Доу Чжао не могла разобраться, что она чувствует — зависть или ревность. Вся кровь прилила к груди, внутри всё переворачивалось, как бурлящее море. Она боялась, что если ещё хоть на мгновение задержит взгляд на сыне, то совершит нечто, о чём потом пожалеет.

— Отнеси доупай¹ господину-наследнику, — приказала она Цуй Лэн. — Передай от меня: отныне не только в комнате господина-наследника, но и в комнатах второго господина и Инь-цзеэр² всем будет заведовать Чжу-ши.

— Матушка! — А Вэй поднял голову, почувствовав нечто необычное.

— Госпожа, нельзя! — голос Чжу-ши прозвучал пронзительно, лицо её в одно мгновение побледнело.

В конце концов, это была её собственная избранница — умная и проницательная до глубины души.

Раз уж она будет рядом с детьми, то сможет также защитить их от всяких козней и подлых уловок.

Доу Чжао закрыла глаза и махнула рукой:

— Я устала, хочу немного отдохнуть. Все уходите.

— Госпожа! — Чжу-ши со слезами на глазах бухнулась на колени и начала биться головой об пол перед ней.

А Вэй в недоумении смотрел на Чжу-ши.

Доу Чжао снова махнула рукой и повернулась спиной.

— Госпожа, не волнуйтесь. Даже если я отдам за это свою жизнь, я обязательно хорошо позабочусь о юных господине и госпоже, — пробормотала Чжу-ши, снова поклонилась до земли и, взяв А Вэя за руку, вместе с ним вышла.

В комнате снова воцарилась тишина. Осталась только холодная пустота, как в доме, из которого ушли все люди.

На сердце Доу Чжао нахлынула печаль.

Если бы Вэй Тинъюй был по-настоящему достойным мужчиной и взял на себя ответственность, то ей, женщине внутреннего двора³, разве пришлось бы заниматься всеми делами в доме Вэй? Разве из-за этого она упустила бы перемены в детях?

Если бы свекровь проявляла хоть немного больше заботы к двум внукам, а не только молилась и посещала храмы, дети бы не приняли Чжу-ши, с которой у них даже нет родства, как родную. А может, она изначально выбрала не того человека? Если бы Чжу-ши оказалась алчной, подлой, грубой и сплетницей, дети бы и не подумали о ней с таким теплом.

Но как тогда она вообще могла бы позволить такому человеку находиться рядом с сыном, учить его?

Она даже не знала, на кого ей злиться! В такие моменты Доу Чжао всегда вспоминала свою рано умершую мать. Такой маленькой она была — как мать могла оставить её одну? Если бы мать была жива и учила её, как быть женой и матерью, может, тогда она не прошла бы через столько боли и ошибок, а дети не отдалились бы от неё? Это был вопрос без ответа.

Доу Чжао почувствовала, как по всему телу разливается усталость. Она укрылась одеялом с головой, спряталась в тишине. Сквозь дремоту она услышала, как кто-то плачет — разом с разных сторон. Ей захотелось открыть глаза, но веки стали тяжёлыми, как свинец. Потом она услышала, как Вэй Тинъюй тихо плачет у неё у уха: «Ты ушла… что мне теперь делать…» А чуть позже его голос сменился голосом госпожи Го: «Не беспокойся. А Вэй — мой зять. Я обязательно позабочусь о нём». Я… умерла?

Доу Чжао с усилием распахнула глаза — и увидела, что сидит на тёплой койке⁴. Солнце ярко освещало снег во дворе и пробивалось сквозь бумагу на окнах, заливая комнату ослепительным светом. Перед ней сидела молодая женщина с родинкой у уголка губ, милая и красивая, играла с ней в верёвочки. А вокруг них — четыре-пять девочек от десяти до пятнадцати лет, вышивающих у койки. Они были одеты в ватные куртки из простой ткани, юбки из грубой ткани, кто-то носил серебряные колечки-гвоздики, кто-то заколки — простенько, но со вкусом. На них приятно было смотреть.

