Услышав, что пришёл Доу Шибан, отец лично вышел его встретить.

В руках у него была корзинка с мандаринами. Поскольку все здесь были свои, мать и тётушка Дин не стали отходить. После формальных приветствий, Доу Шибан указал на мандарины и, улыбаясь, сказал деду:

— Это старший брат прислал. Я специально принёс немного, чтобы вы попробовали.

Затем он вынул один мандарин из корзинки и протянул его Доу Чжао:

— Шоугу, съешь мандарин.

Доу Чжао всё ещё была в оцепенении.

Мать легонько подтолкнула её.

Она пробормотала:

— Спасибо...

Доу Шибан с улыбкой погладил её по голове.

Дед сказал:

— Садись на кан! У меня тут как раз есть Да хун пао, что Шэньсинь прислал.

Тётушка Дин тут же повернулась и направилась в маленькую чайную рядом, чтобы заварить чай.

Доу Шибан, не стесняясь, взобрался на кан и сел по-турецки напротив деда.

…

…

Доу Чжао, прижавшись к матери, тихо сидела, крепко держа в руках мандарин и не отрывая взгляда от Доу Шибана.

Тот самый третий дядя, что умер десять лет назад, сейчас стоял перед ней — живой, дышащий, и даже предлагал ей мандарин!

Вспоминая, как они жили в деревне, третий дядя то и дело навещал бабушку. Каждый раз он привозил ей что-нибудь — либо модный платочек, либо красивую заколку, либо какую-то редкую еду. Как-то раз он подарил ей пару уишаньских глиняных кукол — с большими глазами, круглыми личиками, в красных курточках с золотой вышивкой, они с доброй улыбкой складывали ручки в приветствии. Все деревенские дети завидовали ей до невозможности. Она поставила кукол на подоконник, и только когда ей исполнилось двенадцать и она уехала из деревни, те куклы были убраны в сундук и увезены вместе с ней из уезда Дин в столицу, где теперь хранились в поместье маркиза Цзинин.

В те дни каждое появление третьего дяди было как лучик солнца, озаряющий её — делая её яркой и сияющей.

Она никогда этого не забывала.

Взгляд Доу Чжао помутнел, а в это время Доу Шибан с улыбкой рассказывал:

— …Старшему брату с каждым днём всё хуже. Недавно Ланьгэ прислал письмо: с начала осени у него уже трижды случалась стенокардия. Но пока речные работы не завершены, он не осмеливается расслабиться. В письме он пишет, что, как только всё уладится, собирается подать в отставку и вместе с младшим братом сосредоточиться на изучении И цзина.

Дед рассмеялся:

— Хотя чиновничья служба и почётна, но бумажная волокита изматывает. Сам ведь выбрал этот путь! — Но, улыбнувшись, стал серьёзен. — Стенокардия у него всё усиливается. Он к врачу обращался?

— Всех именитых врачей Цзяннани уже пригласили, — ответил Доу Шибан. — Но никто ничего путного не предложил. Всё советуют покой и отдых. А старший брат — разве он может усидеть без дела…

Доу Чжао слушала, но мысли её унеслись далеко.

Старшего дядю звали Доу Шиян, он был старшим сыном старшего прадяди. Он на тридцать восемь лет старше отца, и всего на четыре года моложе деда. Вместе с дедом учился у пра-прадяди. Хотя формально они были дядя и племянник, по духу были как родные братья. Когда Доу Чжао начала осознавать себя, он уже умер — говорили, что он умер на посту управляющего в Яньчжоу, надрываясь на строительстве дамбы. Его заслуги были высечены на камне в фамильном храме. В четвёртом году правления Цзяньу наводнение в Цзяннани разрушило множество дамб, но та, что была построена под началом старшего дяди, осталась невредимой. Тогда заслуги его вновь всплыли, и император издал указ о поощрении.

Ланьгэ был единственным сыном старшего дяди, рождённым, когда тому было уже тридцать шесть. В двадцать один он сдал экзамен на цзюйжэня, но после этого много раз проваливался. Император, помня заслуги отца, даровал ему чин помощника главы уезда Цзюрюн. Когда он прибыл в столицу благодарить за милость, все столичные родственники рода Доу устроили ему торжественную встречу. Но Доу Чжао, из-за приёмной мачехи, с роднёй почти не общалась — только отправила подарки.

