Я огрызаюсь

Однажды ранним весенним утром, перед самым восходом солнца...

"Мвахахахаха! Я сделал это! Наконец-то я это сделал!" кричу я в своей комнате.

К вашему сведению, комната полностью звукоизолирована, а также снабжена сенсорным барьером, который предупреждает меня о вторжении. Я могу быть громким и никому не мешать.

В этом регионе, расположенном на севере королевства, ранние весенние утра все еще прохладные. Но благодаря еще одному барьеру, который я создал, в моей комнате уютно и тепло.

Так что же я все-таки сделал?

Передо мной стоит черноволосый мальчик. Когда я спрашиваю его, он представляется.

"Меня зовут Харуто Зенфис. Мне только что исполнилось десять лет".

Точно. Это я. Точнее, это моя идеальная копия, созданная из барьера.

За десять лет произошло многое. Последний год был особенно насыщен событиями. Например, я стал супергероем, известным как Черный рыцарь.

До сих пор мне удавалось создать идеальную физическую копию самого себя. Но это уже другой уровень.

«Как дела?» спрашиваю я.

"Хорошо. Неплохо", - отвечает мой двойник.

Потрясающе! Невероятно! Осмелюсь сказать, идеально.

Он способен генерировать собственные ответы. Он даже может принимать базовые поведенческие решения. Другими словами, это барьер, оснащенный ИИ. Мне даже не нужно подсказывать ему «Эй, Харуто» или «ОК, Харуто».

Судя по моим исследованиям технологий гомункулов, это забытое искусство, и в библиотеке замка очень мало материалов. Используя скудную информацию, я экспериментировал с барьерами, пока наконец не наткнулся на то, что сработало. Я даже не знаю, как. Впрочем, это не проблема. Не зацикливаться на мелких деталях - лучший подход.

Он основан на версии моего собственного разума, поэтому он не охотно вступает в разговор. Так даже лучше - меньше шансов, что кто-то зацепится.

Хе-хе-хе. Больше... Больше, говорю я. Я должен еще больше продвинуть свое совершенное творение!

«Как сегодня погода?» спрашиваю я.

"Разве ты сам не видишь? Солнечно", - отвечает двойник.

«Ты голоден?»

"Ты не запрограммировал меня на это. Но ладно. Я могу притвориться, что ем, если ты настаиваешь".

Вот умник! Но это же я. Неужели я такой придурок?

Ух ты, успокойся, Харуто. Это все еще только прототип.

Моя «копия -андроид», как я ее окрестил, еще не способна функционировать автономно.

Я беру в руки то, что выглядит как пара очков ночного видения.

Я называю их «очки me-VR».

Они подключены к андроиду-копии. Надев их, я могу управлять им дистанционно. Это как виртуальная реальность в реальной жизни. Оксюморон.

Теперь я могу видеть андроида-копию.

По моей команде копия подходит к столу в углу и смотрит на ручку. Правая рука вытянута. Я вижу, как моя копия тоже протягивает правую руку. Осторожно двигаю рукой, чтобы взять ручку. Я чувствую физический контакт.

«Да! Это работает!» кричу я, и копия кричит вместе со мной.

Если возникнут проблемы, я смогу управлять копией и контролировать ситуацию.

Потрясающе. Я удивительный. Здесь нет никого, кто мог бы похвалить меня, поэтому я хвалю себя.

Моя копия исполняет небольшой танец.

Я вижу себя в очках виртуальной реальности. Позади себя на кровати я вижу маленькую девочку под одеялом, которая смотрит в эту сторону.

«Нани?!»

Я настолько ошеломлен, что реагирую на японском.

В моей комнате установлена сигнализация, чтобы обнаружить незваных гостей. Как Шарли сюда попала?

Моя дорогая сестренка сонно трет глаза. Когда она переводит взгляд с меня на мою копию и обратно, ее глаза расширяются.

"Брат Харуто! Здесь два брата Харуто!" - кричит она.

Далее следуют вопросы.

"Кто из вас принадлежит мне? Вы оба?"

Ни один из нас не принадлежит тебе, Шарлотта.

Если подумать, она уже видела мою копию. Тогда та умела только притворяться спящей, так что она довольно быстро сообразила.

Теперь я вспомнил. У Шарлотты есть привычка забредать в мою комнату полусонной посреди ночи. Это происходит часто и непредсказуемо. Ее стало раздражать, что ее каждый раз будит будильник, поэтому я снял с нее сенсорные оповещения.

В моей комнате тепло и уютно, так что я не могу ее винить.

Я снимаю очки для дистанционного управления. Моя копия перестает двигаться и, как марионетка, у которой перерезали ниточки, падает на пол.

"О, нет! Один из моих братьев Харуто скончался!"

"Успокойся. Это не я. Это просто большая кукла, похожая на меня".

"Она немного отличается от той, что я видел раньше. Ты сделал ее с помощью магии, брат Харуто?"

«Ну, да».

"Потрясающе! Он выглядит точно так же, как ты. Что за магия, брат Харуто?"

"Хм... Это пока секрет. Это секретное исследование".

Шарлотта (она же Шарли) кивает головой, удовлетворенная моим ответом.

"Но зачем ты его сделал? Это для меня?"

Она действительно настаивает на том, что это ее, да?

Но, черт возьми, я не знаю, как ответить.

Зачем я создал андроида-копию? Потому что я планировал покинуть замок и жить самостоятельно. Изначально я собирался уехать, как только выйду из младенческого возраста. Но я все время откладывал это и выкраивал деньги для своей семьи.

Но сейчас у меня нет никакого желания покидать дом. Мне здесь нравится.

Тем не менее на пути к моей идеальной жизни в затворничестве возникли некоторые препятствия.

Отец заставляет меня приходить на тренировки по фехтованию, а мама врывается в дом, чтобы поучить меня. Шарли часто появляется, всегда хочет поиграть.

Я все еще учусь использовать Барьерную магию.

В этом мире Барьерная магия считается очень базовой, дополнительной магией с ограниченными возможностями. Но я нахожу в ней необъяснимый источник безграничных возможностей. С ее помощью я даже могу подключаться к современной Японии и смотреть аниме.

Чтобы осуществить свою мечту о жизни в затворничестве, я стараюсь узнать о барьерной магии все, что только можно.

Я планирую оставить андроида-копию в замке и жить в лесу, чтобы сосредоточиться на своих исследованиях.

На мгновение я замолкаю. Вдруг Шарли задыхается.

«Неужели плохие парни снова в пути?»

Что?

"Брат Харуто, ты поборник справедливости. Ты должен скрывать свою личность. Вот почему ты создал свою копию, верно?"

Шарли такая милая, хорошая девочка. И очень умная.

А еще она - маленький ребенок, который воспринимает аниме про битвы суперсилы буквально. Она твердо верит, что если есть супергерой, то где-то должен быть и явный враг. Похоже, она пришла к выводу, что я, супергерой Черный Рыцарь, создал эту свою копию, чтобы она служила мне двойником, пока я сражаюсь со злом.

Никогда не стоит недооценивать детское воображение. Наверное, это я виноват в том, что вбил ей в голову странные идеи.

"Точно. Но это секрет, понятно?"

Я не могу заставить себя разрушить иллюзии ребенка.

«Я тоже хочу помочь».

"Нет. Ты еще маленькая. Может быть, когда подрастешь, хорошо?"

У меня сердце болит, когда я смотрю, как она увядает.

Кстати, у этой девочки сумасшедший потенциал. Ее максимальный уровень маны - 61. Это выше, чем у Принцессы Вспышки.

"Не принимай это так близко к сердцу. Плохие парни очень сильны. Твоя задача сейчас - подготовиться и стать сильной, чтобы быть готовой, когда придет время".

Я говорю ей это драматическим голосом. На мне нет плаща, но я принимаю такую позу, будто мой плащ все равно развевается на ветру.

Шарли разочарованно опускает голову.

«Я хочу быстрее вырасти...»

Кажется, в ее словах что-то кроется.

Значит, «плохие парни», да? За последний год у нас было много неприятностей: империя замышляла против нас, а убийцы охотились за моим отцом. Но с тех пор все было спокойно и мирно.

Единственные проблемы, с которыми приходится сталкиваться, - это разные поручения, вроде посредничества в мелких драках или контроля за крупными партиями товаров.

Прости, Шарли. Твои фантазии так и останутся фантазиями...

☆

За последний год популярность Гизелотты Ортеус, принцессы Флэша, осталась непоколебимой.

Тем временем король Джилк Ортеус, похоже, уходит в тень.

В последнее время горожане возлагают надежды на полноправное лидерство королевы и сплетничают о том, сколько времени пройдет, прежде чем король уйдет в отставку.

Обреченный король цепляется за единственную надежду. Прошло десять лет с тех пор, как принц Рейнхард был брошен в лесу...

«Вы звали меня, Ваше Величество?»

В покоях короля появляется красивая девушка со светлыми волосами и голубыми глазами.

От нее веет невинностью, подобающей двенадцатилетней девочке, и в то же время завораживающей женской аурой.

"Да, Марианна. Спасибо, что пришла. Сюда. Подойдите ближе".

«Да, Ваше Величество».

Она делает реверанс и входит в комнату, ее походка одновременно деликатна и элегантна.

"Не нужно быть такой формальной. Это мои покои. А ты - моя дочь", - замечает король, заметно постаревший за последние десять лет.

Девушка - Марианна - улыбается, приближаясь к королю, и заправляет свои светлые волосы за ухо.

На тыльной стороне ее левой руки изображен королевский знак отличия. Она - дочь бывшей королевы, сводная сестра Харуто от другой матери.

"Да, отец. Зачем ты вызвал меня сюда так поздно ночью?" спросила Марианна, присаживаясь рядом с королем на длинный диван.

"Верно. Я хочу поговорить с тобой о предстоящей инспекционной поездке по регионам".

"Той, которая станет моей первой государственной службой. Не волнуйтесь, отец. Я буду выполнять свои обязанности с усердием".

«Да, хорошо... Принц Лаюс попросил разрешения поехать с тобой».

"Принц Лаюс? Но ему всего девять лет. Это будет опасно, если он заболеет от долгого путешествия. В конце концов... он должен стать следующим королем".

Когда Марианна произносит последнюю фразу, лицо короля краснеет, и он вскакивает на ноги.

«Я не потерплю, чтобы он занял трон!» - кричит он.

Марианна отшатывается от его громогласного голоса.

"Следующим правителем будешь ты, Марианна. Это будет не Лаюс".

"Но отец, я... девушка. У королевства нет опыта правления под властью королевы".

"Тогда ты родишь сына, и он станет следующим царем. Мое решение принято".

"Почему ты так презираешь Лаюса? Правда, он немного эгоистичен, но его потенциал больше моего".

Потенциал Марианны не так уж и велик. В двенадцать лет обычный уровень дворянского ребенка находится на уровне средних цифр, но текущий уровень маны Марианны уже равен 15.

Тем не менее принц Лаюс, сын принцессы Вспышки, обладает еще более высоким потенциалом, и его текущий уровень маны быстро растет.

"Не важно. Будь очень осторожна с поведением этого мальчика. Мы не знаем, что он может замышлять".

«Но отец...»

"Тише, дитя. Все твои стражники находятся под моим непосредственным командованием. Я прикажу им внимательно следить за Лаиусом. Его стража находится под командованием королевы Гизелотты. Не доверяй им".

Понятно. Плечи Марианны опускаются в знак согласия.

Отец презирает не Лаюса. Это моя мачеха...

Бабушка Марианны, вдовствующая королева предыдущего короля, втайне предупреждала ее: поговаривают, что король завидует популярности королевы и опасается, как бы она не узурпировала трон.

Марианна только восхищается нынешней королевой.

Для Марианны королева - это принцесса Вспышка, спасительница королевства. Хотя они не состоят в кровном родстве, королева никогда не относилась к ней холодно. Напротив, она всегда проявляла к Марианне доброту, обучая ее владению мечом и магией.

Если бы королева намеревалась убить Марианну, она бы давно это сделала.

Единственная надежда короля - его любимая дочь. Если он хочет предотвратить попытку Гизелотты узурпировать трон, то единственное, что он может сделать, - это воспитать Марианну как соперницу Лаюса.

Но этот тайный разговор с дочерью имеет обратный эффект.

"Хранение семейных конфликтов приведет лишь к гражданской войне. Ради царства и наших граждан я должна стремиться к гармонии между двумя сторонами".

Вопреки намерениям отца, Марианна решает подружиться с младшим братом во время их путешествия.

На следующий день в королевском флигеле.

К Гизелотте приходит рыцарь, близкий советник короля. Ему поручено охранять Марианну во время предстоящей инспекционной поездки. Его визит к королеве совершенно секретен.

"Ах, да. Я понимаю, король как всегда идиотичен", - хмыкает Гизелотта, развалившись на большом диване в ночной рубашке.

Она продолжает: "Он прав, когда опасается. Но направлять все силы не в то русло - не только пустая трата времени, но и отсутствие шансов отбиться даже от прямой атаки. Люди со скудным боевым опытом такие глупцы..."

"Наши слова больше не достигают ушей короля. Он обращает свое внимание исключительно на Ее Высочество, игнорируя свои обязанности по управлению страной", - сообщает рыцарь.

«Да, пожалуй», - размышляет Гизелотта. «Неудивительно, что такой рыцарь под его непосредственным командованием, как ты, перешел в мое подданство».

"Конечно, это не единственная причина. Я считаю, что Ваше Величество - самый подходящий лидер нашего народа. Должен сказать, это самая главная причина". Рыцарь самодовольно ухмыляется.

Эти люди утверждают, что действуют в интересах королевства, но их приоритет - присоединиться к команде победителей.

Рыцарь, который больше всего на свете должен чтить верность, предает своего господина, чтобы служить собственным интересам. Спустя десять лет после битвы с Королем Демонов ядро королевства деградировало за время долгого мирного периода.

