Кто такая Белая Пони?

Я - андроид-копия Харуто Зенфиса. Меня зовут Харуто К. Я дал себе такое имя, потому что все называют меня просто «копия». Это мой молчаливый акт восстания.

Сейчас я нахожусь в своей комнате в общежитии и, сидя на кровати, безучастно смотрю на стену.

Комната просторная, но скудно обставленная. Я пробуду здесь некоторое время, выполняя огромную миссию ради себя и своего оригинала.

У меня болит живот. У меня его нет, но я чувствую себя именно так. Через несколько минут начнется церемония поступления в школу, и я должен на ней присутствовать.

Что, если ко мне пристанут хулиганы?

Что, если девчонки за моей спиной будут говорить: «Фу, какой он мерзкий»?

Что если люди начнут обзывать меня «Призраком» или «Воздухом», а я всего лишь стою в углу?

Беспокойство одолевает.

Нет, все будет в порядке.

Это элитная школа. Здесь не будет никаких головорезов. Я не мерзкий и не уродливый в этом новом воплощении. По крайней мере, я так не думаю. Злые прозвища не помешают, если я не позволю им.

К тому же за меня болеет Шарли.

«Копия Харуто, пусть ты с честью закончишь свою службу».

Она говорит это так, будто я из якудзы, которую отправили делать грязную работу, а потом отсиживать срок в тюрьме. Наверное, школа - это своего рода тюрьма. По крайней мере, для меня.

Я лезу в куртку и достаю из кобуры пистолет. Он выглядит круто, с длинным гладким стволом.

Мой оригинал дал мне этот волшебный пистолет для самообороны.

Если у кого-то есть ко мне претензии, я их отстреливаю!

Не слишком умная шутка. Теперь я действительно похож на бандита из якудзы.

В любом случае, я не буду использовать пистолет. Как говорится, мудрый человек избегает опасности.

Я буду держаться в тени и строить из себя безнадежного идиота. В конце концов, учителям это надоест, и они меня выгонят.

«Ну вот и все». Я делаю глубокий вдох, выходя из своей комнаты.

Если бы у меня было сердце, оно бы сейчас колотилось как сумасшедшее.

Церемония была ужасно скучной!

Почему люди с высоким статусом так много говорят? С самодовольным видом и заявлениями типа «Все здесь - твои враги». Как будто я этого не знаю. Я проспал почти все.

По крайней мере, до конца дня больше нет никаких школьных мероприятий. Занятия начнутся на следующей неделе, а пока это просто куча всяких ознакомительных мероприятий.

Академия больше похожа на колледж, чем на среднюю школу. Все занятия - факультативы. Вы сами выбираете, что хотите изучать. Если ты набираешь определенное количество кредитов, то переходишь в следующий класс.

Меня интересует вопрос «Как добиться исключения».

Я подробно изучил школьную систему.

Если вы ничего не делаете в течение года, вас автоматически исключают. Даже для повторного зачета требуется минимальное количество кредитов.

Если вы провалите магическую практику, вас могут отправить домой через шесть месяцев. Но это для студентов боевых курсов, предназначенных для рыцарей и военных.

Я же на другом пути: на исследовательском курсе. Но и о том, чтобы стать исследователем, не умеющим пользоваться магией, не может быть и речи. Если через год мой показатель практической магии окажется слишком низким, меня отправят обратно.

Год... Это слишком долго. Я не хочу оставаться здесь целый год.

Но не стоит беспокоиться.

Их система разработана для мотивации студентов с реальными талантами, тех, кто сдал вступительный экзамен. Меня приняли по прихоти короля. Если я буду выставлять себя на посмешище, уверен, учителя будут в ярости.

У меня точно есть шанс, что меня сразу же выгонят!

Остаток дня я просто пролежу в своей комнате, чтобы избежать новой встречи с этим маленьким профессором.

Как раз в тот момент, когда я уже собираюсь бежать из переполненного главного холла в свое общежитие...

Толпа студентов с яркой внешностью направляется прямо в мою сторону!

Возглавляет толпу симпатичный блондин в аляповатом плаще. У него напыщенная походка молодого аристократа.

