— Раз уж слово сказано, как можно его забрать обратно? — с лёгкой улыбкой сказала Доу Чжао. — Как раз пару дней назад госпожа Го передала мне через знакомых, что хочет породниться с нашей семьёй. Вот я и подумала: а что если обручить Вэя с внучкой Сюаньнин-хоу и тем самым самим распутать этот узел? Заодно избавить тебя, бабушка, от необходимости ссориться со свёкром. Тебе и так живётся нелегко.

Свекровь энергично закивала, враз отбросив свою прежнюю неторопливость. Резко и решительно заявила:

— Пусть всё будет так, как ты сказала. С госпожой Го вы давно в добрых отношениях, а её старшая внучка — мы ведь её буквально на руках вырастили — и по характеру, и по виду, что ни на есть жемчужина среди тысяч. Подходит нашему Вэй-гэру как нельзя лучше. Делать это медлить нельзя. В ближайшие пару дней найди кого-нибудь и пошли с предложением в дом Го.

Сказав это, она вдруг вспомнила, что Доу Чжао всё ещё болеет, и тут же поправилась:

— Нет, стой. Всё-таки я сама этим займусь. А ты отдыхай, береги себя. Остальное оставь мне!

С этими словами она увела Вэй Тинъюя обратно к себе в покои — обсуждать помолвку Вэй-гэра.

На душе у Доу Чжао немного полегчало. Она велела Цуй Лэн:

— Позови наследника ко мне. Есть кое-что, что ему нужно объяснить лично!

Цуй Лэн кивнула и поспешно ушла.

А на Доу Чжао вдруг накатила усталость, и она не заметила, как уснула.

В полудрёме ей послышался шум.

— …Сестрица, я не капризничаю и не устраиваю сцен, я… я просто волнуюсь из-за болезни госпожи, — писклявый голос Ху-Инянь остро резанул слух. — Все в доме говорят, что госпожа вот-вот умрёт. Я пришла, чтобы узнать правду! — Затем, как в трауре, она громко зарыдала. — Если с госпожой и правда что-то случится — как же мы с третьим господином будем жить?! Лучше бы мне умереть вместе с ней…

У Вэй Тинъюя было четыре наложницы. После того как Руй-гэру исполнилось четыре года, они одна за другой родили ему четырёх сыновей и четырёх дочерей.

Как говорится, "братья плечом к плечу, отец с сыном в одном строю".

Старшие сыновья Доу Чжао уже выросли, и она не возражала против того, чтобы наложницы рожали детей и тем самым продолжали род Вэй.

Если эти дети чего-то добьются — смогут в будущем поддержать Вэй-гэра и Руй-гэра.

Ху-Инянь была первой, кто родил бастарда.

Тогда она была ещё молода, и, естественно, некоторое время наслаждалась своим положением.

Доу Чжао же ничего не сказала, а наоборот — подряд выбрала ещё двух наложниц, одна красивее другой, знающих классические песни, умеющих играть в двойные шашки и шахматы.

Это полностью соответствовало вкусам Вэй Тинъюя.

Он стал проводить дни и ночи с двумя новыми наложницами, напрочь забыв о ком бы то ни было.

Только тогда до Ху-Инянь дошло: если Доу Чжао захочет — она может сделать любимицей любую, а при желании — превратить в пустое место.

Она тут же смыла всю косметику, стала скромной и покорной — и начала угождать Доу Чжао.

Та же потом привела ещё одну наложницу — на этот раз из тех, кто прекрасно владела всем: цитрой, шахматами, каллиграфией и живописью.

Все наложницы поняли: с Доу Чжао шутки плохи. С тех пор ни одна не осмеливалась капризничать или строить из себя особу.

Они вели себя покорно, и Доу Чжао, естественно, не ставила им палки в колёса. Их наряды и украшения были обеспечены по сезонам, за детьми при них присматривали хорошие служанки и няньки — почти не уступая по уровню семье законной жены и законных детей. Все наложницы постепенно угомонились, старались понравиться Доу Чжао, служили Вэй Тинъюю, рожали детей — и в доме установилось спокойствие.

— О чём это вы, Инянь? — сердито прикрикнула Цуй Лэн, — Откуда у вас эти слухи? Как можно говорить такие нелепости? Господин только что всю ночь говорил с госпожой, она лишь недавно заснула. Вы хотите её разбудить?

