В деревне семьи Ван Чжан Хайчжу нёс на плече корзину с углём, направляясь к дому Чу Цигуана.

Несмотря на январский холод, он был одет лишь в короткую куртку и тонкую одежду, но его лицо оставалось румяным, а изо рта вырывались облачка пара.

Идя по сельским тропам деревни семьи Ван, глядя на дым из труб каждого дома, Чжан Хайчжу проявил лёгкую тоску на лице.

Когда-то он мечтал лишь о том, чтобы жить такой жизнью. Быть сытым, в тепле у горячей печи, а ещё лучше — накопить за несколько лет серебра и жениться.

— Почему ты так медлишь?! Быстрее неси уголь во двор!

Чжан Хайчжу поднял взгляд и увидел маленькую девочку, которая говорила с ним. Он узнал, что это Чжоу Юйцзяо, младшая сестра Чу Цигуана.

«Брат Чу явно носит фамилию Чу, так почему у него сестра с фамилией Чжоу?»

Эти дни в голове Чжан Хайчжу роились бесчисленные подозрительные мысли.

Чжан Хайчжу шёл и смотрел на Чжоу Юйцзяо, которая прыгала от радости с весёлым выражением лица.

Затем он увидел, как Чу Цигуан во дворе разговаривал с матерью, похоже, обсуждая дела, связанные с его назначением в провинцию Уединённая.

Чу Цигуан, глядя на весёлое выражение лица Чжоу Юйцзяо, небрежно спросил:

— Рада, да?

Чжоу Юйцзяо подумала про себя:

«Конечно, рада! Эти дни я каждый день дома, принимаю гостей, и не нужно делать уроки! Как тут не радоваться? Я давно не была так счастлива.»

В этот момент издалека донеслись шумные голоса.

— Поднялись! Поднялись! Снова поднялись! Сегодня акции торговой палаты Весеннего Солнца стоят пять лянов за штуку!

— Ван Эрмацзы, чему ты радуешься? Эти акции — новая забава городских господ, тебе их не купить!

— Я рад, и всё тут! Тебя это как волнует?

Услышав эти слова, стоявший рядом Чжан Хайчжу тут же понял, о чём речь:

— Акции торговой палаты Весеннего Солнца…

Об этих акциях он узнал, только прибыв в деревню семьи Ван. Говорили, что, купив их, можно заработать деньги, просто лёжа и ничего не делая.

К сожалению, простые крестьяне не могли их купить — это была забава помещиков и знатных семей, и слухи об этом уже распространились на половину провинции Душевная.

Тем временем Чжоу Юйцзяо достала из-за пазухи большой серебристый шарф и с энтузиазмом протянула его Чу Цигуану.

— Брат! Я сделала тебе шарф из кошачьей шерсти! На улице холодно, быстрее надевай!

Чу Цигуан на мгновение опешил, взял шарф из кошачьей шерсти, потрогал его и почувствовал внутреннее умиротворение.

«Прикосновения к этому шарфу из кошачьей шерсти вызывают те же ощущения, что и от поглаживания настоящей кошки, — он слегка потянул шарф. — К тому же, после усиления кровавым бассейном, он кажется очень прочным.»

Но, не показывая виду, он убрал шарф и посмотрел на Чжоу Юйцзяо.

— Ты ведь не натворила опять что-нибудь, правда?

Чжоу Юйцзяо тихонько подошла к Чу Цигуану и прошептала:

— Кровавый бассейн…я его чуть-чуть тронула… Брат! Не бей меня! Мама! Брат хочет меня убить!

* * *

— Это…

Когда Чу Цигуан подошёл к кровавому бассейну, он увидел, что бассейны каким-то образом соединились между собой.

Толстые сосуды, похожие на водопроводные трубы, пронизывали бассейны, соединяя их.

Жизненная энергия, которая раньше циркулировала только внутри каждого бассейна, теперь устремилась в сосуды и начала бурно перетекать между всеми кровавыми бассейнами.

Буйная жизненная энергия циркулировала по этим сосудам, словно никогда не останавливаясь.

Самый большой кровавый бассейн, поглотивший нетленного генерала, был назван Чу Цигуаном нулевым бассейном.

Теперь жизненная энергия в нулевом бассейне была намного более буйной, чем раньше.

Цяо Чжи сказал:

— Что же твоя сестра натворила? Она что, вырастила сосуды?

Чу Цигуан задумчиво сказал:

— Она сказала, что ей показалось, будто силы одного бассейна недостаточно, и она хотела их соединить, как каналы в полях. Поэтому она не заставляла кровавый бассейн создавать что-то, а заставила его деформироваться и расти…

Чу Цигуан положил руку на сосуд толщиной с руку, ощущая, как внутри него стремительно мчится кровь.

— Поручи мастерам изучить это и выяснить, какое применение у этой штуки, — вспоминая, как Глаза Искателя Истины называли Чжоу Юйцзяо «удачливая Цзяоцзяо», Чу Цигуан сказал: — На этот раз, возможно, нам повезло. Но распорядись, чтобы Чжоу Юйцзяо больше не подходила к кровавым бассейнам…нет, выдели ей один бассейн для использования, а к остальным её не подпускай.