Стоит ли ей напомнить об этом третьему дяде?

Но… прислушается ли он к её словам?

Доу Чжао колебалась.

В это время тётушка Дин вошла с двумя служанками, неся чай и закуски.

Мать опустила её на пол и помогала подавать чай и расставлять угощение.

Доу Шибан поднял чашку, отпил и похвалил:

— Прекрасный чай. Прямо как говорится: «Где живёшь, тем и питаешься».

Шэньсинь — это имя второго дяди, Доу Шици, родного младшего брата Доу Шияна. Он был на восемь лет младше старшего дяди и на четыре года старше Доу Шибана. Уже в двадцать шесть лет он стал цзиньши, затем служил чиновником в разных провинциях, а завершил карьеру на посту министра в Цзянси.

Доу Чжао только слышала о нём, но никогда не видела — когда она жила в Чжэньдине, он служил вне дома; когда он вернулся, она уже вышла замуж и переехала в столицу.

Да хун пао произрастает в Уишане. Судя по тому, как говорил третий дядя, сейчас он, вероятно, служит во Фуцзяни.

Дед рассмеялся:

— «Где живёшь — тем и питаешься» — в этом-то и весь смысл «жить». Но как с этим сравниться с тобой? Мы все за счёт тебя и живём!

Многие из рода Доу служили чиновниками, а ещё больше было тех, кто ради экзаменов и карьеры "не слышал ничего, кроме звука листа на ветру, и всё сердце отдавал учёбе".

Доу Шибан заведовал общими делами Восточной и Западной ветвей рода Доу.

Услышав дедовы слова, он неловко хихикнул и почесал затылок.

И тут Доу Чжао вспомнила.

Третий дядя участвовал в экзаменах не только вместе со вторым, четвёртым и пятым братьями, но и с шестым дядей, её отцом, а также с двоюродными братьями: старшим, вторым, третьим и четвёртым. Но, кажется, так и не смог сдать.

Отец, заметив заминку, поднял чашку и стал наперебой говорить:

— Пейте чай, пейте чай! — Затем громко крикнул матери: — Третий брат редко к нам заходит. Сходи, скажи на кухне, пусть приготовят пару закусок к вину. Посижу с отцом и третьим братом, выпью по паре чашек.

— Не стоит, не стоит, — Доу Шибан посмотрел на отца и улыбнулся. — Старший брат велел мне передать несколько слов младшему. Уже поздно, я передам — и пойду. Да и к Новому году недалеко — дел невпроворот!

— Это ведь недолго, — дед засмеялся, но отец уже тянул мать за руку:

— Раз уж третий брат хочет поговорить с отцом, мы пойдём в комнаты.

Не дожидаясь ответа, вытолкнул мать из Хэшоута́на:

— Раз он пришёл в такое время, значит, дело серьёзное.

Мать, успокоившись, с нежностью глядела на отца — глаза её стали мягкими, как вьюнки:

— Хорошо. Тогда я пойду приготовить господину постель, чтобы он мог пораньше отдохнуть.

— Хорошо, хорошо, — отвечал отец и, обернувшись, снова взглянул на Хэшоута́н, явно в раздумье. Доу Чжао тоже обратила взор в ту сторону.

Всё вокруг было тихо. Под светом луны лежал снег, поблёскивая холодными искрами. А из окна дедовой комнаты лился тёплый, мягкий свет лампы. Доу Чжао нахмурилась, охваченная сомнением. А мать ничего не заметила — болтая и смеясь с отцом, они вернулись в верхние покои. Навстречу вышла пожилая служанка с седыми висками. Поклонившись, она поприветствовала их:

— Седьмой господин, седьмая госпожа.

В лице её была строгость, но глаза излучали доброту.

Доу Чжао сразу почувствовала к ней симпатию.

Мать передала её в руки служанки:

— Няня Юй, сегодня Шоугу пусть переночует в тёплой комнатке за перегородкой.

— Слушаюсь, — с улыбкой ответила няня Юй.

Отец удивился:

— А где её кормилица?

— Простудилась, — пояснила мать и, не останавливаясь, пошла в дом: — Боюсь, она заразит Шоугу.

Отец не нашёлся, что возразить, и последовал за ней. 

Они вошли в главный зал. Отец и мать направились в спальню, а няня Юй с Доу Чжао пошла в отапливаемую комнату за занавесью.