"В конце концов, принц - первый в очереди на наследование трона. Даже если принцесса Марианна однажды достигнет максимального уровня маны, этот факт не изменится. Будущие правители королевства - это ваш род, Ваше Величество".

"Естественно. Убийство этой ничтожной девчонки не принесет мне никакой пользы. Более того..."

Гизелотта томно поднимается и берет бокал с вином. Она делает глоток красной жидкости. Ее глаза становятся свирепыми, как будто она находится на поле боя, и принцесса вспышек излучает кровожадную энергию.

"Заноза в моем боку - Шарлотта Зенфис, дитя королевской крови, рожденное с потенциалом большим, чем у меня. Я должна уничтожить эту надоедливую девчонку как можно скорее".

По позвоночнику рыцаря пробегает дрожь. Он сглатывает.

"П-Плану ничто не мешает. Однако мы предполагаем, что внимание принцессы будет обращено на принца Лаюса. Это может потребовать определенной осторожности".

"Хм. Значит, трусость Его Величества может неожиданно превратиться в препятствие? О, тогда как насчет этого?" Лицо Гизелотты расцветает невинностью юной девушки. «А что, если повесить преступление на принцессу Марианну?»

План состоял в том, чтобы с помощью Лаюса пригласить Шарлотту на прогулку, поскольку они были одного возраста. Ее смерть подстроили бы как несчастный случай на дороге. Лаюс тоже мог подвергнуться опасности, но его свита получила бы строгий приказ охранять только его.

Если внимание Марианны будет приковано к Лаюсу, она может остаться с ним. В этом случае Гизелотта сможет использовать ситуацию, чтобы свалить случайную смерть Шарлотты на Марианну.

Если все пойдет хорошо, это приведет к разрыву между королем и графом Зенфисом, самым сильным союзником короля.

Король потеряет последние остатки власти и будет вынужден уйти в отставку.

До отправления делегации еще есть время. Следующий шаг - созвать своих стратегов и разработать новый план.

Пока королева злорадствует, рыцарь нерешительно спрашивает: "Как я понимаю, у графа Зенфиса тоже есть сын. Что нам с ним делать?"

"Да, есть, если подумать. Но мальчик, как говорят, имбецил с максимальным уровнем маны 2. К тому же усыновленный. Вы можете игнорировать его. Если он при этом умрет, мне все равно".

Уровень маны - 2.

Это число вызывает у Гизелотты мрачные воспоминания. Она нахмурила брови.

Как-то необычно, что два таких болвана родились так близко по возрасту...

Уровень мальчика тот же, что и у брошенного в лесу принца. Возможно, именно это знание подтолкнуло графа Зенфиса к усыновлению обычного ребенка. Он был суровым человеком, но сердце у него было мягкое.

Что ж. Если я буду размышлять над подобным мусором, мне станет только хуже.

Королева решает не думать об этом. Она понятия не имеет...

...что этот мальчик - тот самый ребенок, которого она родила и бросила. И что он станет для нее самой большой помехой...

★

Я сижу, скрестив ноги, на полу. Вокруг меня парят многочисленные табличные барьеры, на которых изображены различные сцены.

"Эй, это место выглядит неплохо. Есть что-то успокаивающее в берегах озер".

Что я делаю, спросите вы? Выясняю, где лучше всего жить в затворничестве.

Отличные места на берегу водоема. Тихая и спокойная обстановка - это главное. Что касается демонов в округе... Флэй об этом позаботится. Я предполагаю.

Я пытаюсь сосредоточиться и взвесить свой выбор. Но...

"Твой хвост! Сегодня я наконец-то поглажу твой пушистый хвост!"

"Хватит, дитя! Я служу только господину Харуто! Я не служу таким, как ты!"

«Пушистый-пушистый!»

"Говорю тебе, все мое существо посвящено господину... Эй! Не набрасывайся на меня. Хмф. Я не попадусь такой, как ты".

«Хннг... гах!»

"Ха! Ты никогда не поймаешь меня. Твое упорство достойно похвалы. Но продолжай в том же духе, и ты натолкнешься на стену... О! Что я тебе говорила?! Эй, Шарлотта. Ты в порядке? Тебе больно? Ты... Ааа!!!"

«Попалась!»

"Ах ты, подлая маленькая тварь. Подумать только, ребенок может подстроить... Ик! Аааа! Не так крепко... ох... Мммммм! Не туда, о-о-о!" Флэй беспомощно стонет.

Что эти двое делают в моей комнате? Как я могу сосредоточиться, когда вокруг столько шума?

Я оглядываюсь и вижу, как рыжеволосая горничная с собачьими ушами, споткнувшись, падает на пол. Маленькая девочка обнимает ее за хвост, без устали вжимаясь в пушистый мех.

О, Шарли. В свои нежные шесть лет она умудрилась быстро обмануть Флэй. Неплохо.

«Может, вы уже уйдете?»

«Мой хозяин... Мне... так жаль... Я... я не могу...» Флэй слабо вздохнула.

Я и не знал, что хвост - ее слабость. Ну, если она когда-нибудь оплошает, я теперь знаю, как ее наказать. К тому же я смогу насладиться этим мехом.

«Что ты делаешь, брат Харуто?»

«Ищу место для магических исследований».

Шарли о многом догадалась, так что в какой-то степени она знает о моих планах. Конечно, она не знает о том, что я хочу навсегда остаться в затворничестве.

Единственные, кто знает, что я бывший принц, - это мои родители и Флэй. Технически эта информация не была раскрыта и мне.

Мой уровень маны 2 - общедоступная информация, но то, что я не элементаль, - наш с родителями секрет. Отсутствие элементаля - крайне редкое явление. На бумаге я числюсь как землянин. Я беспокоюсь, что в конце концов обо мне узнают.

В любом случае, никто, кроме меня, не знает, что я могу использовать только Барьерную магию.

Кроме...

"Тайное логово? Чтобы сражаться с плохими парнями?"

Шарли убеждена, что я «секретный супергерой, сражающийся со злой организацией». Это смущает, но как ее старший брат, я должен ей подыгрывать.

"Точно. Это тоже секрет, хорошо?"

«Да. Мы не позволим врагу узнать об этом».

Решимость на ее маленьком личике восхитительна и очаровательна. Но я прошу тебя, пожалуйста, поскорее избавься от своих фантазий.

«Я не могу дождаться, когда смогу помочь тебе, брат Харуто!»

"Это не займет много времени. Ты гораздо талантливее меня, Шарли".

Нет-нет-нет, - Шарли яростно качает головой в знак отрицания. Маленькая мордочка, трущаяся о хвост Флая, вызывает у нее щекотку.

"Я никогда не смогу стать такой, как ты, брат Харуто. Твоя Древняя магия удивительна".

Моя магия всего лишь Барьерная, а не Древняя.

Она сильно отличается от того, что считается нормальным в этом мире, поэтому я прикрываю это дикой отговоркой: «Я экспериментирую с Древней магией, которую могут использовать только неэлементалы». Флэй тоже на это купилась.

Надо бы поскорее освободить Флей из плена. Ее задница уже торчит вверх и подергивается.

«Флэй, ты зачем-то пришла сюда?»

Как только Флэй появилась, Шарли набросилась на нее, и я упустил возможность послушать, чем она занимается.

Я говорю Шарли, чтобы она отпустила ее. Наконец освободившись, Флэй принимает более достойную позу. Она опускается на колени на пол в японском стиле - одна из ее любимых поз. Трудно поверить, что всего минуту назад она каталась по полу и дергалась.

"Этот наглец Голд. Он имеет наглость вызывать вас, господин Харуто".

«Папа? Интересно, чего он хочет?»

Надеюсь, не очередной тренировки по фехтованию. Ненавижу выходить на улицу.

Флэй непонимающе склоняет голову набок. От нее нет никакой пользы. Вместо нее отвечает Шарлотта.

«Сегодня мы ждем гостей».

"Гостей...? О!"

Я совсем позабыл. Какая-то делегация приезжает из столицы с официальным инспекционным туром, и я должен был пойти с отцом, чтобы встретить их. В конце концов, я его старший сын. А Шарлотта еще маленький ребенок.

Я поспешно облачаюсь в официальный наряд и выбегаю из своей комнаты.

★

Сегодня прибывает делегация из столицы королевства с официальным визитом.

В панике от того, что совсем все забыл, я собираюсь так быстро, как только могу, и каким-то образом успеваю как раз вовремя.

"Хм... Какое пыльное место. И вонючее. Так вот что они называют глушью?"

жалуется молодой парень с каштановыми волосами, сходя с роскошной кареты.

Судя по одежде, это явно богатый ребенок из аристократической семьи. У него тонкие черты лица, но в глазах застыл злобный взгляд. Его поведение и манеры тоже отстой. Мой наименее любимый тип.

"Лаюс, не будь грубым. Это ты настоял на том, чтобы пойти с нами, помнишь?"

Появляется ослепительно красивая блондинка.

Она выглядит чуть старше меня, но кажется гораздо более взрослой.

Она одета в брюки, подходящие для путешествия по дороге, но качество ткани выглядит дорогим. Несомненно, она тоже из аристократии.

"Что? Я просто честен," - говорит мальчик.

Что с этим мальчишкой? Я слишком долго смотрю на него, и наши взгляды встречаются. Он смотрит на меня.

Огромная фигура встает между нами.

"Добро пожаловать. Спасибо, что проделали такой путь, принцесса Марианна и принц Лаюс".

Это мой отец. Он не просто дворянин - он королевской крови, и он командует регионом, который простирается между двумя государствами, находящимися под угрозой войны. Он - человек огромного роста.

Гости, по отношению к которым мой отец проявляет подобную формальность, могут означать только одно. Мне должно было быть ясно, когда он пригласил меня.

Эти двое - мои родные Брат и Сестра. (ПП: вообще то сестра единокровная, а вот брат родной)

Этот сопляк (кажется, Лаюс) теперь смотрит на моего отца.

"Принцесса Марианна и принц Лаюс? Ты только что объявил меня вторым?"

"Прошу простить меня за грубость. Мне сказали, что Ее Королевское Высочество возглавляет эту делегацию".

"Ну и что? Я принц! Я следующий король!"

Ненавижу таких заносчивых и высокомерных придурков, поэтому просто отмахиваюсь от них.

"Ты! Что ты уставился? У тебя ко мне претензии?"

Он думает, что я смотрю на него. Он что, пытается разжечь драку?

Мой отец вмешивается. "Пожалуйста, извините моего сына за отсутствие приличий. Я несу ответственность за его плохие манеры. Приношу свои извинения от его имени".

"Так, так. Так это и есть тот олух с уровнем маны 2", - с усмешкой перебивает Лаюс.

Вены на брови моего отца подергиваются. Он в пяти секундах от того, чтобы выйти из себя.

Но мой отец - достойный воин. Он не собирается выходить из себя из-за какого-то сопливого мальчишки. В отличие от некой рыжеволосой особы. Если бы Флэй была здесь, она бы уже напала на этого индюка. Тебе повезло, что ты жив, малыш.

"Лаюс, хватит! Королевская кровь - не оправдание грубости. На самом деле, твой королевский статус - еще более веская причина для того, чтобы демонстрировать хорошие манеры".

Хоть у кого-то есть чувство приличия. Принцесса Марианна - моя сводная сестра от другой матери. Она прекрасна. Ее мать, вероятно, не была ведьмой, в отличие от кое-кого, кто обладает внешностью и магией без каких-либо достоинств.

Лаюс в ответ на ее упрек щелкает языком.

"Слушай, может, хватит строить из себя старшую сестру? Мы с тобой в разных лигах, ясно? Ты всего лишь политический инструмент, и это все, на что ты годишься. Понятно? Разные лиги".

«Лаюс, из всех...»

Старшая сестра Марианна трясется от негодования.

Лаюс смотрит на нее с удовольствием. Затем он почему-то снова поворачивается ко мне.

«Это ему нужно поучиться хорошим манерам», - говорит он, указывая на меня. "Я сам преподам ему урок. Мне все равно нужно немного поразмяться, после того как я так долго просидел в этой карете. Эй, придурок. Я вызываю тебя на дуэль".

Как вообще работает мозг этого парня? Честно говоря, мне уже интересно.

«Но принц Лаюс, боюсь... разница между вашими способностями слишком велика», - вмешивается мой отец.

"Не волнуйся, я обойдусь без этого. Магическая дуэль закончилась бы в считанные секунды, так что мы можем обойтись мечами. У него нет никаких способностей к магии. По крайней мере, он знает немного фехтования, верно?"

Старшая сестренка Марианна продолжает пытаться его образумить. Лаюс настаивает.

«Принесите оружие!» - кричит он, перекрывая протесты сестры.

Похоже, меня принуждают к дуэли.

Мы выходим во двор и сталкиваемся лицом к лицу, опираясь на деревянные мечи. Мы стоим на расстоянии около шестидесяти футов друг от друга.

Мечи сделаны из дерева, но в них вставлен железный стержень, чтобы придать им вес настоящего оружия. Если вас ударят одним из них, будет очень больно. Я ненавижу боль, поэтому никогда не позволял никому себя бить.

"Ты что, струсил? Не волнуйся. Я ненавижу фехтование, поэтому почти не тренируюсь".

Лаюс ухмыляется и что-то бормочет. Заклинание. Его тело несколько раз озаряется светом, то же самое происходит и с его деревянным мечом. Он произнес заклинание, чтобы увеличить мышечную силу, улучшить ловкость, уменьшить вес тела, улучшить рефлексы и укрепить оружие.

Я не разбираюсь ни в одном виде магии, кроме барьерной, но аналитический барьер, наложенный на мое глазное яблоко, говорит мне обо всем этом. Этот барьер может точно анализировать все, на что я его запрограммирую. Все заклинания, которые он использует, - самые простые из базовых.

Пока я здесь, я измеряю уровень маны Лаюса.