* * *

— Через несколько дней я уйду. Путь в провинцию Уединённая простирается на тысячи километров, и даже если мы будем использовать птиц с двойными зрачками для связи, общение всё равно будет затруднено, — Чу Цигуан, заложив руки за спину, стоял среди полей, глядя на работающих земледельцев, и медленно сказал: — За последние полгода У Вэй и Сунь Бинь стали намного смелее. Не только местные дворяне и знатные семьи, но даже принцы, школа Небесных Просторов и девять пограничных военных округов начали вступать в игру.

Ван Цайлян, стоя рядом, усиленно кивал. Вспоминая бури и перемены за последние полгода и видя, как цены на акции стремительно растут, он чувствовал лёгкую панику.

Когда-то вложенные более тридцати тысяч лянов серебра теперь, если продать акции, могли бы превратиться в сотни тысяч лянов.

Чу Цигуан продолжил:

— Не паникуй. Мастера в деревни уже создали машину мул-дженни, а с новым тысячником провинции Душевная из Управления Усмирения Демонов я знаком лично. Возможно, мы сможем привлечь и Управление Усмирения Демонов. Если Управление Усмирения Демонов вступит в игру, это будет означать, что император тоже в деле.

Ван Цайлян внезапно заикнулся.

— Им-император?

— Чего паниковать? Если мы сможем заставить императора зарабатывать деньги вместе с нами, это будет самая надёжная поддержка в мире. Пока меня не будет, не предпринимай ничего, а в чрезвычайной ситуации действуй по моим инструкциям.

Ван Цайлян кивнул и спросил:

— Как скоро ты вернёшься?

— Если быстро — три месяца, медленно — полгода. Конечно, в течении этого времени я буду регулярно возвращаться на птице с двойными зрачками, — сказал Чу Цигуан и продолжил: — Но провинция Душевная на севере граничит с армией демонов, а на юго-востоке находится центр Великой Хань, так что здесь слишком много ограничений. На этот раз я еду в провинцию Уединённая не только для поиска возможности Прозреть Дао, но и чтобы выяснить, нельзя ли там заложить новое дело. В провинции Уединённая высокие горы и крутые хребты, она далеко от центра, и там много демонов. Возможно, это хороший выбор.

Тщательно проинструктировав Ван Цайляна, Чу Цигуан наконец ушёл, заложив руки за спину.

Но перед уходом он вдруг спросил:

— А что с Хао Сянтун?..

— Я разузнал, увы…Хао Юнтай проиграл кучу денег и влез в огромные долги. Семья Хао не может выплатить долг, поэтому они хотят выдать Хао Сянтун замуж за семью Лю из области Небесных Гимнов. Семья Лю — богатейшие люди в области Небесных Гимнов, их выкуп за невесту составит сто тысяч лянов серебра, чего хватит, чтобы покрыть игорный долг Хао Юнтая. Хао Сянтун сбежала… Она, вероятно, нашла тебя, чтобы использовать авторитет Управления Усмирения Демонов и припугнуть своего отца.

Чу Цигуан нахмурился.

— Хао Юнтай всё же считается моим братом. Сколько он должен серебра?

Ван Цайлян, покачав головой, вздохнул.

— Похоже, его подставили. Говорят, он задолжал восемьдесят тысяч лянов. Если Хао Сянтун не выйдет замуж, семье Хао придётся продать имущество, чтобы выплатить долг.

— Восемьдесят тысяч лянов? — Чу Цигуан, услышав это, слегка удивился. — У меня, Чу Цигуана, нет таких братьев-игроманов… Пусть пока помучается, а через пару месяцев я подумаю, как ему помочь.

* * *

Семнадцатый год правления императора Юнъань, конец января.

Почти полностью разобравшись с делами в деревне Скрытых Демонов, Чу Цигуан и его спутники наконец отправились в путь, начав путешествие в провинцию Уединённая среди густого снегопада.

Хотя погода была суровой и холодной, все в группе: Чу Цигуан, Чжан Цзитянь и Чжан Хайчжу — были мастерами, способными управлять жизненной энергией.

Хао Сянтун и Чэнь Ган, хоть и были слабее, всё же обладали второй ступенью боевых искусств, а их крепкие мышцы позволяли сопротивляться холоду.

Более того, Чжан Цзитянь, используя силу пятой ступени и стимулируя жизненную энергию, создавал тепло, которое ощущали все люди и лошади вокруг него.

Группа продолжала двигаться сквозь плотный снег, а Чу Цигуан нёс в руках рыжего кота, которым был Цяо Чжи.

В высоком небе, незаметно для Хао Сянтун, Чжан Хайчжу и других, птицы с двойными зрачками махали крыльями, неотступно следуя за ними.

Глядя, как Чу Цигуан держит кота, Хао Сянтун с любопытством спросила:

— Брат Чу, ты и правда так любишь этого кота, всё время его с собой таскаешь.

Чу Цигуан слегка улыбнулся.

— Это старый кот, которого мы держим дома уже десять лет. Я люблю брать его с собой повсюду. Если бы на горе Утренней Яшмы можно было держать котов, я бы точно взял его туда.