Во дворце Долголетия, в зале Вознесения к Бессмертию.

Из-за привычки императора Юнъань ежедневно предаваться совершенствованию, внутри и снаружи зала царила гробовая тишина.

Каждый евнух и служанка, приближаясь к залу, ступали с величайшей осторожностью, опасаясь потревожить практику императора.

Хотя император Юнъань дни напролёт уединялся во дворце Долголетия для совершенствования, министры императорского двора знали, что этот император-практик, используя фэншуй, гадания, искусство управления судьбой и своих Небесных Стражей, полностью контролировал все изменения в поднебесной, не выходя за пределы дворца, но зная всё о мире.

Ночью император Юнъань обсуждал тонкости алхимии с настоятелем храма Белых Облаков Фу Наньцзы.

Помимо должности настоятеля столичного храма Белых Облаков, Фу Наньцзы был главой Алхимического двора Учения Небесных Наставников и Прозрел Дао через «Алхимию Истинного Единства», один из двадцати пяти истинных методов.

Его алхимическое искусство не имело аналогов в поднебесной, и император Юнъань регулярно призывал его во дворец Долголетия для изготовления пилюль.

Днём они занимались алхимией, а вечером обсуждали Дао, и император Юнъань, увлечённый беседой, становился всё оживлённее, пренебрежительно отмахиваясь от евнуха Чэнь Чжуна, который несколько раз напоминал о времени.

Когда речь зашла об использовании огня в алхимии, император Юнъань внезапно сменил тему и сказал:

— Слышали, что во времена династии Ся на горе Дракона и Змеи некий мастер создал пилюлю Высшего Жёлтого Двора. Тебе, даос, о ней что-нибудь известно?

Пилюля Высшего Жёлтого Двора способна продлить жизнь на шестьдесят лет.

Фу Наньцзы едва заметно дрогнул и ответил:

— Ваш слуга никогда не слышал о такой пилюле.

Император Юнъань улыбнулся.

— Возможно, Мы ошиблись.

Спустя мгновение император Юнъань отпустил Фу Наньцзы.

Через некоторое время евнух Чэнь Чжун приблизился с коробкой с пилюлями и сказал:

— Ваше Величество, сегодняшние пилюли готовы.

Император Юнъань бросил на него взгляд и спросил:

— Как дела у тех, кого Мы велели обучать алхимии?

Чэнь Чжун опустил голову и ответил:

— Сегодня ряд мастеров, тайно наблюдавших за алхимией Фу Наньцзы, всё ещё постигают новые пилюли…

Император Юнъань вздохнул.

— Теперь видишь, почему Мы ежегодно тратим пятьсот тысяч лянов на храм Белых Облаков?

— Господин мудр. Ваш слуга…имеет ещё одно донесение. Чжун Гуанци велел проверить пилюлю Золотых Ростков в Жёлтом Просе, изготовленную храмом Белых Облаков для господина, и проследил все источники их лекарственных ингредиентов…

Император Юнъань резко оборвал Чэнь Чжуна.

— С каких пор ты стал говорить, как У Сыци, недоговаривая? Говори прямо: сколько они у Нас украли?

— Ваша мудрость безгранична, господин, — Чэнь Чжун опустился на колени и сказал: — Небесные Стражи из провинции Речная и провинции Восточного Моря доложили, что в этом году храм Белых Облаков закупил ингредиентов примерно на семьдесят тысяч лянов серебра. Кроме того, они использовали две баржи для перевозки ингредиентов, а ещё десять — для контрабанды шёлка, чая и фарфора с юга на север. Используя ваше имя, они беспрепятственно проходили по каналам, и никто не смел устанавливать заставы или проверять суда. Они, как минимум, завысили расходы на четыреста с лишним тысяч лянов серебра, а на контрабанде заработали ещё сто пятьдесят тысяч. От хранителей складов и регистраторов до надзирателей и великих мастеров управления даосских храмов — все брали деньги.

Император Юнъань холодно спросил:

— А Фу Наньцзы? Сколько присвоил он?

— Одна баржа, замаскированная под торговое судно, доставила двести тысяч лянов серебра в родной город Фу Наньцзы, Горный Поток.

Император Юнъань холодно усмехнулся.