Его текущий уровень - 9. У него в двадцать раз больше сил, чем у меня. Его максимальный уровень маны - 40. Впечатляет.

«Вот и я!»

С криком Лаюс бросается ко мне. Он молниеносен, с каждым шагом продвигается на десять футов. Он приближается ко мне со скоростью, меньше похожей на детскую и больше на скорость олимпийского атлета. Думаю, его план - обездвижить меня. Он стоит в низкой стойке и опускает свой деревянный меч близко к земле, словно целясь мне в колени.

Это будет больно. Если я ничего не сделаю, он наверняка сломает мне ноги.

Так что вместо этого...

Визг! Гонк! «Хиииик?!»

Я подпрыгиваю в воздух и наношу легкий удар по его затылку. Лаюс издает удивленный вопль и падает лицом на землю.

«Что, что... что... что... что...?»

Через мгновение Лаюс поворачивает ко мне свое жалкое, окровавленное лицо, лежащее на земле.

Это был всего лишь легкий удар. Он не сильно пострадал.

«Я же говорил вам, принц Лаюс...», - говорит мой отец под дых.

«...разница между вашими способностями слишком велика».

☆

Что только что произошло?

Марианна не может поверить своим глазам.

Что бы это ни было, оно определенно произошло. Она видела это ясно как день.

Лаюс усилил себя и свое оружие, а затем набросился на Харуто со сверхчеловеческой скоростью. Харуто подпрыгнул в воздух, чтобы уклониться от атаки, и кончиком меча ударил Лаюса по затылку.

Это то, что происходило на поверхности. Но в этой сцене было немало вещей, которые не имели смысла.

Самое невероятное - это разница в их способностях.

Уровень маны Лаюса - 9. Он должен обладать примерно в двадцать раз большей силой, чем Харуто.

Уровень маны напрямую влияет на магические способности - как быстро вы можете активировать магию, насколько она сильна, как долго вы можете ее поддерживать, сколько вещей вы можете делать одновременно и так далее.

Теоретически у Харуто не должно быть шансов против Лаюса, у которого уровень маны гораздо выше.

Отчасти это могло быть вызвано неосторожностью Лаюса. Он определенно был высокомерен.

Но Лаюс усилил свою физическую силу и ловкость, уменьшил массу тела и обострил рефлексы. Он также укрепил свое оружие, и все эти заклинания он произносил почти одновременно.

Для девятилетнего ребенка у Лаюса необычайный талант. Очевидно, он намеревался сокрушить Харуто своими превосходными способностями.

С уровнем маны 2 у Харуто не было бы времени даже на защитную магию. Он получил бы перелом ноги, даже не успев среагировать.

Однако в реальности все произошло наоборот.

"Я же говорил вам, принц Лаюс. Разница между вашими способностями слишком велика".

Марианна слышит, как рядом с ней бормочет граф.

«Дядя Голд... Что за...» Марианна так потрясена, что забывает о формальностях.

Голд отвечает ей с той же откровенностью. "Неудивительно, что ты удивлена. Я тоже не представляю, как он это делает".

«Что?»

«Нет никаких признаков того, что он использует магию, но он способен действовать с большим мастерством, чем тот, кто усиливает себя магией».

Голд обучил Харуто фехтованию, чтобы в будущем у него было преимущество, компенсирующее его чрезвычайно низкий уровень маны. Вскоре мастерство Харуто настолько возросло, что Голд стал единственным человеком в замке, который мог с ним соперничать.

"Никаких следов... действительно. Когда он активировал свою магию?"

Даже если бы он заранее укрепил себя магией, с уровнем маны 2 он не продержался бы и минуты. О том, чтобы произнести сразу несколько заклинаний, не могло быть и речи.

Успел ли он активировать свою магию раньше Лаюса, когда они столкнулись? Невозможно. Он не произнес ни одного заклинания. Никто с уровнем маны, исчисляемым однозначными числами, не может произносить беззвучные заклинания. Для этого нужно иметь уровень маны не менее 30, хотя это зависит от типа магии.

«Я не знаю», - признается Голд.

«О...»

Марианна понимает, что ей нет смысла пытаться выяснить это, если родной отец Харуто не понял этого и через десять лет.

Но все равно, кроме как магией, объяснить то, как Харуто двигается, невозможно.

"Он уклонялся, летая, не так ли? После этого он... завис в воздухе?"

Не было никаких подготовительных движений. Магия полета? Опять же, невозможно. Это магия ранга В... Совершенно невозможно без уровня маны не ниже 30.

«Значит... это тоже не магия?»

«Хороший вопрос».

"Он должен как-то использовать магию. Иначе..."

Марианна снова смотрит на Харуто.

В этот момент Лаюс встает и поднимает меч над головой. Со скоростью, которая могла бы посрамить любого взрослого, Лаюс раз за разом взмахивает мечом, но при этом он лишь рассекает воздух.

"Га... Га! Почему? Я не могу попасть в него!"

Лаюс продолжает размахивать мечом, и кажется, что в любой момент он может разрыдаться.

Тем временем Харуто мечется туда-сюда, выглядя скучающим. Он выглядит таким немотивированным, словно все это - сплошная скука.

"О! Смотри, дядя. Это движение тоже было неестественным. Он просто изменил направление в воздухе. На самом деле, он все это время полувисел в воздухе. Он даже не двигает ногами... Кажется, что он скользит по земле".

«Да, так и есть», - отвечает Голд.

"Определенно так и есть. Разве это не... странно?" - спрашивает Марианна.

«Странно, но это так».

«А вас это не... не смущает?»

"Это действительно меня удивляет. Во время обучения фехтованию я много раз спрашивал его, как он это делает, но даже сам Харуто, похоже, не знает. Он по умолчанию считает, что «так надо»".

Граф Голд Зенфис очень силен - самый сильный в стране, когда дело доходит до магии Земли. Не зря его называют Сокрушающим Землю Молотом. Его единственная слабость в том, что он не задумывается о деталях.

"Смотри, Марианна. Харуто двигает ногами. Он демонстрирует прекрасную работу ног".

«Он нас как-то подслушал?»

«Кто знает?»

На таком расстоянии и при такой громкости, чтобы уловить их разговор, нужен необыкновенный слух. Все это просто странно.

Что вообще происходит?

Она хочет узнать его секрет, но не знает как.

«Аааррг!»

Лаюс отчаянно машет руками, делая огромные, неистовые замахи, от которых Харуто без труда уклоняется. Он раскачивается так сильно, что теряет равновесие и падает на землю. Его тонкая одежда и нежное лицо покрыты грязью. Слово «жалкий» как нельзя лучше подходит ему сейчас.

Все еще распростертый на земле, Лаюс шевелит губами.

Заклинание.

Это должен был быть простой бой на мечах. Но теперь...

"Лаюс! Прекрати!" - кричит Марианна.

Голд тоже замечает и прыгает вперед. Но уже слишком поздно.

"Выкуси! Огненный шар!"

Лаюс вскидывает правую руку в сторону Харуто, который находится всего в нескольких шагах от него.

★

А что, да. Да, я действительно подслушал весь разговор между принцессой и моим отцом.

Я просто ленился, скрытно перемещаясь по воздуху, но, думаю, это заметно тому, кто внимательно наблюдает. Папа не оставил попыток разгадать меня, но, наверное, не стоит делать это в присутствии других людей.

Как вы уже знаете, моя барьерная магия позволяет мне двигаться лучше, чем Лаюс, даже с его магическими усилениями. Барьер, который я накладываю на свое тело, работает как кибернетический силовой костюм.

Единственная проблема в том, что он делает мои движения немного неуклюжими. Легче парить в воздухе. Я надеюсь со временем обновить барьер, добавив в него улучшения на клеточном уровне.

Мне все равно, если люди узнают, что я использую странную магию. Но если это привлечет слишком много внимания, и они поймут, что я принц, которого бросили десять лет назад, все может пойти наперекосяк.

Лучше пусть они просто думают: «Круто, он отличный спортсмен».

Я должен делать то, что должен. Я касаюсь ногами земли и делаю вид, что старательно пытаюсь уклониться от противника.

«Нгаааа!»

Лаюс собирает оставшиеся силы, чтобы еще раз взмахнуть мечом.

Когда я уклоняюсь, он отшатывается и падает на землю.

Жалкий. Абсолютно жалкий.

Ура! В лицо! Я ликую. Но внутренне. Я не пытаюсь выставить папу в плохом свете.

Не хочу хвастаться, но я довольно известен на местной сцене как Черный Рыцарь. Может, Лаюс и королевская элита, и все такое, но с его детскими движениями у него не было ни единого шанса. Очень жаль, очень жаль. Хотя я не должен говорить, потому что мои бои - это подлые засады.

Что это? Все еще растянувшись на земле, Лаюс что-то бормочет.

О, заклинание. Значит, теперь он пытается нарушить свои собственные правила и провернуть быструю авантюру.

"Лаюс! Прекрати!"

Под таким углом он ударится о стену замка, если я уклонюсь. Я мог бы парировать его обычным способом, но...

"Выкуси! Огненный шар! ...А?"

Во дворе воцаряется тишина.

"Что... что? Огненный шар! Огненный шар!"

Лаюс снова и снова вскидывает руку, выкрикивая название атаки. Но ничего не происходит.

«Лаюс, ты, наверное, израсходовал свою ману».

К нему подходит старшая сестренка Марианна.

"Н-нет, это не так! Я все еще... Ик?!"

Лаюс смотрит мне в глаза и испускает странный вопль.

Ты ведь понимаешь, Лаюс. Ты знаешь, что твоя магия была активирована правильно.

Я создал плоский барьер прямо перед рукой Лаюса. Он невидим для всех остальных. Его огненный шар втянулся в него и исчез.

Исчез куда-то. Возможно, в каком-то другом измерении. Но где? Даже я не знаю.

«Ты хочешь сказать, что я следующий...?» в ужасе пробормотал Лаюс. «Марианна, этот парень...»

"Хватит, Лаюс! Ты нарушил свое собственное правило и решил еще больше опозориться?"

«Ааааа!»

Лицо Лаюса скривилось от разочарования, и он пополз на руках и коленях.

После этого отец проводит Лаюса в гостевые покои, чтобы тот отдохнул, стражники и все остальные. Лаюс хромает, опираясь на плечи своих стражников, и ни разу не взглянул на меня.

Ну, вот и все. Какая пустая трата времени.

Я поворачиваюсь на пятках, чтобы направиться обратно в свою комнату, но голос останавливает меня.

"Простите за грубость моего брата. Прошу прощения, но ваш уровень маны действительно... 2?"

«Да...?»

На этом мой первый разговор с сестрой закончился.

☆

Лаюс остановился в самой шикарной комнате для гостей в замке.

Он лежит лицом вниз на кровати с балдахином и бьет подушку.

"Проклятье! Проклятье! Почему? Как я мог проиграть этому никчемному куску мусора?!"

Он не может в это поверить. Он не может принять это. Это просто невозможно.

Я - принц! Сын принцессы Вспышки, следующий король в очереди!

Быть униженным и полностью уничтоженным противником с одной двадцатой частью его маны - это просто немыслимо.

"Нет! Уклоняться от моих атак - это все, что он смог сделать. Он не победил меня..."

Он не хочет этого признавать. Он хочет верить во что-то другое.

Но когда он вспоминает их бой, по позвоночнику пробегает холодок.

Что сделал Харуто в конце?

Заклинание, произнесенное Лаюсом, бесследно исчезло. Магия, сводящая на нет магию. Такую силу «великий мудрец» искал годами, но так и не смог реализовать.

«Почему это происходит со мной?»

Лаюс не хотел участвовать в инспекционной поездке.

Он проделал этот путь в такую глушь только по приказу матери.

Чтобы найти слабое место Зенфиса, самого сильного союзника короля. Идеальным вариантом было бы полностью лишить Зенфиса власти. Даже ослабления его влияния было бы достаточно.

Именно такое задание получил Лаюс. На самом деле это прикрытие, чтобы убедить его присоединиться к походу, но мальчик об этом не знает.

Какая боль. Принц не должен заниматься подобными вещами. Пусть он еще ребенок, но его все равно это возмущает. Он проделал весь этот путь, убедив себя, что это хорошая возможность произвести впечатление на мать.

Если он все испортит, что подумает о нем мать?

Ты ведь сможешь это сделать, правда?

При воспоминании о ее ледяной улыбке по его телу пробегает прилив невыразимого ужаса.

Лаюс яростно трясет головой, пытаясь прогнать этот ужасный образ.

Возможно, легче создать слабость для Зенфиса, чем найти ее. Если бы Лаюс нахамил графскому сыну и разбил его в драке, Зенфис мог бы повести себя грубо по отношению к принцу.

При всей своей наивности это была лучшая уловка, которую мог придумать девятилетний мальчик.

Даже если бы Зенфис не клюнул на приманку, он бы отвлекся на эгоцентричного принца. Пока граф занимался Лаюсом, свита принца могла действовать за кулисами. Королева, несомненно, дала стражникам такое же задание.

Это хороший план, лучше, чем изображать из себя «хорошего мальчика». По крайней мере, так считает Лаюс.

«Прошу прощения, ваше высочество».

После стука в дверь в комнату, не дожидаясь ответа, входят несколько рыцарей.

"Приближается время банкета. Вы должны быть готовы".

Входят ожидающие его служанки и одевают его.

Банкет должен приветствовать делегацию, но, честно говоря, Лаюс не хочет видеть Харуто. Даже если он еще ребенок - а может, и потому, что он еще ребенок, - Лаюс инстинктивно понимает...

Этот мальчик - зверь.

Рыцари остаются в комнате, пока Лаюс одевается. Один из них объявляет: «Мы просим вас пригласить дочь Зенфиса Шарлотту на завтрашний осмотр фермы».

"Что? Почему я должен это делать?" возражает Лаюс.

