Чу Цигуан с любопытством спросил:

— Этот Цзян Лунъюй действительно настолько силён? Если я буду сражаться с ним, ограничив себя третьей ступенью, неужели я не смогу его победить?

Хотя весь день Чу Цигуан, терзаемый болезнью, вынужденно громил других кандидатов, он не мог не признать…что действительно намного сильнее их.

Благодаря Методу Укрепления Основы Небесного Демона, Сутре Царя Горы Сумеру и накопленным ресурсам в виде множества пилюль, обычные воины третьей ступени перед ним были совершенно беспомощны.

Однако Цяо Чжи предостерёг:

— Ты слишком мало практиковал боевые искусства. Последние месяцы ты сосредоточился на преодолении границ, закалке тела и накоплении жизненной энергии, осваивая лишь тренировочные аспекты боевого пути. А Цзян Лунъюй не только обладает мощной жизненной энергией и выносливостью — он мастер боевых техник и имеет богатый опыт реальных сражений. Без силы четвёртой ступени для тебя почти невозможно победить его.

Третья ступень боевых искусств — Энергия Пронизывает Четыре Конца, четвёртая — Жизненная Энергия Подобна Солнцу. Разница между ними заключается в силе жизненной энергии.

Если Чу Цигуан высвободит жизненную энергию четвёртой ступени, она станет подобной свинцу и ртути, тело начнёт пылать жаром, а окружающая температура резко возрастёт, словно он превратится в плавильную печь. Все на арене и за её пределами сразу это заметят.

«Если я сейчас раскрою силу четвёртой ступени, это будет слишком сверхъестественно, и ситуация выйдет из-под моего контроля. Неизвестно, какое внимание это привлечёт и как на это отреагируют высшие чиновники императорского двора, император или Учение Небесных Наставников…»

Позволить ситуации выйти из-под контроля и передать своё будущее в чужие руки — это то, чего Чу Цигуан больше всего хотел избежать.

Выслушав объяснения Цяо Чжи, Чу Цигуан нахмурился.

— Но если я не смогу победить Цзян Лунъюя, то из-за учащающихся приступов болезнь усилится. Боюсь, я не смогу себя сдержать и в итоге всё равно проявлю силу четвёртой ступени. Поэтому я должен сохранить ограничение на третью ступень и победить его за короткое время.

Чу Цигуан размышлял:

«Если это окажется невозможным, придётся признать поражение до выхода на арену. В любом случае я получу звание кадета, одно поражение не страшно, просто будет немного досадно.»

Цяо Чжи, стоя рядом, сказал:

— Главное отличие между тобой и ним — в боевых техниках. Когда-то легендарный мастер говорил, что боевые техники — это использование мечей, копий, посохов, кулаков, ладоней, пальцев, ног…всего, что может стать оружием, в сочетании со стратегиями для победы над врагом. Нанося те же удары кулаками и ногами, что и ты, используя твои шаги и движения, Цзян Лунъюй способен нанести тебе больший урон, затрачивая меньше сил. Поэтому ты не можешь победить его, ограничившись третьей ступенью.

— Неужели мне теперь изучать боевые техники? За короткий срок я не смогу его догнать, верно?

— Даже при твоём таланте за одну ночь, конечно, не превзойти Цзян Лунъюя. В конце концов, он тоже гений нашего времени, и его боевые способности лишь немногим уступают твоим.

Чу Цигуан, заметив уверенность Цяо Чжи, спросил:

— Судя по всему, мастер Цяо, у тебя уже есть решение?

— Хе-хе, — усмехнулся Цяо Чжи. — Когда-то жил легендарный мастер, сражавшийся плечом к плечу со своим котом против сильных врагов. В бесчисленных битвах они связали себя крепкой дружбой, со временем достигнув единства мыслей и совершенства взаимодействий. Позже он и его кот, стремясь к большей мощи и устрашающей боевой силе, годами усердно трудились и наконец создали технику «Взаимодополнения Человека и Кота».

Чу Цигуан прищурил глаза.

— Техника Взаимодополнения Человека и Кота?

Услышав это название, Чу Цигуан решил, что создатель этой техники был несерьёзным человеком, и даже заподозрил, не дурачит ли его Цяо Чжи. Как можно изобрести нечто столь странное?