— Н-нет… — Ху-Инянь поспешно оправдывалась, — Я… я просто переживаю… Готова сама заболеть, лишь бы госпожа выздоровела…

Говорила она искренне.

И Доу Чжао верила: да, она говорила от души.

Если она (Доу Чжао) умрёт — не пройдёт и года, как Вэй Тинъюй женится снова, и новая красавица будет с ним петь в унисон. Вэй-гэр — наследник титула, помолвка уже близко, даже без матери у него будет поддержка со стороны будущей жены. А Руй-гэр и дочь Иньцзе — у них есть родной брат-наследник, тоже не пропадут. Только у этих наложниц дети малы, красота увядает, за спиной — никого.

— Даже если так, — строго вмешался мягкий, но не терпящий возражений голос, — всё равно нельзя устраивать шум перед дверями госпожи. Если бы все наложницы вели себя, как вы — как бы тогда домом управлять? Вы ведь ещё и завтракать не успели. Идите лучше, поешьте. Когда госпожа проснётся — тогда и возвращайтесь.

Это был голос Чжу-мамы!

Сердце Доу Чжао сжалось.

Чжу-мама была кормилицей её старшего сына, отобрана ею лично, среди множества кандидаток. Добродетельная, мягкая, с добрым сердцем, заботилась о Вэй-гэре больше, чем о собственных детях. Главное — ответственная. Если мальчик делал что-то не так, она никогда не закрывала на это глаза, а терпеливо и последовательно наставляла и исправляла.

Когда родился Руй-гэр, Доу Чжао поручила Чжу-маме и его тоже, а сама всецело посвятила себя управлению внутренними делами Вэй-фу.

Последствием этого стало то, что оба сына относились к ней с почтением и уважением — но без теплоты и любви.

Доу Чжао до сих пор жалела об этом.

Позже она под предлогом «отдыха» отправила Чжу-маму в загородную усадьбу в Сишане, при этом сама начала заботиться о сыновьях — следила за их учёбой, интересовалась питанием, уговаривала Вэй Тинъюя лично обучать их верховой езде и стрельбе из лука…

Но всё это оказалось слишком поздно.

Чжу-мама всегда была чиста и прямодушна в делах. Вэй-гэр и Руй-гэр к тому времени уже подросли, умели рассуждать, всё понимали. Её попытки сблизиться с ними лишь вызывали у мальчиков ещё больше отстранённости.

Она знала — они злились на неё за то, что она отправила Чжу-маму прочь.

Но кто может по-настоящему понять боль матери, вынужденной добровольно отдалиться от своих детей?

Женщина, пожалуй, лучше всех понимает другую женщину. Чжу-мама, вероятно, почувствовала её неприязнь и с тех пор, поселившись на ферме, больше никогда не просила о встрече с Вэй-гэром и Руй-гэром. Даже не присылала весточек.

И вот теперь — зачем она вернулась?

Пока Доу Чжао размышляла об этом, снаружи послышался знакомый юношеский голос, полный изумления:

— Нянюшка! Вы… вы зачем приехали? Дорога от фермы до столицы вся в ухабах… Почему не сказали заранее? Я бы выслал за вами карету!

Это был её сын, Вэй-гэр.

После болезни она не хотела, чтобы дети дежурили при ней, боясь заразить. Разрешала только утренние и вечерние поклоны. Сейчас, должно быть, он пришёл с утренним приветствием — и столкнулся с Чжу-мамой.

Он — наследник дома Цзинин-хоу, с младенчества воспитывался как будущий глава рода. Из-за примера отца, Вэй Тинъюя, к нему всегда предъявлялись повышенные требования. Доу Чжао была с ним строга, даже строже, чем в других семьях.

С возрастом он становился всё более собранным и уравновешенным, получал немало похвал от старших. Это приносило Доу Чжао тайную гордость.

А теперь — такой восторг, такая непосредственность… Разве это её сдержанный, рассудительный сын?

Доу Чжао поступила так, как сама всегда презирала.

Она накинула одежду, подошла к окну и стала подглядывать сквозь решётку — за сыном и Чжу-мамой.