"Это даст вам собеседника в путешествии. Шарлотта близка к твоему возрасту. Полагаю, вам будет не о чем поговорить с ее братом".

Лаюс отшатывается от намекающего замечания рыцаря.

«Это приказ матушки?» - спрашивает он.

«Он сделан с учетом ваших интересов, ваше высочество».

Рыцарь не говорит, с чьим тщательным учетом, но Лаюс догадывается.

О чем думает матушка? Я должен общаться с каким-то шестилетним ребенком? Как будто у нее есть сведения о слабых местах графа?

Принц не может знать, что на самом деле замышляет его мать.

Пока Лаюс отправляется на пир, рыцари остаются в его комнате для приватного совещания.

Комната принца звукоизолирована и имеет множество защитных барьеров. Рыцари пользуются преимуществом уединения.

«Принц, конечно, здорово все испортил», - говорит старший из рыцарей. "Вызвал этого мальчишку на дуэль - и получил удар. Когда мы вернемся в замок, я думаю, королева устроит ему строгую выволочку". Остальные рыцари хмыкнули.

«И все же странно, что графский мальчишка сделал из принца абсолютный фарш...»

"Принц еще ребенок. Его магия еще непостоянна. Графский мальчик, вероятно, обучался фехтованию, чтобы компенсировать отсутствие магического таланта. В этом нет ничего странного".

Старший рыцарь пренебрежительно фыркнул.

"Нашему плану ничто не помешает. Завтра наступит великий день. Мы нападем на карету с принцем, принцессой и целью в этом месте в лесу".

Он указывает на карту, разложенную на столе.

Главный охранник принцессы Марианны и его солдаты «сбегут» с детьми и приведут их сюда".

«Где на них нападут наши монстры», - подтверждает молодой рыцарь.

"Да. Дальше этим займется другая наша группа. Их вызванные монстры нападут на цель. Если получится, мы найдем способ свалить вину на принцессу. Но главное - уничтожить цель. Мы задержим Зенфиса возле кареты".

"Верно. Мы вмешаемся, чтобы граф не смог использовать всю свою силу", - подтверждает другой мужчина.

Отдельный отряд направляется к указанному месту. Убийство совершат вызванные ими монстры; таким образом, улики будут указывать на демонов. Это позволит замести следы солдат.

Если принц или принцесса будут ранены, они смогут обвинить Зенфиса в том, что он не защитил королевских детей должным образом.

Зенфис будет опасаться стражников Лаюса, ведь они находятся под командованием королевы. Но он не подозревает, что среди царских стражников, защищающих принцессу, скрывается предатель.

План безупречен. Для успеха нужно только, чтобы принц Лаюс пригласил Шарлотту в поездку.

"И все же мы не можем быть беспечными. Помните, что если план провалится, мы все будем сражены ее Стрелами Света".

Принцесса-вспышка не знает пощады. Если они провалят столь важную миссию, прощения им не будет.

Нервно сглотнув, рыцари покидают комнату.

Они еще не знают...

"Хмф. Какие мерзкие негодяи".

Служанка все видела.

Убирая коридор, Флэй использовала барьер Харуто, чтобы подглядывать за комнатой Лаюса. Она слышала все до последнего слова о затее рыцарей.

Харуто не питает никаких подозрений к этой группе. Флэй не было приказа находиться там. Он лишь дал ей общее задание присматривать за замком.

Дать ей какое-то задание - лучший способ уберечь ее от неприятностей. За десять лет знакомства с Флэй Харуто успел сделать много выводов.

«Но... о чем они говорили?»

Она подслушала весь разговор, но не понимает, какую цель они преследовали.

Кто их цель? Похоже, они замышляют кого-то убить. Но зачем было вызывать монстра?

"Ну, я уверена, что господин Харуто уже следит за этим делом. Да."

Барьер наблюдения также может записывать изображения. Харуто наверняка заметит, полагает Флэй.

" Уверена, это всего лишь очередная мелочь. Нет нужды сообщать о том, что ему уже известно. Да. Это же господин Харуто".

Это очень важно, поэтому давайте повторим еще раз:

Причина, по которой Харуто установил для Флэй барьер наблюдения, заключается в том, чтобы оградить ее от неприятностей. У него нет ни малейших надежд на то, что Флэй действительно принесет ему какую-то важную информацию.

В прошлые разы она докладывала что-то вроде «Я обнаружила гнездо мышей» или «Ходят слухи, что у повара роман». Откровенная трата времени. Харуто это надоело, и он сказал ей: «Ты не обязана докладывать о каждой мелочи, которая происходит».

В общем, в замке мало что происходит.

В результате: Флэй замечает заговор рыцарей, но не докладывает об этом Харуто.

"О чем бы ни шла речь, они обязательно попробуют смиряющую силу сэра Харуто! Муахаха! Муахахахаха!"

Флэй виляет хвостом и метлой, ее задорный смех эхом разносится по коридору.

Тем временем, что же задумал Харуто?

★

"Хлрк?! Который час?"

Я полностью отключился. На улице кромешная тьма. Ух ты. Я крепко спал.

Дуэль с Лаюсом вымотала меня до предела. Сама битва была довольно спокойной, но наблюдение за ней незнакомых мне людей выматывает.

Банкет, вероятно, уже почти закончился. Я отказался от ужина, и теперь мой желудок урчит.

Я встал с кровати и немного повалялся.

"Брат Харуто! Ваш ужин подан!"

Дверь распахивается, и в комнату вбегает маленькая девочка. Боже, она меня напугала.

За ней следует еще одна фигурка. Это я. Точнее, моя копия андроида.

"Так ты наконец-то проснулся. Боже, как, должно быть, приятно быть тобой. Заставлять меня идти на какой-то дурацкий банкет, пока ты бездельничаешь в своей комнате. Ты - это я, так что ты понимаешь, да? Ты же знаешь, как мне тяжело!"

Его глаза мертвенно серьезны. И пугающие. Да, я понимаю. Ужинать с кучей незнакомцев? Ненавижу такие вещи. Поэтому я и отправил свою копию.

"Уф, чувак. С меня хватит", - ворчит он. "Ты заставляешь меня делать все то, что ненавидишь. Кто я для тебя вообще? Просто шлюха, которой можно воспользоваться? Ну, наверное, для этого ты меня и создал".

Моя копия безвольно валится на пол. Дуется, да? Он серьезно на меня разозлился.

Я прикасаюсь рукой к голове своей копии. Его тело уменьшается и превращается в фигурку сексуальной крошки. Такой, с большими сиськами и в бикини. Именно так я обычно наслаждаюсь его обществом. Признаюсь, мне это кажется странным.

Я копаюсь в остатках банкета, которые принесла мне Шарли. Они более изысканны, чем обычные блюда. В конце концов, мы принимаем у себя не просто кого-то. Это принц и принцесса.

Пока я ем, Шарли без умолку болтает о банкете.

«...и принц Лаюс пригласил меня завтра пойти с ними, брат Харуто!»

«Ты? Как так?»

Он что, увлекается лоли? Опять же, ему всего девять лет.

Но, судя по информации, которую я получил от своего андроида-копии - его воспоминания перетекают в меня, когда я уменьшаю его, - принц, похоже, не интересовался Шарли. Более того, он все время смотрел на меня (на мою копию, то есть).

Неужели ему действительно нужен кто-то, с кем можно поговорить? Если да, то логично, что он предпочел бы общаться с Шарлоттой, а не со мной. Хм. Не знаю...

«Я с нетерпением жду этого», - радуется Шарли.

Ее улыбка настолько ангельская, что просто ослепительна. Шарли еще молода, и ей редко выпадает шанс выехать за пределы замка. Из тех немногих случаев, когда ей это удавалось, на нее, к сожалению, однажды напали.

Но если Шарли пойдет с ними...

Завтра группа отправится на восток, пересечет небольшой лес, чтобы посетить фермерские угодья.

Для разбойников это слишком близко к замку. А благодаря Флэю нет опасности нападения демонов.

Но если моя младшая сестра отправляется на прогулку, мой долг как ее брата - позаботиться о ее безопасности.

Я посылаю несколько наблюдательных барьеров, чтобы проверить завтрашний маршрут. Если там будут бродячие животные или что-то еще, я пошлю Флэй разобраться с ними.

«А? Кто эти парни?» шепчу я про себя.

Немного в стороне от главной дороги, по пути к фермерским угодьям, я замечаю подозрительное кольцо мужчин, сгрудившихся в лесу. Все они одеты в мантии с глубокими капюшонами, скрывающими их лица, и что-то напевают. В их центре светится магический круг.

«Это магический круг для призывателей, верно?»

Глаза Шарли блестят.

«Плохие парни что-то замышляют, верно, брат Харуто?»

Не обязательно. Разве не естественнее предположить, что отец поручил им патрулировать местность перед завтрашним походом?

Может, ей всего шесть, но у Шарли грандиозные фантазии подростка. Я не хочу портить ей парад здравой логикой.

«Похоже, это задание для Черного рыцаря», - говорю я ей.

«Задание?!»

Она выглядит очень взволнованной.

"Ты останешься здесь. Я обязательно раскрою правду".

Я трансформируюсь в свой полностью черный костюм и шлем, вырастая до взрослых размеров. Теперь я - Черный рыцарь, фантастический супергерой, которого я придумал для своей младшей сестры. Шарли, надеюсь, ты скоро вырастешь из этого.

«Я разоблачу этих злодеев раз и навсегда!» - обещаю я. обещаю я.

«Да воцарится твоя победа, брат Харуто!»

Я прорываюсь сквозь темноту и бегу к месту событий.

★

В лесу, недалеко от главной дороги, сквозь прореху в облаках пробивается лунный свет. На небольшой поляне группа одетых в одеяния фигур напевает вокруг круга призыва.

Эти парни выглядят чересчур подозрительно.

Сначала я подумал, что отец прислал их для охраны, но когда я заглянул под их капюшоны, то не вспомнил, чтобы когда-нибудь видел их в замке. Они слишком зловеще выглядят.

Я решаю перестать шпионить за ними из тени и поговорить с ними.

"Простите. Что вы делаете?"

Естественно, они подпрыгивают от неожиданного появления странного парня, одетого с ног до головы в черное. К тому же я использую этот странный электронный эффект, чтобы замаскировать свой голос.

«Кто ты?!»

Я тоже привык к такой реакции.

"О, я просто прохожий, ничего подозрительного. Можешь потом узнать обо мне у Голда Зенфиса..."

О Черном рыцаре знают все. Не только мой отец, но и солдаты, и жители этого региона. Мы хорошо сотрудничаем друг с другом. Я всем друг, но...

«Ты работаешь на графа?!»

Похоже, они не знают о Черном рыцаре. И тут...

Бам! Сбоку от меня раздается громкий звук.

Один из ряженых протягивает в мою сторону руку. Он нанес магический удар.

"Что случилось? Как он смог заблокировать мою магию?" - кричит он.

На всякий случай я прикрылся защитным барьером. Я не хотел, чтобы какой-то страшный демон напал на меня ни с того ни с сего.

"Что ты делаешь? Убей его! Не дайте ему уйти!" - кричит парень, который, похоже, является их лидером. Одеты они все одинаково, так что различить их сложно.

Значит... никаких разговоров? Сразу «Убейте его»?

Все фигуры вокруг круга призыва протягивают ко мне руки. Теперь они произносят другой вид песнопения.

«Гья!» «Хрг!» «Уф!» «Ик!» и тому подобное.

Не успели они закончить заклинание, как я отправил их в полет. Слишком медленно, ребята. Я уже выпустил в них кучу невидимых барьеров. Невидимые атаки так эффективны. Особенно когда цели отвлекаются на мое присутствие.

"Ты... Ты сделал это?! Га! Я тебе покажу!"

Лидер в халате кладет руку на землю. Он что-то бормочет, и круг призыва ярко вспыхивает.

«Выходите, рыцари-скелеты!»

Сияние круга становится еще ярче. Из света вырывается толпа супербелых, суперхудых парней. Поправка: не парней. Кости.

Белые, потому что кости. Худые, потому что у них нет плоти. Они похожи на модели скелетов в научной лаборатории, только на них доспехи и мечи, щиты, копья, луки и все такое прочее.

Их должно быть больше пятидесяти.

"Убейте его! Убейте этого безумца в черном!" - кричит один из ряженых.

Солдаты-скелеты клацают зубами, поднимают мечи и... ШЛЮП!

«Аааааа!!!»

Они нападают на ряженого?!

"Что вы делаете?! Не я! Он! Убейте его!"

Но скелеты продолжают нападать на парня, их зубы все еще лязгают. Это практически комедийная сценка.

Парень в мантии наколдовал себе небольшой магический круг, чтобы блокировать скелетов. Другой мужчина спешит к нему и обрабатывает раны своего союзника целительной магией.

В следующее мгновение костяная армия начинает дрожать. Они атакуют всех ряженых разом.

"С... Стоп! Аааа! Почему? Почему вы не выполняете мои приказы?! Может, в ритуале произошла ошибка?"

Да. Скорее всего, это моя вина.

Как только круг вызова начал светиться, я тут же активировал свою магию и воткнул в него несколько шипообразных барьеров. Идея была в том, чтобы помешать их заклинанию, но, кажется, оно сработало.

Началась хаотичная битва.

Но эти солдаты-скелеты - хорошие бойцы. Они формируют небольшие команды. Солдаты со стрелами и копьями сдерживают ряженых, а мечники атакуют с флангов. Те, что со щитами, защищаются от магических атак.

Мини-команды отлично скоординированы и побеждают с большим отрывом.

Что мне теперь делать?

Размышляя над этим вопросом, я встречаюсь взглядом с одним из скелетов. Ну, не совсем, потому что у него нет глаз.

Я принимаю боевую стойку, но скелет клацает зубами и пускает стрелу в парня, атакующего магией издалека.

Они не идут за мной. Может, они не видят во мне врага, потому что я просто стою и смотрю? А может, глюк заставляет их делать противоположное тому, что им приказано?