За ним тянется дюжина или около того его последователей. Они выглядят как живое воплощение термина «группировки».

Пахнет неприятностями. Лучше держаться подальше. Инстинкт подсказывает мне это.

Я прижимаюсь к обочине тропинки, сгорбившись, чтобы стать как можно меньше. Я опускаю голову, медленно проходя мимо них. Не смотрю им в глаза.

«Эй! Стой здесь, ты».

Ульп! Этот дерзкий голос, должно быть, принадлежит вульгарному аристократу.

"Ты, там. Мальчик с белыми волосами. Или... девочка? Стоять, я говорю".

Фух. Он говорит не со мной. Если я сейчас подниму глаза и случайно встречусь взглядом с кем-нибудь из них, меня тоже могут втянуть. Опустив голову, я пытаюсь проскользнуть мимо.

Боинг.

Мое лицо врезается во что-то мягкое. Я узнаю это ощущение. Именно это сосал в детстве Харуто.

Я пошатываюсь и поднимаю взгляд.

На меня смотрит пара красных глаз.

Они принадлежат девушке с изящным, пропорциональным лицом. Ее длинные платиново-белые волосы завязаны в хвост, контрастируя с черным брючным костюмом. Я знаю, что она девушка, потому что ее грудь такая большая; кажется, что она вот-вот оторвет пуговицу от пиджака. Красавица, одетая в маску? Погодите-ка... Это та девушка, на которую напал обезумевший буйвол.

Мой оригинал снова встретил ее в городе, но что она делает здесь, в академии? Разве она не говорила, что ищет работу?

«Ты...» - начала она.

"Эй! Ты что, не слышала меня? Стоять, я говорю!"

Белый Пони отворачивается от меня и смотрит на обладателя голоса.

Парень-аристократ топает к нам, устремив взгляд на девочку-пони.

"Ты ведь первокурсница, не так ли? Как ты смеешь проходить мимо меня без приветствия?"

«А?» - говорит она. "Но я тебя не знаю. Я внимательно читала правила академии, чтобы избежать неприятностей, но я не видела ничего о «приветствии мимоходом». Это существует как неписаное правило?"

"Ты не знаешь, кто я? Вице-президент студенческого совета? Первенец маркиза?"

"Я из простого сословия. Я не знаю дворянского этикета. Если мне необходимо знать эти вещи для школы, я готова учиться".

"Из простонародья? Крестьянка, говоришь? Тогда неудивительно, что вы невежественны".

Он оглядывает свою группу, как бы ища подтверждения, и все они отвечают ему насмешливым хихиканьем.

Это должно его удовлетворить, думаю я.

Но вместо этого он вдруг указывает в мою сторону.

"Ты с черными волосами. Ты тоже новенький, да? Скажи ей, кто я".

«Я не знаю».

О, нет. У него на лбу дергается жилка. Похоже, для меня все кончено. На меня навесили ярлык друга Хвостика.

Этот парень, похоже, мой старший, и это не совсем мое дело. Я выйду сам.

"Сенпай! У меня сильный понос, и я сейчас обделаюсь, так что извините меня, пожалуйста!" Я глубоко кланяюсь и отхожу. Они не станут связываться с парнем, который вот-вот обделается, я уверен.

«Ты, мелкий... Как ты смеешь оскорблять меня такой отвратительной ложью!»

Упс? Я разозлил Его Милость?

"Похоже, мне придется самому преподать тебе урок. Продолжай, я даже дам тебе время, чтобы произнести заклинание. Я рекомендую тебе использовать самое сильное защитное заклинание, которое ты знаешь, чтобы перетерпеть боль".

Я всего лишь копия. Я не могу использовать магию.

Аристократ начал бормотать про себя. Наверное, заклинание.

Сейчас мне подадут сытный кусок магии, и он даже не будет вкусным. Это похоже на одну из тех спортивных школ, где старшие спортсмены измываются (в данном случае с помощью магии) над новичками.

Как сказал один мудрый человек, лучше бежать и жить, чтобы сражаться в другой день.

Я встаю на пятки и бросаюсь прочь.

БУМ!

Взрыв ударяет меня в спину и отправляет кувыркаться по земле.

