Примерно через четверть часа они уже парили в небе в десятке километров от столицы области Северного Пика.

Они приземлились в безлюдной местности. Чу Цигуан погладил Звонка по голове, наблюдая, как птица взмыла в небо, сделала круг и улетела в сторону деревни семьи Ван.

Чу Цигуан и Чэнь Ган направились пешком в столицу Северного Пика. Место проведения военного экзамена находилось в экзаменационном дворе Северного Пика. Близлежащие к этому двору улицы были застроены зданиями, совмещающими жильё и торговлю. Во время экзаменов они сдавались кандидатам в аренду по ценам, значительно превышавшим обычные.

Когда Чу Цигуан и Чэнь Ган прибыли, большинство кандидатов уже обосновались, прибыв за десять дней или полмесяца до начала экзамена. Они надеялись снять целый двор, но в наличии были только отдельные комнаты. За одну комнату пришлось заплатить десять лянов серебра за месяц — цена, от которой Цяо Чжи негодующе замяукал.

Хозяин провёл Чу Цигуана в комнату, а тот поручил Чэнь Гану заняться её обустройством.

В этот момент из комнаты напротив вышел другой кандидат, почтительно сложил руки в приветствии и представился:

— Я Тао Чжиюэ из уезда Сурового Солнца.

Чу Цигуан ответил поклоном, сложив руки.

— Чу Цигуан из уезда Весеннего Солнца.

Услышав имя Чу Цигуана, Тао Чжиюэ тут же нахмурился.

— Так ты тот самый Чу Цигуан, что привёл толпу смутьянов и осадил поместье Чистого Сада?

Поместье Чистого Сада принадлежало семье Дин. Услышав это, Чу Цигуан лишь кивнул.

— Именно так.

Тао Чжиюэ фыркнул, а его лицо приняло холодное и надменное выражение. Он взмахнул рукавом и повернулся к своей комнате, явно не желая продолжать разговор. У самого порога он всё же не удержался и бросил:

— Сила без добродетели, тебе лучше поберечь себя.

Из другой боковой комнаты приоткрылась дверь, и, кажется, слуга выглянул, украдкой наблюдая за происходящим.

Помимо Чу Цигуана и Тао Чжиюэ, в двух других комнатах этого двора жили ещё два кандидата, которые также относились к Чу Цигуану с холодным равнодушием и держались отстранённо.

Цяо Чжи, укрывшись на карнизе, мысленно обратился к Чу Цигуану с негодованием:

— Когда выйдешь на арену, ты должен хорошенько проучить этих типов! Особенно этого Тао Чжиюэ! Я его вспомнил, в будущем он станет Генерал-академиком!

Чу Цигуан понял, что человек, запомнившийся Цяо Чжи, не может быть заурядным, и тут же спросил, чем был примечателен Тао Чжиюэ.

Цяо Чжи пояснил:

— После того как он стал Генерал-академиком, он выбрал карьеру цензора. Кажется, он был имперским инспектором лет десять, обвинял в преступлениях всех министров кабинета и прославился как неподкупный и бесстрашный борец с властью.

— Значит, он станет честным чиновником? — спросил Чу Цигуан.

Цяо Чжи ехидно хмыкнул.

— Когда волчья орда вторглась на юг и захватила город, этот парень первым повёл своих слуг сдаваться и даже помог открыть ворота. Позже он переманил на сторону врага кучу министров Великой Хань и получил от волков титул.

Чу Цигуан кивнул.

— Политический хамелеон.

Вскоре Чу Цигуан в полной мере осознал, насколько дурна его репутация. На улицах другие кандидаты то и дело указывали на него пальцами, а Чэнь Гана, когда тот отправлялся за водой или едой, постоянно задирали.

Ван Чаоцюнь и Чэнь Юньтянь, также прибывшие из уезда Весеннего Солнца, делали вид, что не знакомы с Чу Цигуаном, опасаясь навлечь на себя гнев окружающих.