Чжу-мама говорила приглушённым голосом, боясь разбудить госпожу:

— …Услышала, что госпожа заболела, вот и решила заглянуть. Не волнуйся, я просто навещу — и сразу уеду. Скажи, как у тебя дела? Слышала, второй господин говорил, что ты ездил на охоту с сыновьями князя Цзиньгоского дома? Говорят, ты убил несколько золотых фазанов??

Вэй-гэр устыдился и недовольно крикнул:

— Нянюшка! Это братец всё зайцев перестрелял!

Чжу-мама рассмеялась:

— Ну и что, что зайцев? — Она легко стряхнула пылинку с идеально чистого рукава мальчика и с гордостью сказала: — Наш наследник уже вырос, тоже умеет ездить верхом и охотиться, как и господин. В этот раз фазан, в следующий — и косулю подстрелишь, как отец.

Она слегка задрала подбородок, её лицо светилось гордостью.

Вэй-гэр замер, потом смущённо, но с радостью рассмеялся:

— Нянюшка, а вы на ферме как? Всё хорошо? А нянюшкин сын как поживает? Может, перевести его в лавку в столице? Я ведь уже начал помогать матери с делами дома. Он ведь с детства в счетах был лучше меня, для лавки — в самый раз…

— Что ты такое говоришь! — мягко пожурила Чжу-мама, но в её глазах читалась безмерная радость. — В доме всё по установленному порядку. Он хоть тебе и приёмный брат, но всё равно слуга. Где служить — решает госпожа. Ты — наследник дома Цзинин-хоу, не какой-то простой мальчик. Во всём нужно думать наперёд, нельзя из-за прихоти рушить правила…

— Знаю я, знаю! — ответил Вэй-гэр с притворным нетерпением, но всё так же ласково обнял Чжу-маму за руку. — Вот встретились — а вы опять нотации читаете. Кстати, второй брат говорил, что у вас руки отморозились. Покажите! Я вот в аптеке при императорском дворе нашёл мазь от обморожений. Говорят, по рецепту самого Тайцзун-хуанди. Очень действенная. Хотел сам вам отвезти — а вы уже в столице…

Доу Чжао не смогла больше слушать.

Руки у неё обморозились — и ты тут же бросился искать мазь по древнему императорскому рецепту; а я вот при смерти — ты хоть раз сам сварил мне отвар?

Боль кольнула её сердце и разлилась по всему телу.

Она, пошатываясь, вернулась в комнату, не помня, как забралась обратно в постель. Когда пришла в себя — спина была вся мокрая от пота.

— Позови Чжу-маму и наследника, — велела она Цуй Лэн.

Та заметила, как плохо выглядит госпожа, обеспокоенно взглянула на неё, и пошла передать приглашение.

Вскоре Чжу-мама и Вэй-гэр вошли.

Они как будто боялись быть неправильно поняты, стояли отдельно, каждый по-своему держался сдержанно и почтительно. Один с опущенными глазами сказал: «Мать», вторая — присела в реверансе: «Госпожа».

На душе у Доу Чжао стало ледяно. Она даже не захотела что-то отвечать. Прямо сказала сыну: Го хотят породниться, и мы решились на союз. Говорю сразу, всё равно ты или брат потом расскажете ей.

Мальчик был ошарашен, а Чжу-мама — наоборот, просияла, едва не заплакала от радости.

Сын ещё не понял всей глубины, а Чжу-мама — поняла.

Доу Чжао почувствовала, как сердце её обмякло, и сказала сыну:

— Она тебя кормила. Даже если не было заслуг, то есть хотя бы труд. Скажи от моего имени — пусть Чжу-мама вернётся служить тебе, а её сын — пусть пойдёт служить под началом управляющего.

— Мама! — Вэй-гэр был в полном восторге. Не раздумывая, он бухнулся на колени у её постели и с треском ударился головой об пол несколько раз. — От имени нянюшки и её сына благодарю мать! — Лицо сияло радостью.

Чжу-мама испугалась, бросилась поднимать его:

— Наследник, нельзя так, нельзя!

Кормилица знала, что так нельзя. Неужели воспитанный ею сын — нет?

Просто не сдержался — вот и всё.

¹ Вэй-геэр (葳哥儿) — ласковое и уважительное обращение к старшему сыну от лица матери и слуг.

² Хоу из Сюаньнина (宣宁侯) — титулованный аристократ; здесь речь идёт о его внучке как о невесте для старшего сына.