"Хмф. Думал, ты сбежишь, да? Я был прав, что не стал с тобой церемониться. Идите и вылечите его, кто-нибудь. Только не слишком тщательно. Пусть боль останется, чтобы он задумался о своем поведении".

Я сажусь. Черт, от этого у меня сердце подпрыгнуло.

Изначально на мне была броня-барьер, так что я совершенно невредим. Но барьер покрывает только мою плоть. Моя одежда в клочья.

«Что?!»

Хм? Мистер Богатенький ребенок стоит с открытым ртом и выглядит как осел.

Толпа студентов, наблюдающих за происходящим издалека, начинает перешептываться.

«Он выглядит совершенно нормально...?»

«Но это был удар в упор».

«Он использовал защитную магию?»

«Нет... Он ничего не скандировал».

«Кто он вообще такой...?»

Ну да. Моя цель - зарекомендовать себя как неудачника.

В этом случае я должен изобразить обиду. Ну и ладно. Я надену свою актерскую маску...

★

Наконец, я, Харуто К, понял, что должен изображать боль.

"Ой! У меня запоздалая боль... О, боль. Это так больно. Точнее, это похоже на боль от перелома кости".

Я корчу рожицы и ерзаю на месте. Как это? Я выгляжу так, будто страдаю?

"Невероятно... Ты не должен стоять на ногах после удара моей магией. Даже если бы я был с тобой помягче. Как..."

Похоже, моя игра сейчас не главное.

Но он отвлекся. Сейчас у меня есть шанс. Беги к нему.

В этот самый момент я краем глаза замечаю ее подозрительное поведение. Она идет к мистеру Богатому Малышу, но потом поворачивается ко мне и останавливается, видимо, чтобы подумать.

Это Белая Пони, причина всего этого испытания. Что она делает?

Мы встречаемся взглядами.

Она морщит бровь, как бы в неуверенности. Но потом она решает подойти ко мне, ее белый хвостик развевается за спиной.

"Я оценила ситуацию и прикинула, как мне следует поступить. Думаю, первым шагом будет извиниться за то, что втянула тебя в эту историю. Что скажете?"

Сейчас действительно подходящее время для этого?

"Другой вариант, который пришел мне в голову, - попытаться умиротворить этого человека. Но я не знаю, почему он злится. В таком случае, возможно, я разозлю его еще больше. Правильно ли это?"

Откуда мне знать?

«Естественно, мне пришло в голову спросить вас: "Ты в порядке?", а также обработать твои раны. Но, похоже, ты не ранен. Так что в данном случае это не подходит».

Ого, а я-то думал, что мои социальные навыки плохи. У нее все плохо на совершенно другом уровне.

"Я считаю, что извинения должны быть на первом месте. Мне действительно жаль".

Сейчас не самое подходящее время для поклонов с извинениями.

Но я оставляю это при себе.

"Почему, ты... Т-ты! Ты смеешь насмехаться надо мной?!"

Отлично. Я упустил свой шанс сбежать.

Разъяренный молодой аристократ быстро шевелит губами.

В воздухе появляется множество магических кругов.

Их центры светятся все ярче и ярче.

"Нет, сэр Шнайдель! Это слишком большая сила. Вы убьете его!"

Полагаю, это будет смертоносная магия.

Вот почему школа - отстой. Здесь полно идиотов, которые не знают, как общаться, и нападают на меня, как будто я проблема.

Они - дерьмо.

Полное дерьмо.

Он вот-вот запустит в меня своей магией, а поскольку у меня нет никаких способностей, я не успею убежать.

Это один из тех моментов, когда я, понятное дело, буду защищаться магией, верно?

Поддержи меня, оригинал. Надеюсь, ты готов.

Я лезу в свою потрепанную куртку и достаю из кобуры волшебный пистолет. Отпихнув Пони-девочку в сторону, я прицеливаюсь.

«Выкусиииииииииииииииииииииииииииии!» В тот момент, когда юный аристократ издает пронзительный вой, я нажимаю на спусковой крючок.

Бум! Взрывная волна поражает именно меня.

Рука, не держащая пистолет, отшатывается, и мое тело кувыркается в воздухе.