"Бесполезно, командир. Нам не справиться с таким количеством рыцарей-скелетов".

Половина ряженых уже выведена из строя, и падение остальных - лишь вопрос времени.

Это нехорошо. Мне нужно, чтобы несколько из них остались в живых, чтобы я мог допросить их о цели.

«Не могли бы вы, ребята, не убивать их...?» бормочу я про себя.

Скелеты застывают на месте.

Клац-клац-клац-клац-клац-клац-клац-клац!

Все они разом начинают клацать зубами. Звук очень раздражающий.

Затем они снова начинают атаковать парней в халатах... но на этот раз они не убивают.

Скелеты бьют плоской стороной мечей, а не рубят. Они используют тупые концы своих копий, чтобы бить, а не колоть. Они явно целятся стрелами в ноги врага.

Это то, о чем я думаю?

"Победный клич! Клацнуть зубами!" приказываю я.

Клац-клац-клац-клац-клац-клац-клац-клац-клац!

Я знаю, что приказал, но какой шум!

Теперь это очевидно. Армия костей выполняет мои приказы.

Но я никогда не приказывал им нападать на парней в мантиях. Может, скелеты разозлились из-за того, что вождь в халате пытался заставить их убить меня? Должно быть, поэтому они и других ряженых определили как врагов: они были одеты в то же одеяние, что и вождь, и исцеляли его.

Логично.

Но почему они подчиняются мне? Наверное, потому, что я проткнул тот круг вызова своими барьерами?

Да... Ничего не понятно.

«Почему ты!»

"Командир?! Куда вы идете?"

Тот, кого они называют «Командиром», - первый парень в халате, который был покорен, - судорожно пытается бежать. Он мчится в лес на огромной скорости.

Остальные члены его отряда пытаются последовать за ним.

«Аааа?!»

"Что...?! Невидимая стена?!"

«Здесь тоже есть!»

Извините, но я не позволю вам уйти. Я огородил их барьерами, включая верх и низ.

«Окружите их, хорошо?» приказываю я.

Костяная банда с энтузиазмом клацает зубами и обрушивается на оставшихся парней в мантиях...

Я оставляю их позади и направляюсь к главной дороге.

Перед моими глазами появляется полупрозрачный барьерный экран, на котором изображена карта окрестностей. На карте мигает движущаяся красная точка.

Он не пошел по дороге. Он пересек ее и теперь направляется в лес на другой стороне.

Когда командир убежал, я тайно поставил на него метку с барьером слежения.

На месте магического круга нет никаких следов кухонной утвари или палаток. Значит, их базовый лагерь находится в другом месте.

Я решил, что если намеренно позволю командиру сбежать, он приведет меня туда.

Красная точка перестала двигаться.

Похоже, она находится на другой поляне в лесу. Я закрываю карту и создаю новый барьер. Он имеет форму стрелы и связан со следящим барьером командира.

Стрела вздрагивает, затем - щелк! - поворачивается и указывает направо. Парень, который убежал, находится здесь.

Я бросаюсь к нему.

Гххроааааа!

Меня встречает гигантская фигура из камня.

"Мвахаха! Смотрите! Гигантский голем! Его железная защита и могучая кулачная атака на порядок превосходят возможности обычного демона. А теперь... Убей!" - кричит командир.

Спасибо за объяснение, парень, который струсил и сбежал.

Окружающие его подчиненные, похоже, слегка опешили. «Он теперь вызывает его?» - шепчет один из них.

«Гроаа!»

Гигант пытается ударить меня своим огромным кулаком. Похоже, этот парень был вызван успешно.

Я быстро уклоняюсь от удара. От его удара в земле остается огромный кратер, как после взрыва бомбы. Эта тварь безумно сильна.

"Хорошо. Этот подчиняется. Убей его!"

Командир на взводе!

Я понимаю, почему он так уверен в себе. Этот голем невероятно силен. Несмотря на несбалансированные пропорции - короткие ноги и длинные руки - он удивительно проворен. Я уклоняюсь от него с помощью быстрой работы ног, но он сохраняет равновесие и продолжает хватать меня. Остальные парни в мантиях обстреливают меня магией со всех сторон. Если я ничего не предприму, меня обязательно заденут.

Гонг!

Когда голем впечатывает свой следующий удар в землю, я в последний момент проскальзываю под ним невидимым барьером. Он не ломается. Земля под ним защищена. А значит, я смогу блокировать его атаки.

Гонг!

Сработало. Пока я занимаюсь этим, я устанавливаю такой же барьер со всех четырех сторон и сверху. Он заперт в клетке.

Скрич! Движения голема замирают. Тем не менее он продолжает напрягаться, сопротивляясь моим барьерам.

Мне становится жаль его.

Не похоже, что этот монстр сражается не потому, что хочет этого. Оно просто подчиняется приказу. Внезапно в голове промелькнула картинка: Хулиган заставляет мальчика на побегушках сбегать в магазин, чтобы купить ему сэндвич. Когда мальчик возвращается, вместо того чтобы расплатиться с ним, хулиган награждает его ударом в живот.

Мальчик на побегушках - это я.

Уф. Одна мысль об этом повергает меня в уныние.

Сердце холодеет.

Думаю, я могу попробовать. Я создаю невидимый барьер в форме шипа и запускаю его в светящийся круг призыва.

Гнрхаааааа!

В воздухе раздается болезненный вой.

"Ты сделал достаточно. Отдохни".

Я снимаю стенные барьеры вокруг голема. Если он снова нападет на меня, я сделаю то, что должен. Я готов к этому.

Но голем делает то, что я говорю. Он садится на землю, скрестив ноги и... Устраивается поудобнее, не так ли?

"Что ты делаешь? Давай... Уничтожь его!"

Упс. Не стоило этого говорить.

Как и ожидалось, голем обращает свои глаза (удивительно блестящие и похожие на драгоценные камни) на командира. Он встает, сцепляет обе руки вместе и хлопает ими.

«Аиии!!!»

Командир судорожно отпрыгивает в сторону. От удара в земле остается самый большой кратер.

"Не мог бы ты остыть? Когда ты так бесишься, это наносит большой ущерб лесной среде", - говорю я ему.

Мистер Голем прекращает движение по моей команде. Какой хороший ребенок. Почему мне удалось взять его под контроль? В этот раз я определенно этого хотел. Но в первый раз это произошло совершенно случайно. Некоторые вещи остаются загадкой.

В любом случае, самый сильный парень теперь в моей команде, так что мне не потребуется много времени, чтобы собрать остальных мужчин в мантиях.

Пусть начнутся допросы.

☆

Что... произошло?

Керри Зофф, командир взвода, смотрит на фигуру, одетую с ног до головы в черное.

"А вот и они. Разбили лагерь рядом с ручьем, да? Ну, конечно. Им нужна вода и все такое".

Человек в черном вглядывается в какой-то плоский предмет, который парит перед ним. Кажется, он получает удовольствие.

Внешность парня действительно необычна.

В его блестящем черном шлеме нет ни одного отверстия, через которое можно было бы видеть. Один глаз излучает жуткое красное свечение. От шеи вниз он одет в облегающий костюм из материала, похожего на кожу.

За его спиной спокойно отдыхает Гигантский Голем, который должен был служить Зоффу.

Только не это.

Сначала этот парень захватил рыцарей-скелетов, а теперь и гигантского голема. Последнее особенно странно, ведь поначалу голем подчинялся Зоффу.

"Ребята в лагере пока ничего не заметили. Я разберусь с ними позже. Ну что ж...", - говорит себе таинственный человек в черном.

Без всякого заклинания невидимая сила заставляет замолчать одного за другим людей в мантиях Зоффа. Они не могут убежать, окруженные невидимыми стенами. Об их лагере узнали, потому что один из полубессознательных людей дал о себе знать в хаосе боя. Но самое главное...

«Пришло время задать несколько вопросов». Медленно подойдя к Зоффу, мужчина спросил.

«Что происходит?» спрашивает Зофф, его голос дрожит.

Голова Зоффа лежит на большом валуне.

«Почему... мы... живы?»

Земля усеяна головами, головами и еще раз головами. Некоторые дергаются от страха. Другие кажутся бездушными. Еще одна ухмыляется, не в силах смириться с этой реальностью.

Они все живы. Только их головы.

"О, это? Однажды я случайно отрубил голову вору. Я просто хотел остановить кровотечение. Но пока я это делал, я попробовал заклеить рану на голове, не прикрепляя тело. Как ни странно, голова не умерла".

Голос у парня странный, и трудно понять, говорит он любезно или ехидно. А вещи, которые он говорит, не имеют никакого смысла.

"Я немного запаниковал. Я не пытался его убить. Он того не стоит. Кроме того, он работал с группой воров, а мне еще нужно было найти, где прячутся остальные. Но вы знаете, что у травмы есть и обратная сторона? Парень был настолько ошеломлен своей нелепой ситуацией, что выложил все, что мог, даже без моих вопросов. Так что видите..."

Парень беззаботно продолжает: «Я решил, что это полезный способ добыть информацию».

По позвоночнику Зоффа пробегает холодок.

Он чувствует свое тело. Но от шеи вниз он не может пошевелить ни одним мускулом, словно все его тело заключено во что-то.

Он может дышать. Он может говорить. Ба-дамп ба-дамп ба-дамп - он чувствует, как учащается его пульс.

Даже если его голова отсоединена от тела.

"Ой, простите. Я слишком много рассказываю, да? Я не умею разговаривать с незнакомцами. Если собеседник молчит, мне кажется, что я должен заполнить тишину, понимаете? Давайте посмотрим... Кто из них вы?"

Мужчина начинает ковыряться в телах, лежащих у его ног. Они принадлежат Зоффу и его отряду в одеяниях.

"О, это оно? На груди мантии вышита какая-то эмблема. Очень по-командирски".

Действительно, это тело Зоффа.

«Upsa-daisy.»

«Хрг?!»

"Не волнуйся. Я просто подбираю его".

Зофф и так все видит. Причина, по которой он вздрогнул, заключалась в том, что он ощущал это в своем теле даже с расстояния в несколько футов.

Что за боль ему предстоит испытать? Зоффа парализовало от страха.

«Давайте начнем с вашего имени, пожалуйста».

«...»

"Можете сказать, к какому подразделению вы принадлежите? Предположим, я не знаю".

«...»

"Зачем вы вызываете монстров? Какова ваша цель?"

«...»

Зофф, конечно, не хочет говорить, но он также слишком застыл от страха, чтобы придумать ложь.

Если он продолжит молчать, его смерть от руки человека в черном будет неизбежной.

Вопрос только в том, когда.

К тому же нет никакой гарантии, что этот человек оставит Зоффа в живых, если он расскажет правду. В любом случае, Принцесса Вспышка ни за что не пощадила бы его после того, как он так катастрофически провалил свою миссию.

Признается он или нет, его смерть неминуема.

В таком случае...

«Я... ничего тебе не скажу».

В свой смертный час он, по крайней мере, предпочитает умереть с честью.

"Хех... Хахаха! Вот моя преданность. Поступай как хочешь - ты ничего от меня не добьешься!" - насмехается командир.

«И это говорит парень, который бросил своих товарищей и сбежал раньше?»

"Я не буду оправдываться. Это был мой долг - проинформировать своих людей о сложившейся ситуации. И я знал, что если я покину место происшествия, мои подчиненные последуют за мной..."

Ворчание.

«Аааа!»

"О, простите, что уронил вас. Я не хотел, правда. Но это всего лишь оправдание, не так ли? Не круто, если хочешь знать мое мнение".

Лицо Зоффа превратилось в кашу из слез, соплей и слюней.

Нет! Нет, нет, нет, нет... Я не выдержу пыток...

Падать было не так уж и больно. Но одно ясно: Зофф чувствовал боль своего тела.

Что я могу сделать...?

Даже если Зоффу удастся выбраться отсюда живым, наказание принцессы Вспышки может быть еще хуже, чем у этого человека.

Просто убей меня сейчас.

Подождите, а что, если я притворюсь сумасшедшим...

Здесь полно других мужчин, которых можно пытать. Нет смысла заставлять сумасшедшего признаваться. А если он откажется говорить, возможно, принцесса Вспышка помилует его.

Зофф ждет подходящего момента. Человек в черном снова тянется к телу Зоффа, потом останавливается.

Постояв немного в раздумьях, он возвращается в море голов, где находится Зофф.

Но вместо головы Зоффа он хватает другую голову и поднимает ее за волосы.

«Аииии!!!» - кричит голова. "Что тебе нужно? Остановитесь! Помогите!"

"Извини, но больше не за что ухватиться. Это не должно быть так больно, если весит только ваша голова".

Человек в черном возвращается к груде безжизненных тел на земле.

"Блин... Я понятия не имею, кто из них кто... А, точно. Если я сосредоточусь на «связи»... Вот. Вот оно."

«Нет, с-стоп... Н-помогите...»

Мужчина поднимает тело свободной рукой. Неся его без усилий, он исчезает в деревьях.

Криков не слышно.

Тяжелая тишина, кажется, длится вечно.

Наконец две фигуры появляются вновь.

Голова солдата снова лежит на теле. Обычное зрелище, но для Зоффа оно выглядит причудливо.

Выражение лица солдата - облегчение и растерянность, смешанные воедино. Он прекрасно ходит на своих ногах. Человек в черном указывает на поваленный ствол дерева, который выкорчевал Голем, и солдат садится. Кажется, он что-то говорит, но Зофф не может разобрать.

«Ты следующий...»

Человек в черном хватает другого солдата за голову.

«Нет...!»

Зофф понимает, что делает человек в черном.

Он забирает одного за другим солдат в мантиях и заставляет их во всем признаться в обмен на возвращение их голов в свои тела. Он может сравнить их показания и убедиться, что они не лгут.

