Ван Цайлян стоял в стороне, наблюдая, как Чу Цигуан отчитывает демонов-кошек и демонов-собак, а за его спиной находился демон-кошка Котлета.

С тех пор как Чу Цигуан взял Ван Цайляна в подчинение, Котлета был назначен следить за ним, чтобы предотвратить любые неразумные поступки.

Но после того, как Ван Цайлян пережил превращение всей своей семьи в демонов, а даосский храм не выявил этого, он полностью подчинился Чу Цигуану, не находя в себе ни малейшего желания сопротивляться.

В его глазах Чу Цигуан теперь был непостижимым великим демоном, а не безобидным Чжоу Эргоу, как раньше.

Особенно потому, что ему самому требовалась сила демонической крови, чтобы противостоять одержимости.

Однако, осознавая, что он отошёл от веры в Священного Предка Сокровенного Начала и ступил на путь демонов, он всё ещё чувствовал уныние.

«Неужели придётся есть людей? Смогу ли я сдать военный экзамен?»

Чэнь Ган, заметив выражение на его лице, похлопал его по плечу и сказал:

— Быть демоном — это так круто, куда интереснее, чем быть человеком. Привыкнешь, и всё будет в порядке.

Ван Цайлян брезгливо взглянул на него и сказал:

— Эта одежда стоит тридцать лянов, полегче, не испорть её.

Чу Цигуан, глядя на Ван Цайляна, понимал, что тот всё ещё не смирился со своим положением и наверняка беспокоится о будущем.

Однако Ван Цайлян был для него очень полезен. Во-первых, он случайно выдержал воздействие знаний «Эликсира Нетленности», не впав в одержимость, и мог использовать заклинания этой техники для управления живыми мертвецами. Даже с поддержкой Метода Укрепления Основы Небесного Демона это удастся не каждому.

Сейчас только он сам и Ван Цайлян способны управлять живыми мертвецами. Чтобы найти ещё одного такого человека, даже с поддержкой Метода Укрепления Основы Небесного Демона, страшно вообразить, сколькими жизнями придётся заплатить.

С другой стороны, Ван Цайлян и его семья идеально подходят на роль его подставных лиц. Ведь после вступления в Управление Усмирения Демонов ему будет неудобно открыто вести дела со старшим советником У и даосским храмом, а Ван Цайлян может остаться в уезде Весеннего Солнца как его представитель.

С демонами-кошками, следящими за ним, и компроматом на семью Ван в его руках, Чу Цигуан не боялся, что Ван Цайлян его предаст.

Подумав об этом, Чу Цигуан улыбнулся и успокоил его.

— Брат Ван, разве мы не договаривались покорять официальные круги, стремительно возвышаться и вместе вести армию на север в поход? Неужели ты так быстро забыл об этом?

Ван Цайлян нерешительно сказал:

— Но теперь я…

— Никаких «но», — прервал его Чу Цигуан. — Через пару дней я возьму тебя в дом семьи У, чтобы ты встретился с У Вэем. В будущем тебе придётся представлять меня в общении с влиятельными семьями уезда Весеннего Солнца, а со временем мы сделаем и твою семью Ван одной из них.

Услышав это, глаза Ван Цайляна слегка загорелись — он давно мечтал войти в высшие круги уезда.

— Что касается твоего будущего… Если ты нацелен на военный экзамен, я попрошу семью У поддержать тебя, а любые вопросы по боевым искусствам ты можешь задавать мне.

Ван Цайлян знал, что Чу Цигуан победил Цзян Лунъюя, одного из восьми генералов возрождения Великой Хань, и его мастерство в боевых искусствах более чем достаточно, чтобы наставлять его. Получается, шансы сдать военный экзамен теперь даже выше, чем раньше.

— Если хочешь заниматься со мной бизнесом, это вообще не проблема. Все мои дела с семьёй У и даосским храмом будут идти через тебя, ты станешь моим представителем в уезде Весеннего Солнца.

После слов Чу Цигуана Ван Цайлян представил своё будущее. Он общается с влиятельными семьями на равных, сдаёт экзамены на чин, занимается бизнесом и зарабатывает целое состояние.

Получается, быть демоном, кажется, даже успешнее, чем быть человеком.

«Если так подумать, следовать за Чу Цигуаном, похоже, совсем неплохо…»

Успокоив Ван Цайляна, Чу Цигуан продолжил:

— Но сейчас у меня есть срочное дело, и мне нужна твоя помощь, брат Ван.