Цяо Чжи, не обращая внимания на выражение лица Чу Цигуана, продолжал говорить, всё больше воодушевляясь:

— Так называемая техника Взаимодополнения Человека и Кота основана на сильной связи между человеком и котом, достигая резонанса их душ. Это позволяет не только обмениваться мыслями, но и совместно использовать боевые техники. Таким образом, в бою их действия становятся идеально слаженными, а боевая мощь значительно превышает прежние возможности, — Цяо Чжи хихикнул. — Если мы овладеем техникой Взаимодополнения Человека и Кота, я смогу помогать тебе использовать боевые техники.

— То есть, освоив технику Взаимодополнения Человека и Кота, я смогу с твоей помощью применять боевые техники?

— Именно так! — Цяо Чжи хлопнул лапой по полу, уверенно заявив: — Ты же освоил Метод Укрепления Основы Небесного Демона с помощью моей крови, поэтому между нами уже есть связь через жизненную энергию. Освоение техники Взаимодополнения Человека и Кота будет для нас вдвое легче! А я знаю множество человеческих боевых техник. Если мы будем сражаться вместе, я гарантирую поражение Цзян Лунъюя!

Чу Цигуан, поглаживая подбородок, подумал:

«Звучит неплохо.»

Так Чу Цигуан решил испытать метод Цяо Чжи. В худшем случае он всегда мог просто сдаться, и это не было бы большой проблемой.

Всю ночь Чу Цигуан и Цяо Чжи провели, многократно отрабатывая технику Взаимодополнения Человека и Кота, и в мгновение ока настало утро следующего дня.

* * *

Когда Чу Цигуан пришёл к арене, он заметил, что зрителей стало ещё больше, чем было вчера. Повсюду суетились шумные толпы, жаждущие увидеть сегодняшние бои.

Даже торговцы лепёшками и фруктами, почуяв возможность заработка, поспешили сюда со своими лотками.

Проходя мимо, Чу Цигуан невольно подслушал разговоры зрителей — простых горожан, торговцев и учеников различных боевых школ.

— Этот бесчестный негодяй Чу Цигуан, чтобы помочь капитулянтскому премьеру, сдавшемуся демоническим племенам, не только истребил всю верную империи семью Дин, но и вчера, говорят, подло напал на Чэнь Юэбая и Тао Чжиюэ на арене!

— Разве Чу Цигуан не победил их честно на арене?

— Что ты понимаешь? На воинских турнирах принято останавливаться перед ударом. Я сам вчера видел, как кулак Чэнь Юэбая только коснулся головы Чу Цигуана. Если бы он ударил в полную силу, голова Чу Цигуана уже была бы расколота на части! В тот момент Чу Цигуан фактически проиграл, но он воспользовался тем, что Чэнь Юэбай сдержал удар, и подло атаковал. Чэнь Юэбай был неосторожен и не уклонился, поэтому Чу Цигуан несколькими ударами выбросил его с арены.

В отдельной комнате таверны Хао Сянтун, стоя у окна, услышала разговоры учеников боевых школ внизу. Разгневанная, с нахмуренными бровями, она крикнула вниз:

— Что вы несёте, болтуны? Вчера Чу Цигуан победил честно и открыто, ничего из того, что вы говорите, не было!

Ученики внизу подняли головы, собираясь возразить, но, увидев милое лицо Хао Сянтун, внезапно замялись, не находя слов. В итоге они пробормотали что-то в ответ и смущённо ушли.

Хао Юнтай, рассеянно стоя в стороне, заметил:

— Слухи начали распространяться ещё вчера вечером. Похоже, кто-то из проигравших не смирился с поражением и решил очернить Чу Цигуана ещё сильнее. Это обычное дело, а не как в рыцарских романах, где побеждённый сразу признаёт поражение и восхищается победителем. Победа или поражение на арене кажутся простыми, но за ними скрываются бесчисленные слава и выгода. В боевых кругах и среди учёных победа часто не устраняет споры, а, наоборот, порождает ещё больше конфликтов: словесные перепалки, подставные бои, месть — всего этого полно, — Хао Юнтай, повидавший немало дуэлей в боевых кругах и воинских турнирах, говорил об этом с полной уверенностью. — Проигравшие с дурным характером всегда ищут оправдания: то противник подло напал, то пол был скользкий, то арена слишком мала… Вот и всё. Положение Чу Цигуана в северных боевых кругах далеко не так велико, как у людей школы Небесных Просторов. Даже если он победит, они объединятся и будут поливать его грязью. У них сотни и тысячи голосов, повсюду глубоко укоренённые связи, и простые люди, конечно, поверят им.