Доу Чжао не узнала никого из присутствующих, но всё равно ощутила родство и тепло. Когда она была дома в уезде Чжэньдин, их служанки зимой тоже выглядели так. Значит, это снова сон. Доу Чжао хихикнула, соскользнула с койки, хотела подойти поближе к девочкам с иголками… но не достала до пола — повисла на краю койки. Девочки сдержанно рассмеялись.

Молодая женщина торопливо помогла ей спуститься и приговаривала:

— Что хочет четвёртая барышня? Скажи нянюшке — я достану!

Значит, это её нянька!

Доу Чжао не сдержала улыбки.

Раньше у неё была пухлая и круглолицая нянька, а теперь — эта хрупкая красавица… Интересно, какой будет в следующий раз?

Она весело побежала к девочкам, занятым шитьём, но вдруг заметила, что сама сильно уменьшилась. Столы и стулья, которые раньше казались ей обычными, теперь выглядели вдвое выше.

Ха! Вот это сон — так сон!

Служанки подняли головы и улыбнулись ей тепло. Старшие шили подошвы для обуви, младшие плели шнурки. Руки у всех двигались ловко и привычно — видно было, что они мастерицы. В комнату ворвался ледяной ветер. Доу Чжао подняла голову и увидела, как кто-то откинул тёплую занавеску, и вошла женщина в сопровождении служанок.

Все встали и поклонились:

— Седьмая госпожа!

Доу Чжао ошеломлённо уставилась на неё.

Девушка лет восемнадцати-девятнадцати, среднего роста, стройная, с овальным лицом, тонкими бровями и маленькими губами. На ней был ярко-розовый жакет с узором скрытых ваз, что подчёркивал её снежную кожу — она была прекрасна, словно цветок.

Это… её мать!

А сама она вовсе не похожа на мать.

Она высокая, с выразительными формами, лицо у неё овальное, брови длинные, губы полные, кожа белоснежная, но взгляд чуть колкий — черты словно вылиты с отца. Когда она только вышла замуж в княжеский дом Цзинин, чтобы казаться мягче, она подравняла брови и красила их под тонкие, опускала взгляд при разговоре — тогда действительно могла казаться хотя бы наполовину такой нежной, как мать.

Мать подошла с улыбкой.

Теперь она видела её лицо ясно.

Оно было белым и гладким, как лучший нефрит — без единого изъяна. Просто ослепительно красивое. Мать наклонилась, щёлкнула её по носу и шутливо сказала:

— Шоугу⁵, что с тобой? Маму не узнаёшь?

Шоугу?

Это её детское имя? Она никогда не знала, что у неё было такое имя. Слёзы хлынули, не спрашивая разрешения.

Она с силой обняла мать за ноги:

— Мамочка! Мамочка!

И заплакала, как беспомощный ребёнок.

— Ай-ай-ай! — мать нисколько не встревожилась, наоборот, весело обратилась к няньке: — Что с Шоугу? Почему ни с того ни с сего в слёзы?

— Только что всё было хорошо, — растерялась нянька. — Может, увидела вас и расчувствовалась? Девочки иногда видят маму — и сразу слёзы.

— Правда? — мать посадила её обратно на койку. — Эта девчонка, юбку мою всю в слёзы вымочила!

Доу Чжао замерла. Разве мать не должна была первым делом спросить — почему плачет ребёнок? Почему она волнуется больше за юбку… Она… она точно её мать?

Она уставилась на неё, широко распахнув глаза. На щёчках всё ещё висели две капельки слёз.

Мать рассмеялась, достала платок, вытерла ей лицо и сказала няньке:

— Эта девчонка, точно — умом тронулась!

Затем нежно обняла и поцеловала в щёку:

— Твой папа вот-вот вернётся. Ты рада?

На лице — неподдельная радость.

Доу Чжао вскрикнула:

— А! — и вскочила.

Как же она могла забыть такую важную вещь!

Что именно случилось между её родителями — она не знала. Но по словам То-нянь, отец встретил мачеху в столице, когда поехал на деревенский экзамен. Мать ничего не подозревала, думала, что он задержался ради учёбы, писала ему письма, готовила для него серебро и даже хотела отправить своего слугу Юй Дацина в столицу, но дед узнал и строго запретил.