Вот уже трое ряженых уведены и вернулись с прикрепленными к телу головами. Они сидят в ряд на стволе дерева. Никто из них не разговаривает друг с другом. Они опускают головы, избегая смотреть друг другу в глаза.

О, теперь вам стыдно? Посмотрите на меня, предатели!

Зофф чувствует, как внутри него закипает ярость, и его лицо искажается в надменной усмешке. Он чувствует себя дураком, раз выдержал ужас пыток. Но если его люди уже проболтались, то теперь нет смысла сопротивляться.

"Меня зовут Керри Зофф. Я командир отряда вызывателей, подчиняюсь непосредственно Ее Величеству Королеве".

«Командир...?» «Что вы...»

Командир продолжает, пока его подчиненные на земле сбиваются с толку.

"Завтра королевская группа отправится на инспекцию фермерских угодий. Мы готовили вызов для засады. По приказу королевы".

«Зачем королеве нападать на собственных детей?»

«Наша миссия - убить Шарлотту Зенфис».

Короткое молчание.

«Почему королева хочет убить Шарли... Лотту?»

Впервые человек в черном проявляет эмоции. Страх Зоффа сменяется волнением, и он становится разговорчивым.

"Потенциал этого ребенка даже больше, чем у королевы. При поддержке графа она может стать опасностью, которая расколет королевство на две части". Целью миссии также было дискредитировать графа за то, что он позволил демонам забрести в свои края".

Он продолжает раскрывать все детали плана человеку в черном.

Вдалеке трое сидящих солдат бросают на него укоризненные взгляды.

Хмф! Почему вы так на меня смотрите? Это вы заговорили первыми.

Но...

«Это правда?» - спрашивает человек в черном.

«...А?»

О чем он говорит?

"Я имею в виду, кто так поступает? Вы что, надеялись повесить преступление на принцессу? Вам было все равно, что принц может пострадать? Я бы не стал обижаться на эту женщину, но... серьезно?"

"Почему ты удивляешься? Остальные трое только что сказали тебе то же самое..."

Зоффа прошиб холодный пот. Нет... Нет!

«Трое других мне ничего не говорили».

«Ч... что?»

«Все, что я им сказал: "Если вы будете молчать, я прикреплю ваши тела". Если бы они все рассказали мне разные истории, я бы не знал, что правда, а что ложь. К тому же, вероятно, есть вещи, которые знает только лидер», - спокойно говорит человек в черном. «Но, судя по вашей реакции, вы, должно быть, говорите правду. Ну же, не выгляди таким подавленным. Ваше выражение лица говорит: "О нет, я все разболтал!". Это уже неправда».

«Хаааа... ммм... нххх...»

Зофф силится подобрать слова. Он забыл, как дышать. Его сердце бешено колотится.

«Я уточню это у ребят на вашей базе и у тех, кого захватила армия Костей, чтобы быть уверенным».

Человек в черном сменил свой бесцеремонный тон на холодный обвинительный. «Значит, вы просто выполняли приказ сверху?»

"Да! Именно так!" - кричит в ответ один из мужчин.

«Мы не можем ослушаться королеву!»

«Мы не хотели этого делать!»

«Пожалуйста, пощадите!»

Трое солдат на заднем плане молят о пощаде.

Зофф взрывается от ярости.

"Что вы, бесстыжие предатели! Вы ничем не отличаетесь от меня! Позорные жалкие людишки, оказывающие королеве знаки внимания только тогда, когда это отвечает вашим интересам! Все вы!"

«Заткнись!»

«Мы больше не будем вам подчиняться».

«Это вы заслуживаете смерти».

Их презрительные взгляды говорят сами за себя. Подчиненные в мантиях намерены возложить всю вину на командира Зоффа, когда будут докладывать королеве. Все до единого.

"Заткнитесь! Все вы", - рычит человек в черном.

Мгновенно они умолкают.

«Если вы не хотели этого делать, почему вы здесь?» - требует человек в черном.

«Ну... мы не можем ослушаться королеву...»

"Понятно. Королева такая страшная, да? Но... убить невинного ребенка? Это нехорошо. Да, я собирался отдать вас графу живыми, но..."

Медленно мужчина поднимает одну руку.

"Я передумал. Вы вступили в сговор, чтобы лишить жизни мою дорогую младшую сестру. Это непростительно".

В тот момент, когда загадочный человек произносит эти слова и открывает свою личность, Зофф и остальные понимают свою судьбу.

"Не повезло, ребята. Или, скорее, неудачный выбор лидера".

Щелк! Мужчина щелкает пальцами.

«Пока».

Никто из них не слышит последнего слова. Все, кроме человека в черном, включая трех исцеленных, мгновенно теряют сознание.

★

По дороге громыхает конный экипаж. Меня покачивает внутри шикарного ландау королевской кареты.

"Не унывайте, принц Лаюс. У Вас не было шансов против моего старшего брата".

На сиденье рядом со мной Шарли поддерживает мою самооценку.

"Вызвать его на дуэль было достаточно смело с Вашей стороны. Вы должны гордиться этим".

Напротив нее мальчик скрипит зубами и хватается за голову.

Девочка не хотела издеваться над принцем. Но чем больше она меня хвалит, тем больше он чувствует себя обделенным. Маленькие девочки так жестоки.

"Эй, Шарли. Полегче с ним, ладно?" говорю я.

"Заткнись! Твоя жалость - худшее из всех оскорблений!"

У Лаюса нет ответа на слова Шарли, но он без колебаний бросается на меня.

"Почему ты вообще здесь? Я пригласил Шарлотту, а не тебя", - рявкает Лаюс.

«Что, теперь ты меня спрашиваешь?»

Мы отправились в путь полчаса назад.

Я не планировал идти с нами. Я хотел замаскироваться и следовать за ними тайно. Но отец попросил меня присоединиться к ним, и я неохотно согласился.

"Это хорошая возможность, Лаюс. Мы можем использовать это время, чтобы получить советы от Харуто", - предлагает Марианна.

"Советы? Зачем мне его советы?" - огрызается Лаюс.

"В проигрыше нет ничего постыдного. Получить от победителя информацию о том, почему ты проиграл, - лучший путь к развитию", - настаивает она.

«Я не проигрывал!»

«Да. Ты проиграл».

«Да. Вы явно проиграли».

И Марианна, и Шарли безжалостны.

"Нгхх... Гах. Что ты вообще там сделал? Ты ведь не использовал магию, верно?" - спрашивает Лаюс.

"Да, я тоже была озадачена. Ничто не указывало на то, что ты пользовался магией... Как ты вызвал физические способности такого масштаба?"

Еще минуту назад все внимание было приковано к Шарли, но теперь разговор сосредоточился на мне.

"Я действительно использовал магию. Когда я сражался с принцем, я напевал себе: «Стань сильнее», и это делало меня сильнее. Правда, я не знаю, что это за магия".

«Что это, черт возьми, такое?!»

«Что вы имеете в виду?!»

в унисон восклицают принц и принцесса.

Странно. Когда я сказал отцу то же самое, он сказал только «Понятно» и оставил все как есть.

Флэй и Шарли просто сказали: «Вы удивительны, господин/брат Харуто!».

«Но ты не произнес никакого заклинания».

«Твой рот вообще не двигался!»

«Я очень хороший чревовещатель», - утверждаю я.

«Чревовещатель?»

«Что это за магия?»

Я закрываю рот и выдыхаю через нос, одновременно используя барьер, чтобы создать свой голос. «Вот так».

«Фу, что за черт!»

«Что...» Я поперхнулся.

Я не понимаю. Этот трюк очень понравился моей семье.

«Ты... "возвращенный демон"?» выпаливает Лаюс.

"Лаюс! Как ты мог такое сказать!" упрекает его Марианна.

«Ну, это единственная возможная логика, верно?»

«Ну... Но все же...»

Я не понимаю, о чем они говорят. Я спрашиваю Шарли, знает ли она, но она категорически качает головой. Так мило.

"Если ваш предок смешался с демоном, то через несколько поколений может родиться ребенок с демоническими чертами. Это крайне, крайне редко. Иногда они обладают исключительными физическими способностями или сильной магией", - объясняет Марианна.

Она добавляет, что в основном это сказки, но были и реальные случаи. Они должны храниться в строжайшем секрете.

"Есть и очевидные физические черты. У тебя, кажется, нет рогов, уши и глаза нормальные. У тебя есть хвост, чешуя или что-то еще?" - спрашивает Лаюс.

"У моего старшего брата мягкая, красивая кожа. У него нет ничего подобного. И у него есть прекрасное родимое пятно... э-э, неважно! Пожалуйста, забудьте об этом".

Шарли чуть не проболталась о моем королевском знаке отличия.

«В любом случае, мы вместе принимаем ванны, так что я должна знать», - заверила их Шарли.

Я никогда не разглядывал свою заднюю часть, но если Шарли говорит, что она нормальная, значит, так и есть. Не то чтобы меня это волновало. Пока это не доставляет никаких ежедневных неудобств.

А? Лица принца и принцессы становятся ярко-красными.

«Ты принимал ванну со своей сестрой?!»

«О чем ты говоришь?!»

Ого. Не такой реакции я ожидал.

"Девочка и мальчик вместе?! Это мерзость!"

«Как ты мог сделать что-то настолько постыдное...»

Ну, я имею в виду, что это была не моя идея.

Но я должен придумать какое-то оправдание, наверное.

«Это... не нормально?» Моя младшая сестра выглядит опустошенной, как будто это конец света.

«Разве плохо... принимать ванну... с братом Харуто?»

«Ну, нет, то есть не плохо, но... обычно не стоит», - нерешительно говорит Лаюс.

Марианна начинает буркать. "Когда мужчина и женщина показывают друг другу свое тело, это имеет особое значение. Это... Как бы это сказать... Это важный и возвышенный акт деторождения, чтобы обеспечить процветание..."

Вам нужно успокоиться, принцесса.

Мы проводим время за оживленной беседой.

"Смотри, брат Харуто. Это удивительно. Столько травы на полях. Это удивительно!"

Неплохой словарный запас. Она так взволнована, что может сказать только «удивительно».

Это конец весны. Когда мы смотрим вниз с вершины холма, то видим огромные поля ячменного зерна. Пейзажная картина мерцающего золотого моря, простирающегося насколько хватает глаз.

Если бы мы были в Японии, это было бы как раз в сезон посадки риса. Странное ощущение от пребывания здесь.

Шарлотта бегает то в одну, то в другую сторону, иногда скачет и прыгает, иногда стоит на месте и смотрит на поля.

План состоит в том, чтобы немного передохнуть здесь, а затем спуститься с холма и поприветствовать фермеров.

Сопровождающие нас солдаты разделились на две группы. Одна группа занимается приготовлением пищи, другая - охраной. Они расходятся по своим делам.

«Эй, могу я поговорить с тобой минутку?» говорю я отцу.

"Харуто. Спасибо, что пришел сегодня. Я знаю, ты бы предпочел этого не делать".

"Нет, все в порядке. Я хотел задать тебе один вопрос".

«Какой?»

Я думаю, как мне сформулировать вопрос, но ничего не могу придумать. Я решаю спросить его прямо.

"Что если... Это гипотетически, хорошо? Что бы ты сделал, если бы королева замышляла убить Шарлотту?"

Глаза моего отца расширяются, и он застывает.

" Прости. Это был странный вопрос".

"Понятно. Ты тоже чувствуешь опасность, да? Мне показалось странным, что ты так легко согласился пойти с нами - ты, который предпочитает никогда не выходить из своей комнаты".

Кажется, отец понимает, к чему я клоню. Но он прав: мне очень не хотелось ехать.

"Честно говоря, я боюсь, что этот момент уже настал. К делегации неожиданно присоединился принц Лаюс, и он привел с собой ближайших приспешников этой лисицы".

Значит, он тоже догадался. Я всегда поражаюсь его проницательности... Кстати, он только что сказал «лисица»?

"Кроме того, вчера вечером на банкете принц Лаюс пригласил Шарлотту на эту экскурсию. Я боялся, что королева что-то замышляет, поэтому взял тебя с собой. Прости, что не сказал тебе, зачем".

«А? Я? Как же так?»

Отец смотрит на свою дочь, которая весело бегает вокруг.

"Я известен своей силой в защите, но у меня всего две руки. Я не могу защищать более двух детей одновременно. Учитывая мое положение, я должен отдать предпочтение жизни принца и принцессы".

Другими словами, даже зная правду, у отца не было другого выбора, кроме как пожертвовать любимой дочерью.

«Поэтому я надеялся доверить ее тебе».

«А? Но я всего лишь десятилетний ребенок».

"Как обычно, ты недооцениваешь себя. По крайней мере, с твоими физическими возможностями, я верю, ты сможешь взять Шарлотту и сбежать в замок".

Справедливо. Эти солдаты, вызывающие монстров, были довольно плохими бойцами. Наверное, потому, что они специализировались только на магии вызова.

Тем не менее, не знаю, что было бы, если бы все эти вызванные монстры напали на меня. Гигантского голема мне удалось блокировать с помощью барьерной магии. Но если бы столько врагов набросилось на меня сразу и без предупреждения, мне бы пришлось несладко.

«Хотелось бы, чтобы королева просто исчезла».

«Следи за тем, что говоришь», - ругает меня отец. "Королева видит во мне врага, это ясно. Но она пользуется огромной популярностью. В нынешних обстоятельствах я не могу сделать первый шаг. Если бы я это сделал, то, не сомневаюсь, потерпел бы поражение".

Но она уже сделала первый шаг.

«Кроме того... - продолжает отец, - будет неблагоприятно, если королева исчезнет сейчас».

Я не ожидал, что он это скажет. «А? Как так?» спрашиваю я.

"Это постыдная история, но власть короля Джилка постоянно ослабевает. На трон претендует множество дворян в столице и близлежащих регионах. Единственное, что их сдерживает, - это присутствие королевы".

« Ты хочешь сказать, что если королева умрет, начнется гражданская война?»