— Пилюли за семьдесят тысяч лянов они продают Нам за полмиллиона? Вот это верные слуги! И, прикрываясь Нашим именем, промышляют контрабандой с юга на север. Что, канал тоже для них строили? — император Юнъань гневно фыркнул, и воздух задрожал, словно водная гладь. Чэнь Чжун перед ним окаменел, будто его тело полностью парализовало. — Они осмелились красть Наше серебро и порочить Наше имя! Что ещё они посмеют сделать?

Вместе с гневом императора Юнъань под его одеждой начали проступать чешуйки, а Чэнь Чжун услышал звуки, превосходящие человеческое воображение, что эхом отдавались в его ушах, повергая его в оцепенение и гипнотизируя…

Хлоп!

Воздух взорвался резким звуком, и Чэнь Чжун пришёл в себя. Все странные явления будто испарились, а император Юнъань перед ним уже не выказывал гнева.

Но Чэнь Чжун знал, что император, как и в последние десять с лишним лет, не перестал гневаться, а лишь глубоко спрятал свою ярость.

— Господин, умоляю, не вредите своему бессмертному телу, — поспешно простёршись ниц, Чэнь Чжун сказал: — Сегодня с горы Утренней Яшмы пришло ещё одно сообщение…

— Гора Утренней Яшмы? — спросил император Юнъань. — Цзян Лунъюй…он ведь сейчас там? Он опять что-то натворил?

Чэнь Чжун тут же рассказал, как Чу Цигуан вырезал что-то на груди одного ученика, а Цзян Лунъюй позже вырезал слово на его спине.

Император Юнъань громко рассмеялся.

— Этот Цзян Лунъюй становится всё более безобразным!

Увидев, что император смеётся, Чэнь Чжун облегчённо вздохнул и продолжил:

— Ваше Величество, знаете ли вы, почему другие ученики в Управления Усмирения Демонов издеваются над Чу Цигуаном? Оказывается, Чу Цигуан не смог активировать талисман подавления одержимости, потому что не верит в Священного Предка.

— О? Это правда? — тут же спросил император Юнъань. — Это проверено?

— Проверено, он действительно не верующий.

Император Юнъань, задумавшись на миг, пробормотал:

— Не верующий…

* * *

На горе Утренней Яшмы Чу Цигуан всё больше привыкал к простым дням, посвящённым учёбе и тренировкам.

Такая спокойная жизнь, где каждый день он ощущал рост своих знаний и усиление своей мощи, заставляла время пролетать незаметно.

Пролетел почти месяц, и с приближением дня малого экзамена атмосфера на горе Утренней Яшмы становилась всё более напряжённой.

В спальне Чу Цигуана Ли Чу, с покрасневшими глазами, усердно переписывал конспекты.

Рядом Чжан Хайчжу, накинув ватный халат и зевая, сказал:

— Хватит, уже поздно. Иди спать, завтра допишешь.

Ли Чу покачал головой.

— Нет, я ещё собираюсь практиковать кулачный бой.

Чжан Хайчжу удивился.

— Так поздно, а ты ещё собираешься тренироваться?

— Скоро малый экзамен, это же решает, попадёшь ты в верхнее отделение или в нижнее! Ты что, не знаешь? Разница в их привилегиях — как небо и земля, — вздохнул Ли Чу. — Я теперь каждый вечер, если не потренирую кулачные техники хотя бы полчаса, вообще не могу заснуть.

Чжан Хайчжу открыл было рот, но в итоге лишь беспомощно вздохнул, взглянул на пустующую кровать Чу Цигуана и вспомнил, что этот Небожитель из их спальни почти месяц не ночевал здесь.

Во дворе с большим камнем фигура, окутанная пурпурным сиянием, яростно ударила кулаком по серому граниту, оставив сеть тонких трещин.

Чу Цигуан взглянул на свой невредимый пурпурный кулак, затем на свои ноги, где из тени, тёмной как чёрная грязь, выползали два щупальца, обвивая его лодыжки.

В эти дни Чу Цигуан тщательно наблюдал за щупальцами у своих ног и ног других.

Теперь он был почти уверен, что эти щупальца напрямую связаны с силой.

«Чем большую силу способен проявить человек и чем страшнее его мощь, тем больше щупалец у его ног. Порог для появления первого щупальца, похоже, пятая ступень боевых искусств.»

На данный момент больше всего щупалец Чу Цигуан видел у наставника Сун Мина, преподающего знания о призраках. У того под ногами извивались пять щупалец.

Следующими были И Шуан, преподающий знания о еретических сектах, и наставник кулачного боя Ян Лин — у обоих по четыре щупальца.