Но я ведь ещё не встретилась с той женщиной — как же я могу уйти от матери?

— Мама, мама! — она забилась в объятиях няни Юй.

— Четвёртая барышня, не плачь, не плачь, — уговаривала её няня, ускоряя шаг. — Давай поиграем в верёвочки, хочешь?

Отец замешкался:

— Может, пусть Шоугу сегодня спит с нами?

— Это… — Мать бросила на него туманный взгляд, полный укора.

Отец, словно не заметив, велел:

— Принеси Шоугу сюда!

Няня Юй помедлила, глянув на мать. Та закусила губу и промолчала. Няня улыбнулась:

— Седьмой господин, вы с дороги, наверное, устали…

— Сказано же — принеси! — нахмурился отец.

Не смеявшись больше колебаться, няня передала Доу Чжао матери. Но отец перехватил и унёс её в спальню сам. Служанки внесли горячую воду и тряпочки, чтобы помочь с умыванием. Мать ухаживала за отцом, а отец тем временем забавлял Доу Чжао. Та крепко прижималась к матери. В комнате царил беспорядочный гомон, но в этом было нечто странно уютное, какое-то особенное тепло и оживление, от которого на сердце у Доу Чжао становилось радостно и спокойно.

С огромным трудом всё наконец успокоилось. Доу Чжао, вцепившись в подол материнской одежды, улеглась между отцом и матерью.

Мать, облокотившись на локоть, подперев щёку рукой, говорила с отцом мягким голосом, тихо и нежно:

— Ты всё ещё живёшь в переулке рядом с монастырём Цзиньань? БаоШань по-прежнему с тобой?

Она протянула руку через Доу Чжао и ласково провела по отцовскому плечу. Алый короткий лифчик с вышитыми двумя лотосами, распустившимися на одном стебле, сверкал при свете лампы, яркий и нарядный. Из-под него неприкрыто виднелась большая часть её округлых, белоснежных грудей — словно горные склоны, и от этого у Доу Чжао вспыхнули щёки, она поспешно зажмурилась и про себя горячо прошептала:

Мама, я знаю — разлука лишь разжигает любовь, как будто вы снова только поженились. Я не должна была мешать вам, но... у меня нет выбора. Как только я помогу тебе избавиться от той женщины — я сразу уйду…

Отец закрыл глаза, хмыкнул пару раз и пробормотал:

— Спи уже! Завтра рано утром отец опять будет меня испытывать.

С этими словами он повернулся на бок.

Мамина рука повисла в воздухе, не найдя опоры. Она недовольно надула губы. Из-за ширмы послышалось лёгкое посапывание отца. В комнате стало ещё тише. Мать легла, осторожно ущипнула Доу Чжао за носик и прошептала:

— Ах ты маленькая плутовка!

Такая мать — живая, искренняя, немного наивная и по-детски озорная — чуть не заставила Доу Чжао рассмеяться вслух.

Чьи-то шаги вбежали, торопливо и неровно. За занавесом донёсся голос служанки:

— Седьмой господин, седьмая госпожа, пришла тётушка Дин. Говорит, старый господин велел седьмому господину срочно прийти — есть важное дело!

Мать опешила.

А отец, хоть и казался спящим, тут же рывком поднялся и сказал:

— Что ты сказала? Старый господин зовёт меня сейчас?!

Голос у него был натянутый и тревожный.

Служанка утвердительно ответила:

— Да!

Отец замешкался на мгновение.

Мать сказала:

— Тогда скорее иди! Может, это связано с тем, что старший дядя велел третьему дяде передать…

Говоря это, она тоже поднялась с постели.

— Да, да, — пробормотал отец, отбросил одеяло, накинул одежду и выскочил, даже не обернувшись на материнские уговоры взять ещё одну накидку. Спешно отправился вслед за тётушкой Дин в павильон Долголетия.

Юй-мама неслышно подошла и тихо спросила:

— Седьмая госпожа, может, отправить кого-нибудь взглянуть?

— Всё же не стоит, — мать с беспокойством и сомнением покачала головой. — А вдруг это касается чего-то придворного… Тогда нехорошо будет. Раз уж тётушка Дин там, я потом у неё и расспрошу.

В сердце Доу Чжао одна за другой поднимались тревожные тени.

С того момента, как тётушка Дин вошла и до самой своей спешной отлучки, она так и не взглянула на мать ни разу.