Экзамен был в восьмом месяце по лунному календарю, а теперь за окном уже снег — значит, дело идёт к Новому году. Отец не мог не вернуться домой, значит… ещё не поздно предупредить мать.

Но мать так крепко обняла её, что Доу Чжао никак не могла вырваться. Она начала звать:

— Мамочка! Мамочка!

— Что это с Шоугу сегодня? — мать была озадачена её беспокойством и строго взглянула на няньку.

Нянька занервничала:

— Я спала с четвёртой барышней до самого утра. Потом она съела чашку пшённой каши, мясную булочку и цветной пирожок…

— Я же говорила: утром обязательно давать Шоугу тёплую воду! — строго перебила мать. — Ты сегодня ей дала?

— Дала, дала! — поспешно ответила нянька, уже не такая уверенная, как прежде. — Я всё сделала, как вы сказали. Сначала подогрела одеяло, потом надела на четвёртую барышню жилетик, и только потом дала тёплой воды…

Ох! Да что вы сейчас о воде!

Она же с бабушкой прожила до двенадцати лет в деревне, летом ловила рыбу с деревенскими ребятами, пила воду прямо из ручья, зимой охотилась на воробьёв и ела их — и ведь жива осталась!

Доу Чжао трясла мать:

— Мамочка… — хотела сказать: «Папа привёл женщину», но слова застряли в горле, и она смогла вымолвить только: «Папа… женщина…»

Услышав её голос, мать обернулась и ласково спросила:

— Шоугу, ты что хотела сказать?

— Мамочка, — с трудом выговорила Доу Чжао. — Папа… женщина…

Теперь вышло яснее, но всё ещё не до конца. У неё выступил пот на лбу от напряжения. На лице матери мелькнула настороженность, но она, словно не расслышав «женщину», с радостью воскликнула:

— Так вот что! Наша Шоугу соскучилась по папе! Гао Шэн прислал письмо: папа скоро вернётся, ещё и фейерверков и фонарей привез для праздника! Настоящие, столичные! Такие, что вспыхивают тысячами красок! Не то что в нашем уезде — даже в префектуре таких не найти! Сейчас — не до фейерверков!

Доу Чжао пришла в отчаяние и стала повторять: «Папа… женщина…»

Лицо матери стало серьёзным:

— Шоугу, что ты хочешь сказать?

Доу Чжао с облегчением вздохнула, глубоко вдохнула и чётко выговорила:

— Па-па при-вёл жен-щи-ну!

Голос — детский, но слова прозвучали отчётливо. Как пощёчина — на лице матери появилось выражение шока, сомнения и растерянности. Нянька и служанки переглянулись в панике. Комната погрузилась в гробовую тишину.

Занавес «вжух!» — откинули в сторону, и вбежала маленькая служанка с тройным пучком:

— Седьмая госпожа, седьмой господин вернулся! Вернулся из столицы!

— Правда?! — мать засияла от радости, подхватила юбки и побежала. Сделав пару шагов, вдруг остановилась, развернулась, подбежала, взяла Доу Чжао на руки:

— Пойдём вместе встречать папу!

Похоже, мать всё же заподозрила неладное.

Доу Чжао с облегчением обняла её за шею и радостно ответила:

— Хорошо!

Примечания:

对牌 (доупай) — деревянная дощечка с именем, используемая в традиционных китайских домах для представления себя в официальных сообщениях или при входе в комнаты знати.

茵姐儿 (Инь-цзеэр) — уменьшительно-ласкательная форма обращения к молодой девушке, здесь, вероятно, младшая сестра А Вэя.

内宅妇人 — женщина, живущая во внутренней части дома (внутренний двор), символ традиционной женской роли в китайских семьях — «внутренний круг» (в противоположность мужчинам, занятым «внешними» делами).

热炕 (жэкан) — традиционная китайская тёплая лежанка, отапливаемая через дымоход печи, распространённая в северном Китае.

寿姑 (Шоугу) — детское имя (乳名), буквально: «Долголетие-девочка»; такие имена давались детям в младенчестве и часто не использовались вне семьи.