* * *

— Те, кто принимают эликсир нетленности, теряют душу, и в них больше нельзя увидеть ни жизни, ни смерти…

Глубокой ночью на Сливовой горе из тьмы донёсся тихий шёпот.

Живые мертвецы, что ранее бродили по лесам горы, покачивая головами в беспамятстве, услышав этот шёпот, внезапно повернулись к источнику звука и, волоча изувеченные тела, хромая, побрели туда.

У подножия горы Чу Цигуан и Ван Цайлян стояли бок о бок, глядя на бесчисленные тени, маячившие неподалёку.

На лице Ван Цайляна отразились страх и отвращение. Он считал, что манипуляция живыми мертвецами слишком зловеща и кощунственна, а также полностью нарушает небесную гармонию.

Чу Цигуан же был полон энтузиазма.

— Отлично, мы избавили Сливовую гору от живых мертвецов, устранив большую угрозу для уезда Весеннего Солнца. Теперь местные крестьяне смогут добывать здесь уголь, обретя новый способ выживания. Жители уезда получат дешёвый уголь, и этой зимой замёрзнет меньше людей.

Проведя эксперимент на Сливовой горе, Чу Цигуан обнаружил, что заклинания «Эликсира Нетленности», которые он освоил, позволяют призывать живых мертвецов, что идеально подходит для их массового перемещения с горы.

Услышав слова Чу Цигуана, Ван Цайлян почувствовал волну восхищения, одновременно испытывая стыд за свои недавние мысли.

«Чу Цигуан делает это ради блага жителей уезда Весеннего Солнца, а я, как низкий человек, судил о благородном сердце с мелочностью.»

Ван Цайлян спросил:

— Но ведь здесь когда-то была духовная жила, можно ли теперь добывать уголь?

— Духовная жила уже разрушена, и императорский двор не отправил сюда стражу, значит, им всё равно. Если кто-то поднимет этот вопрос, свалим на то, что семья Дин раньше тут копала, — ответил Чу Цигуан.

Однако, когда Ван Цайлян вместе с Чу Цигуаном добрался до деревни семьи Ван и, проведя почти день и ночь в горах, привёл сотню живых мертвецов в деревню Скрытых Демонов, он понял, что недооценил масштаб.

Наблюдая, как Чу Цигуан, превратившись в огромного кота, раздаёт живых мертвецов ликующим демонам, выстроившимся в очередь, Ван Цайлян не знал, что и сказать.

Демон-крыса Златодан из Великой Чжу, глядя на этих мертвецов, не переставал весело хохотать. Он похлопал по ноге одного из них, ловко увернувшись от ответной атаки, и расхохотался.

— Отлично, отлично, все с руками и ногами, теперь пахать поля будет проще!

Но, конечно, Чу Цигуан не собирался просто так отдавать сотню с лишним мертвецов демонам для использования.

Под руководством мастера Достигающего Небес демоны кланялись мертвецам, совершали подношения и зажигали благовония, проводя серию ритуалов в знак уважения к умершим.

Затем мастер Достигающий Небес лично надел на каждого мертвеца священную почётную маску.

Готовность после смерти стать живым мертвецом ради общего блага, благодаря пропаганде Чу Цигуана, считалась в деревне Скрытых Демонов величайшей честью. Поэтому он стремился внедрить эту идею во всех деталях.

Как минимум, демоны должны относиться к живым мертвецам с таким же уважением и заботой, как крестьяне к рабочим волам, чтобы массовое использование мертвецов не исказило их мировоззрение и не привело на путь зла.

Сотня с лишним живых мертвецов, скаля зубы и размахивая руками, была скована в одном месте.

Мастер Достигающий Небес стоял перед ними, за его спиной собрались все жители деревни Скрытых Демонов, и демоны вместе тихо повторяли:

— Там, где танцует смерть, мертвецы продолжают жить. Их останки будут освещать деревню и дадут начало новой жизни.

Под руководством мастера Достигающего Небес все вместе поклялись уважать живых мертвецов, ценить их, развивать волю смерти, смело преодолевать текущие трудности, стремиться к первенству и открыть новую эру деревни Скрытых Демонов.

Чу Цигуан, глядя на их серьёзные лица, понял, что умы демонов действительно пусты, и рисовать на этом чистом холсте ему легко.

Ван Цайлян же, со странным выражением лица, смотрел на эту одновременно священную и зловещую сцену, не в силах описать свои чувства.