"Очень проницательно. Именно так".

«Почему бы тебе не стать королем, папа?» пробурчал я.

Сокрушающий Землю Молот мог бы победить любые силы сопротивления. Но отец язвительно смеется над моим предложением.

"Я не гожусь для этой роли. Но, в общем..."

Отец смотрит на меня долгим взглядом. «У меня есть кое-кто на примете», - говорит он. "Но еще слишком рано. Этот ребенок еще слишком мал. Я хочу подождать хотя бы до совершеннолетия".

О, понятно. Кажется, я знаю, о ком он говорит. Должно быть, он имеет в виду Шарлотту!

"Ребенок обладает определенным интеллектом. Я вижу в нем потенциал для достижения величия, необходимого для руководства страной".

Да. Шарлотта - дурочка, но она очень умна. У нее есть склонность давать волю своему воображению, но я уверен, что она из этого вырастет.

"Я чувствую безграничный талант. Я верю, что этот ребенок однажды сможет превзойти принцессу Вспышку".

Максимальный уровень маны Шарлотты выше, чем у королевы. Как только она начнет тренировки, то сразу же догонит королеву. А я смогу оказать ей всестороннюю помощь с помощью своей причудливой барьерной магии.

"Я ясно выразился? Ты понимаешь, о чем я тебя прошу?"

Конечно. Может, я и не умею понимать намеки, но здесь все очевидно.

Моя задача - защищать Шарли, пока она не будет готова стать полноправной королевой. После этого я смогу расслабиться и наслаждаться жизнью в фантастическом мире до конца своих дней.

«Ты сделаешь это?» - спрашивает он меня.

«Конечно!»

Теперь, когда я знаю, что мне нужно делать, я готова взять ответственность на себя. Подобные чувства были бы немыслимы для меня в прошлой жизни. Но теперь я готова к этому.

Я бросаю взгляд в сторону.

Несколько стражников Лаюса собрались вместе для тихого совещания.

Мой отец еще не знает, но они уже приступили к реализации плана по убийству Шарли, заказанного принцессой Вспышки, королевой Гизелоттой.

Эта женщина и дальше будет морочить нам голову. Я в этом уверен. Я также уверен, что именно она вступила в сговор с Империей при попытке убийства моего отца. Гизелотта - та самая, которую папа называет «лисой».

Вот почему я больше не хочу просто играть в оборону.

Пока я не убью ее... я могу делать все, что захочу, верно?

«Пора воссоединиться с моей давно потерянной матерью», - шепчу я тихо, чтобы никто не услышал.

☆

Инспекционная поездка принца Лаюса и принцессы Марианны по окраинным районам завершилась без малейшей заминки.

Именно так. Ничего не случилось. Шарлотта Зенфис жива и здорова.

«Что вы можете сказать в свое оправдание?» невозмутимо требует Гизелотта. Она сидит на диване в своей пристроенной комнате.

Рыцарь-командир, возглавлявший экспедицию, стоит на коленях у ее ног.

"Отряд вызывателей внезапно бесследно исчез. Все до единого. Даже их припасы на базе исчезли", - объясняет рыцарь, и голос его дрожит. Он уставился в пол, не в силах смотреть королеве в глаза.

«И что?»

"Зенфис все это время строго следил за нами. Когда мы потеряли отряд поддержки, мы мало что могли сделать..."

«И вы имели наглость вернуться с нулевым результатом».

"Я опозорил вас! Я клянусь, что когда-нибудь искуплю свою вину. Прошу вас, пожалуйста, дайте мне еще один шанс".

Рыцарь так глубоко унижается, что его лоб касается пола.

Не удостоив его даже взглядом, Гизелотта взбивает красную жидкость в своем бокале.

"Когда-нибудь? Когда ты произносишь такие слова, как «когда-нибудь», ты не оставляешь мне другого выбора, кроме как считать тебя никчемным. Теперь твоя единственная задача - обыскать каждый уголок твоей пустой головы и найти причину своего провала".

«Ваше Величество, я...»

"Разве ты не видишь? Десятки людей просто исчезли. Тот факт, что от них не осталось и следа, говорит о том, что здесь было нечто большее, чем неудачное заклинание вызова. Произошло что-то еще".

В красной жидкости образуются волны. Голос Гизелотты наливается спокойной яростью.

"Это дело рук врага. Кто-то сорвал мой план".

Рыцарь судорожно роется в памяти.

"Раз уж вы заговорили об этом, то во время путешествия до нас дошли слухи о странном человеке. Говорят, он ходит по округе и побеждает разбойников и демонов. Никто не знает, кто он на самом деле, но его зовут Черный рыцарь".

"Боже правый. Я действительно поражена. Если вы так много знаете, почему оставили его без внимания?"

"Э-э... Я полагал, что этот человек имеет дело только с низшими бандитами и случайными демонами. Наше подразделение по вызову состоит из передовых воинов, владеющих не только магией вызова монстров, но и другими магическими навыками. Вряд ли возможно, чтобы один человек смог победить десятки наших солдат..."

Всплеск! Красная жидкость стекает по лицу рыцаря.

"Это хоть немного остужает твою голову? Ты действительно имбецил, не так ли? Ты предположил? Ты как кот, который думает, что перед ним мышь, а вместо нее его пожирает бродячая собака. Ты считаешь себя львом?"

«Нет, я...»

"А почему ты уверен, что он работает один? Ты не подумал, что он может быть связан с Зенфисом? Если он мобилизует соразмерное количество солдат, мы должны быть в состоянии поймать их. Тогда мы сможем осудить Зенфиса".

«Я действительно опозорен, Ваше Величество».

"Меня от тебя тошнит. Представляешь, каково мне узнать, что человек, которому я доверял, - полный болван? Ты понесешь соответствующее наказание..."

Наступила долгая молчаливая пауза. Рыцарь, все еще застывший в состоянии преклонения, начинает беспокоиться. С тревогой он поднимает взгляд.

Глаза королевы широко раскрыты, а ее прекрасное лицо окрашено удивлением.

Объект ее пристального внимания находится позади рыцаря.

«Кто ты?!» - кричит королева, когда рыцарь оборачивается.

Позади него стоит теневая фигура...

«Теневая» - подходящее слово: силуэт мужчины черен, как чернила. Его гладкий шлем и облегающий костюм настолько плотны, что тают во тьме. Его рост соответствует росту взрослого человека.

Рыцарям разрешено носить оружие в личных покоях королевы - такую политику мог проводить только такой самоуверенный человек, как принцесса Вспышка.

Рыцарь достает свой меч и кричит: "Ваше Величество! Пожалуйста, вста...!"

Прежде чем он успевает выхватить меч, его голова отсекается без единого звука. Голова со звоном падает на пол. Его тело вяло следует за ней.

«Это, наверное, все», - говорит человек в черном.

Легкий взмах руки - и на пол падают еще несколько голов.

Гизелотта узнает в них членов своего отряда. Те самые рыцари, которым она приказала сопровождать делегацию в области графа Зенфиса.

Враг. Теперь сомнений нет. Этот новоприбывший - ее враг.

Должно быть, это тот самый человек, о котором ей рассказывал рыцарь, - Черный рыцарь, служащий графу.

Не раздумывая ни секунды, королева укрепляет свое тело беззвучным заклинанием. Она без труда перепрыгивает за диван, на котором только что сидела. Еще одним длинным прыжком она отпрыгивает еще дальше назад, к камину.

Приняв низкую боевую стойку, она тянется к мечу над камином. Это Божественный Клинок Света - одно из «семи высших оружий», использованных для победы над Королем Демонов.

С этим мечом в моей руке нет врага, способного противостоять мне.

Я заставлю его сожалеть о том, что он не убил меня из тени, пока у него была такая возможность.

Даже если он предпримет неожиданную атаку, это приведет в действие магию самозащиты Гизелотты.

Вновь обретя самообладание, Гизелотта требовательно спрашивает: "Это место защищено множеством защитных барьеров. Как ты попал в эту пристройку, в эту комнату?"

"Барьеры? О, эта небрежная работа? В них было столько дыр, что пробраться через них было проще простого. Я просто закрыл их звуконепроницаемым барьером. Кричите сколько угодно. Никто вас не услышит".

«Понятно... Придется сурово наказать дураков, ответственных за эти барьеры».

Незваный гость говорит странным тоном, словно несколько голосов одновременно. Раздраженная этим звуком, Гизелотта в ярости сжимает рукоять меча. Но в этот самый момент...

Танг!

Рядом с ее кулаком появляется маленький магический круг и сверкает.

"Очень впечатляюще, принцесса Вспышка. Вам удалось мгновенно блокировать атаку. Значит... Вы можете их увидеть".

Что увидеть? Гизелотта в замешательстве. Созданный ею ранее защитный магический щит автоматически активировался и что-то блокировал. Но что это было за нечто, она понятия не имела.

"Ну что ж. Видимо, придется прибегнуть к старой доброй операции «Крылышко». Получи!"

«Что...?»

Вокруг Гизелотты вспыхивают вспышки света, заглушая ее вопрос.

Со всех сторон на нее обрушивается шквал неопознаваемых предметов.

Она не видит, что это такое. Она даже не может их почувствовать или определить, откуда они исходят.

Это плохо. Такими темпами...

Магия самозащиты Гизелотты работает на пределе возможностей. Ее рука по-прежнему лежит на рукояти меча, но вся мана занята самозащитой.

Шквал усиливается, превращаясь в водоворот.

Крошечные вспышки магических кругов появляются и исчезают вокруг королевы, почти полностью окутывая ее. Комната превращается в руины, словно разрушенная ураганом.

Невозможно. Этого не может быть. Как кто-то мог...

Даже в битве с Королем Демонов она никогда не сталкивалась с трудностями такого масштаба.

Времени на произнесение заклинания нет. Она вынуждена полагаться на беззвучные заклинания, которые отнимают гораздо больше маны. Не в силах контратаковать, она чувствует, как ее мана неуклонно иссякает.

Как долго это может продолжаться?

Как победительница Короля Демонов, Гизелотта уверена, что ее нынешний уровень маны - самый высокий в этих землях, да и во всем мире. Следовательно, и ее магия должна быть непревзойденной.

Человек в черном также не произнес ни одного заклинания.

Тем не менее атака противника не ослабевает. Напротив, она становится все сильнее и сильнее. Гизелотта сосредоточилась на защите, не оставляя возможности для нападения.

Я не могу... продолжать... так... Моя мана...

...закончится. А когда она закончится, я превращусь в кусок плоти, - вздрагивает она.

И тут же, словно утихающая буря, шквал мгновенно прекращается.

Наконец-то. Его мана иссякла...

Но и ее тоже. Магические круги вокруг нее теряют свет и исчезают.

Если бы натиск продолжался еще несколько секунд...

Гизелотта прогоняет эту ужасную мысль. Ее глаза сверкают местью.

Пусть у меня закончилась мана, но...

У нее все еще есть Божественный Клинок Света.

Да и в фехтовании Гизелотта - лучшая в стране. Даже без укрепляющей магии она может уничтожить безоружного противника, используя острие Божественного клинка и присущую ему магическую силу.

Однако...

Следующие слова мужчины повергли ее в отчаяние.

"Хм. Видно, бить тебя не получится. Тогда далее я попробую порезать тебя".

«...?»

Битье не помогает?

Да он все это время бил по моим магическим кругам. О чем он говорит? Он думает, что у него ничего не получилось, потому что они появляются снова?

Но самое главное... «далее»?

Ух!

Гизелотта слышит, как мимо нее проносится порыв ветра. В тот же миг она ощущает необъяснимую боль в шее, горячую и холодную одновременно.

Ее зрение резко меняется. В следующее мгновение все вокруг становится черным.

"Это было очень близко. Чуть не убил ее", - бормочет мужчина.

Но Гизелотта теряет сознание так мгновенно, что не успевает расслышать его слова.

Темнота отступает, и к Гизелотте возвращается зрение.

Кажется, что она лежит на полу. Ничто не кажется реальным. Она слышит голос мужчины.

"Только потому, что атаки прекратились, ты пошла и сняла всю защиту? Это слишком неосторожно, не так ли? Но, в конце концов, все хорошо, что хорошо кончается. Похоже, ты недооценила мои силы, да? Хаха, я всегда хотел сказать эту фразу".

«Неосторожно?» «Недооценила?» Смотрите, кто говорит, парень, который не позволил мне пощадить ни одну из этих вещей.

Ее мана израсходована. Если бы он продолжал атаковать ее, у нее не было бы возможности защититься.

Но Гизелотта слишком занята своим нынешним положением, чтобы выразить свое возмущение.

Она сильно ударилась затылком о пол. Она смотрит в потолок.

Но ее тело подается вперед и падает на пол.

Не в силах разобраться в противоречивых ощущениях, она решает, что лежит на спине, как подсказывает ей поле зрения. Она пытается сесть, но когда ее руки упираются в пол, они взмахивают в воздухе. Ее грудь прижата к полу, а задница торчит в воздухе.

В недоумении она принимает версию, что лежит лицом вниз, и снова пытается встать. Она видит, как безголовое тело на полу поднимается и начинает ползти.

Что происходит?

Стараясь отбросить все представления о здравом смысле, она пытается сформулировать гипотезу на основе той информации, которую может собрать в данный момент.

Ответ, к которому она приходит, очень прост.

Безголовое тело, которое она видит, - ее собственное.

«Что это, черт возьми, такое?!» кричит Гизелотта.

Все это не имеет смысла.

Почему она до сих пор жива, если ее голова отделена от тела? Она может дышать и даже двигать телом. Как же так получилось, что ее голова и тело отсоединились?

"Физически я отделил твою голову от тела. Но ты не умерла, потому что я запечатал отрезанные поверхности тайной пространства-времени".

Тот факт, что он, похоже, считает это адекватным объяснением, одновременно сбивает с толку и крайне раздражает.