— Полностью изолирован, — за последние дни, ощущая отношение других кандидатов, Чу Цигуан размышлял про себя: — Боевые круги и учёная среда области Северного Пика полностью под контролем школы Небесных Просторов. Если вся провинция Душевная…или даже весь север находятся в таком положении, то мастера боевых искусств и высокопоставленные чиновники школы Небесных Просторов, объединившись, будут обладать достаточной силой, чтобы влиять на расклад сил при императорском дворе и даже бросать вызов императорской власти. Вероятно, именно поэтому император Юнъань сместил Фэй И, поставив на его место У Сыци. Он сделал У Сыци мишенью для школы Небесных Просторов, позволяя им бороться друг с другом, пока сам выступает судьёй. Так он удерживает равновесие и сохраняет контроль над императорским двором.

Цяо Чжи, внимательно слушая размышления Чу Цигуана, вдруг воскликнул:

— Выходит, император Юнъань невероятно умён! Это и есть искусство правления, да?

— Умён, конечно, но император не должен слишком увлекаться интригами. Иначе внутренние распри истощат страну, и это не пойдёт ей на пользу.

Чу Цигуан задумчиво потёр подбородок, но больше не стал размышлять. Однако той же ночью к нему пожаловал гость.

Это был мужчина средних лет с козлиной бородкой, известный в уезде Весеннего Солнца лекарь. Хао Сянтун наняла его, чтобы он сопровождал Чу Цигуана, и он принёс с собой несколько коробок с кровоостанавливающими, болеутоляющими и поддерживающими жизнь пилюлями.

Чу Цигуан мысленно усмехнулся.

«Эта женщина решила приставить ко мне лекаря, чтобы в любой момент спасти меня?»

— Это уже слишком! Эти кандидаты из Северного Пика совсем обнаглели! — возмущённо фыркая, Цяо Чжи запрыгнул во двор. — Они даже заключили пари, кто сумеет тебя покалечить! Чу Цигуан, ты должен их всех раздавить! Я просто в ярости!

* * *

Прошло ещё три дня, и ворота экзаменационного двора наконец открылись, после чего началась регистрация на экзамен.

Чу Цигуан встал в очередь для регистрации, и, как и ожидалось, встретил холодные взгляды окружающих.

Когда он завершил регистрацию и вышел, на улице вдруг поднялся шум. Похоже, для участия в военном экзамене прибыл какой-то важный человек.

Вернувшись в свой двор, Чу Цигуан отправил Чэнь Гана на улицу разузнать, что к чему. Тот сообщил, что некий Цзян Лунъюй явился на регистрацию, вызвав переполох.

Чу Цигуан никогда не слышал этого имени, но стоящий рядом Цяо Чжи удивлённо воскликнул:

— Цзян Лунъюй здесь? Так он сдаёт юношеский экзамен в Северном Пике?

Чу Цигуан с любопытством спросил:

— Кто такой этот Цзян Лунъюй?

После объяснений Цяо Чжи Чу Цигуан наконец понял, кто такой Цзян Лунъюй.

Известно, что императорская семья Великой Хань владеет одним из двадцати пяти истинных методов — Пять Песен Земного Истока, искусством предсказания судьбы и фэншуя. Более того, они собрали лучших в мире мастеров гадания в Императорскую обсерваторию.

Обладая такими навыками предсказания, императорская семья Великой Хань ежегодно проводила гадания о судьбе династии, заглядывая в будущее.

Более десяти лет назад нынешний император Юнъань вместе с Императорской обсерваторией провёл гадание о судьбе империи. Они предсказали, что удача Великой Хань угасает, но если найти и подчинить восемь гениальных талантов, описанных в пророчестве «Два дракона с громом странствуют по свету, Пять звёзд у треножника — опора этому», то судьба империи переменится, и Великая Хань обретёт новое столетие могущества.

Цяо Чжи пояснил:

— Эти восемь человек известны как восемь генералов возрождения Великой Хань. Все эти годы император Юнъань искал их, опираясь на предсказанные знаки судьбы. Цзян Лунъюй — один из них. Его с детства тщательно готовили, и в тринадцать лет он уже прошёл юношеский экзамен, став кадетом. Неужели это происходило именно в этом году? — Цяо Чжи, хитро прищурившись, добавил: — Кстати, этот малец был первым из восьми генералов, кого нашли. Его с детства носили на руках, так что он прославился своей заносчивостью.

Однако уличный ажиотаж не касался Чу Цигуана. Он провёл ещё один день за тренировками и медитацией, и наконец настал день официального начала экзамена.