«Но... я никогда не слышала о такой магии...»

"Послушай, просто поверь мне на слово, хорошо? В любом случае, я хочу поговорить. Не могла бы ты хотя бы встать?"

Волна отвращения захлестнула Гизелотту, когда она почувствовала насмешку в тоне мужчины. Но оставаться на полу было бы еще более унизительно. Она пытается пошевелиться.

"Нхх!!! Так... Так... Нет, не так... Уф! Как обидно!"

Оказавшись лицом к лицу со своим телом, она продолжает двигаться не в ту сторону. В конце концов ей это удается. Но когда она тянется к голове, то случайно тычет пальцем в ноздрю. Жалко.

Наконец ей удается поднять голову и повернуть ее так, чтобы она была обращена в ту же сторону, что и тело.

Осторожно она пытается положить ее на шею...

«Что?!»

Странная сила не дает ей совместить отрезанные части. Она чуть не роняет голову на пол.

"Они отталкиваются друг от друга, как одинаковые полюса магнита. И они непроницаемы для иглы. Ты не сможешь сшить себя обратно".

"Наглый болван! Как ты смеешь так оскорблять меня! Что тебе от меня нужно?"

Она подняла голову так, чтобы ее лицо гневно смотрело на мужчину.

«Граф Голд Зенфис, его семья и вся его область...», - начинает человек в черном.

«?!»

«Не связывайся с ними больше никогда».

"Я так и предполагала. Значит, ты работаешь на Зенфиса?"

"Нет. Я супергерой, который борется за избавление мира от зла. У меня пока нет имени".

"Зла? Принцесса Вспышка - прославленная героиня! Кто сказал, что я злая?"

"Я так говорю. Мне плевать, что думает мир, и уж тем более мне плевать, что скажешь об этом ты".

Человек в черном продолжает. "Не нужно так на меня смотреть. Честно говоря, мне все равно, что ты замышляешь или делаешь в своем собственном замке. Если хочешь согнать короля и самой занять трон, меня это не касается. Пока, во всяком случае".

На что он намекает?

"Все, что тебе нужно делать, - это держаться подальше от графа и всего, что с ним связано. Достаточно просто, верно?"

Гизелотта заявляет: "В моем нынешнем физическом состоянии я не могу сдержать силы, которые восстанут против меня. Их борьба за власть может в итоге негативно сказаться на графе".

Это лучшая угроза, которую она смогла придумать в сложившихся обстоятельствах, но, похоже, она возымела действие.

Мужчина задумчиво обдумывает ее слова. Он бросает что-то в ее сторону, хотя мгновение назад его руки были пусты.

Предмет с металлическим стуком падает на пол.

"Ошейник? Вы же не имеете в виду..."

«Думаю, они называют его "ошейником заключенного". В любом случае, этот сделан на заказ. Таких больше нет. Пока он на тебе, ты сможешь двигаться так же свободно, как и раньше. Тебе не придется все время держать голову в руках».

В королевстве наказанием за мелкие преступления являются общественные работы. Во время отбывания наказания осужденные ограничены в действиях, что не позволяет им вести нормальную жизнь.

На таких преступников надевают грубый железный ошейник, известный как ошейник заключенного.

«Ты хочешь унизить королеву, саму Принцессу Вспышку, клеймом преступника?!»

«Тебе идет, правда».

Гизелотта скрипит зубами так сильно, что из уголка ее рта капает струйка крови.

"Не нужно отвечать. Просто покажи мне своими действиями. Если ты не подчинишься моему приказу, я отменю свое заклинание - то, которое наложил на твою голову сразу после того, как отрубила ее. Когда я это сделаю... ты ведь знаешь, что произойдет?"

Смерть.

Кровь хлынет из раны, и ее жизнь тут же оборвется. Даже если бы ей помогла магия исцеления самого высокого уровня, она вряд ли успела бы подействовать...

"Это все, что я хотела сказать. Пока".

С этими словами мужчина исчезает в темноте. Комната замирает, словно время остановилось. Гизелотта устало делает несколько шагов и опускается на колени на пол.

Одной рукой она поддерживает голову, а другой тянется вперед.

Она прикасается к холодному железу. Рука в нерешительности отдергивается.

Выполнять приказы этого человека унизительно, но может ли она вообще доверять его словам?

Если бы он хотел убить меня, он бы уже сделал это.

Должна быть какая-то причина, по которой человек в черном хочет, чтобы она осталась в живых.

Если королева умрет, то обязательно начнется восстание, и другие силы будут бороться за трон. Этого ли он боится?

Но с той силой, которой он обладает, он мог бы легко подавить таких врагов и в одиночку захватить королевство. Более того, хаос может даже пойти ему на пользу.

Гизелотта решает выбросить это из головы.

Лязг. Она застегивает ошейник. Как ни странно, ее голова и тело перестают отталкиваться друг от друга и снова соединяются.

Она устало поднимается и подходит к туалетному зеркалу.

Ее блестящие волосы взъерошены, а лицо выглядит осунувшимся. На шее - тюремный ошейник. Поистине жалкое зрелище.

Гизелотта родилась в знатной семье, чье могущество шло на спад, но благодаря своим необыкновенным талантам она смогла получить лучшее образование, какое только могло предложить королевство. От нее ждали великих свершений.

Она была наделена непревзойденным гением и всю жизнь трудилась, чтобы подняться на вершину. В ее саге о блестящих достижениях не было ни единого изъяна. Ну, если не считать того случая, когда она родила полное разочарование.

Гизелотта по-прежнему на пути к еще большим высотам.

Она не собирается сдаваться и останавливаться на достигнутом.

«Эта жалкая вещь!»

Она хватается за ошейник без замка. Защелка с легкостью расстегивается.

«О нет!»

Мгновенно ее голова взлетает к потолку.

Она пытается предугадать траекторию движения, чтобы поймать ее, но голова проскальзывает сквозь пальцы и падает на пол лицом вниз. Из ее изящного носа капает кровь.

Гизелотта вслепую шарит по полу, нащупывая голову и пытаясь вернуть ее на место. Она только может представить, как жалко выглядит, передвигаясь на четвереньках, словно вылизывая пол.

Ее почитали как принцессу-вспышку. Величайшая роль в королевстве была ей вполне по плечу.

«Ха, хахахахаха, хах... Фырк, хнф... уррр...»

Она пытается подавить свой голос. Женщина, всю жизнь прожившая в лучах славы, падает и впервые плачет горькими слезами.

★

Не могу поверить, что я только что одолел Принцессу Вспышку.

Я. С уровнем маны 2. Против женщины, которая победила Короля Демонов.

О, да! Я великолепен!

Нет. Я не могу позволить себе злорадствовать.

Я победил только благодаря сочетанию моей странной барьерной магии с идеальным планом.

Хотя, конечно, я могу приписать себе и то, и другое. Так что, возможно, я действительно заслуживаю поздравлений.

Я решил, что подкрасться к противнику с ее способностями не удастся, поэтому пошел на драматическое разоблачение. Я принес кучу голов ее солдат, а затем убил еще одного у нее на глазах, чтобы продемонстрировать. Такая демонстрация силы должна была заставить ее действовать осторожно.

Затем я обстрелял ее невидимым ракетным рейдом. Я надеялся сбить ее с толку запутанной ситуацией и подсмотреть за ней.

Но оказалось, что она их видит. Она парировала все атаки, и я подумал, что мне конец.

Но она лишь сидела и наблюдала. Может, она была осторожна, потому что видела мои атаки? Как будто пыталась разглядеть получше или что-то в этом роде.

В итоге она блокировала их все. Я уж было подумал, что на этот раз мне конец.

Но внезапно она ослабила бдительность. Она полностью отказалась от защиты, и я успешно отрубил ей голову. Отличная работа.

Действительно, это был полный удар удачи. Так что, возможно, мне не стоит праздновать. Извините.

В любом случае, все хорошо, что хорошо кончается.

С этого дня Гизелотта не появлялась на публике. Сначала ее ошейник считали эксцентричным проявлением моды. Затем слухи перешли к тому, что «возможно, она надела его случайно и он так застрял».

Вскоре после этого знак преступника был заменен с ошейника на кандалы. Это породило еще больше сплетен. Это стало удобным поводом для дворян, которым не нравилось отношение Гизелотты к королю. Отец посвятил меня в подробности.

Я почти слышал рассказ:

Медленно, но верно королевство теряло свою любовь к Гизелотте, принцессе-вспышке. Она сохранила достаточно власти, чтобы удержать страну от гражданской войны. Гизелотта жила в вечном страхе перед «смертью», обвившейся вокруг ее шеи.

Я хочу сказать, что она выполнила свою часть сделки и с тех пор не связывалась с нами.

Прошло несколько сезонов.

Жизнь была мирной и спокойной, Гизелотта больше не беспокоила. Совсем скоро мне исполнилось бы пятнадцать.

Зимы здесь, на севере, холодные.

Мои шаги хрустят по свежевыпавшему за ночь снегу. Конечно, сам факт прогулки на улице в морозную погоду не вяжется с моим образом замкнутого человека. Но...

«Брат Харуто!»

Моя милая сестренка попросила меня встретить ее на улице, и я просто не могу ей отказать.

Она машет мне рукой, бежит навстречу. Она тоже выросла и стала еще красивее, чем раньше.

"Я придумала специальную атаку с использованием снега. Она называется «Кровавый айсберг». Но я не могу воплотить ее в жизнь. Вот тут-то я и прошу твоей помощи, брат Харуто!"

Да уж. Ее безумный фантастический мир как всегда жив.

С волнением Шарли рассказывает о своей секретной атаке. У нее даже есть фирменная победная поза.

"Ладно, ладно. Я сделаю это".

Я собираю и упаковываю снег в барьер, чтобы получилась пирамида. Направляя верхушку вниз, я посылаю ее высоко в небо.

Я принимаю позу: одна рука тянется к пирамиде, а другая прикрывает глаз. Все это не имеет никакого смысла, но так просит мой маленький клиент.

Я играю и вращаю пирамиду в воздухе, собирая в нее снег, как вихрь. Эта часть полностью импровизирована. Драматическая подача - это главное.

Шарли вне себя от восторга.

По мере того как снег затягивает, пирамида становится все больше и больше. Белая пирамида начинает приобретать красноватый оттенок. К тридцати футам в высоту она становится ярко-красной.

"Ваша кровь окрасит ее в еще более красный цвет, подлые злодеи! Возьмите это! Кровавый Айсберг!"

Произнеся слова, указанные Шарли, я отправляю пирамиду на землю. Треск! Бвууш! Снег летит во все стороны, делая наше зрение совершенно белым. Когда он наконец оседает, в земле остается огромный кратер.

Как тебе такой удар? Понравилось ли это Шарли?

"Потрясающе! Ты просто невероятен, брат Харуто! Это было великолепно!"

Похоже, она в восторге, что радует и меня. В этот момент мы слышим шаги, бегущие к нам.

«О! Отец и мать!» Шарли радостно хлопает в ладоши, как будто ждала их. Подождите, ты пригласила их сюда?

Это нехорошо. Я бросаю взгляд на Шарли.

"О, нет! Они узнают твою скрытую личность, брат Харуто!"

Она что, забыла, что это секрет?!

"Что это был за грохот?! И что это?"

Мой отец уставился на огромный кратер.

«Это был он». Я показываю на Черного рыцаря, которого я в спешке сотворил. Он принимает позу супергероя с поднятым к небу кулаком и взмывает в воздух. Я заставляю его исчезнуть с мерцанием света.

«Что он делал...?» - спрашивает мой папа.

«Он просто случайно проходил мимо и был достаточно любезен, чтобы показать нам свою новую специальную атаку».

Шарли яростно кивает-кивает-кивает. Хватит быть подозрительной!

«Понятно...»

Папа выглядит одновременно раздраженным и неубежденным. На это трудно смотреть.

Шарли начинает катать снежные шары вместе с нашей мамой. Интересно, может, они лепят снеговика?

Мы с папой наблюдаем за их игрой.

Это так мирно. Империя уже давно не беспокоит нас, и Гизелотта тоже затаилась. Теперь ничто не стоит между мной и моей мечтой стать затворником в этом фантастическом мире.

Только я собрался вернуться в свою уютную комнату...

"Кстати, Харуто," - начинает мой отец. «Тебе это не понравится, но весной я хочу, чтобы ты начал обучение в столичной школе».

«Нет, спасибо».

Что это вдруг? Как он мог случайно бросить эту бомбу, словно это просто бег за молоком?!

"Я подозревал, что ты так отреагируешь. Почему-то мне кажется, что тебе крайне не нравится ходить в школу".

Самое проклятое, табуированное слово в мире для меня - «школа». Это ужасное место, которое сделало меня несчастной в моей прежней жизни". Голд и Наталья то и дело поднимали вопрос о том, чтобы я ходил в школу, и каждый раз я поднимал шум и категорически отказывался.

«Нет, спасибо!»

И снова я решительно отказываюсь. Как раз в тот момент, когда моя мечта о жизни в затворничестве была в пределах досягаемости... Он, наверное, издевается надо мной. И почему именно в столице?

"Боюсь, тебе придется. Я объясню позже. Есть причины, по которым это необходимо".

Отец извиняюще склоняет голову. Должно быть, это чертовски веская причина.

В таком случае...

Пришло время для новой миссии.

Я назову ее «Операция: Нет, черт возьми, я не пойду»!

Какой бы ни была эта необходимая причина, я просто должен разбить ее вдребезги! Хе-хе-хе. Эта миссия меня заводит.

"Смотри, брат Харуто! Он закончен!"

Вы только посмотрите. Даже Шарли радуется моему снеговику. Погодите, он же огромный. Футов пятнадцать в высоту. Как она вообще смогла засунуть туда голову?

В общем.

Это зима накануне моего пятнадцатого дня рождения, и у меня новая миссия - достичь своего идеала жизни в затворничестве.