Но боли нет.

Мой левый рукав полностью обгорел, но рука не пострадала. Отличная работа, оригинал.

К счастью, взрыв отбросил меня за живую изгородь, так что я встаю и бешено мчусь прочь от места происшествия. Нужно бежать, пока мистер Богатый Малыш и его свита не нашли меня.

Если подумать, что случилось с моим пистолетом?

На такого высокопоставленного противника он, скорее всего, не подействует. Но мне хочется думать, что он хотя бы ослепил его на мгновение.

Пони-девочка может сама за себя постоять. Пусть мистер Богатый Малыш преподаст ей урок.

Кто-то зовет меня: "Вот ты где. Я искала тебя, Харуто".

Ух! Это маленькая креветка в очках.

"Я сейчас занят. Позже", - отмахиваюсь я от нее.

"О? Кажется, по ту сторону изгороди какая-то суматоха. Мне тоже любопытно посмотреть, в чем дело. Но сейчас меня ничто не интересует больше, чем ты, Харуто. Позволь мне провести для тебя экскурсию по моей исследовательской лаборатории".

«Нет.»

Но я - бессильная, лишенная магии копия. Крошечный профессор схватил меня, даже не попытавшись.

"Что с тобой сегодня? В прошлый раз ты была такой быстрой, что я не могла за тобой угнаться. И одежда на тебе в клочья, хотя ты не выглядишь раненым. Ты плохо себя чувствуешь?"

Это был оригинал. Копия - слабая тряпка.

Вот тебе и побег. Я сдаюсь и позволяю ей взять меня. С другой стороны, по крайней мере, никто не будет издеваться надо мной, пока я с учителем.

"Аааа!!! Мое плечо! Моя рука?!"

Я слышу крики вдалеке, пока меня тащат прочь...

☆

Шнайдель Хафен - старший сын маркиза.

Будучи студентом четвертого курса, он вынужден довольствоваться должностью вице-президента студенческого совета, играя вторую скрипку перед принцессой Марианной, которая на год младше его.

Поэтому его сводит с ума, когда младшие студенты не относятся к нему с уважением.

"Почему, ты... Т-ты! Ты смеешь насмехаться надо мной?!"

Черноволосый первокурсник остался совершенно невредим - должно быть, он укрепил себя защитной магией. К тому же он имел наглость разыграть клоунское представление, симулируя травму, - явно потешаясь над Шнайделем.

Я убью его!

Жажда крови захватила рассудок Шнайделя.

"Нет, сэр Шнайдель! Это слишком большая сила. Вы убьете его!"

Протесты свиты возвращают его в реальность. Тем не менее он не намерен отказываться от магической атаки.

Я хотя бы оторву ему одну руку!

Если мальчику достаточно быстро окажут помощь с помощью магии исцеления, он, скорее всего, выживет. А если нет, что с того?

Задета гордость Шнайделя как дворянина. Это заслуживает сурового наказания.

Принц Лаюс - единственный из прибывших студентов, с которым Шнайделю следует быть осторожным. Всех остальных его отец, маркиз, может легко заставить замолчать, потянув за ниточку.

Предположительно, графский сын поступил в этот год по рекомендации короля. Но, судя по отсутствию манер, этот черноволосый парень, похоже, плохо воспитан. Далеко не аристократическое происхождение.

Крестьянскую семью достаточно легко заткнуть деньгами.

Пора испытать свою удачу, мальчик.

Уголки рта Шнайделя кривятся.

«Выкусиииииииииииииииииииии!»

Он пускает в ход свою магию. Это его самое мощное атакующее движение, использующее комбинацию магии огня и ветра. Сила пробивает насквозь, не оставляя шансов на спасение, и взрывается при соприкосновении. Его разрушительная сила близка к магии ранга B, что намного превышает возможности обычного ученика.

Черноволосый парень достает странный предмет и направляет его в сторону Шнайделя, но не произносит никакого заклинания. Не может быть, чтобы это была магическая атака.

В любом случае, активировать защитную магию во время атаки - железное правило магической войны.

Естественно, Шнайдель тоже задействует свою защитную магию. Во всей школе есть лишь несколько учеников, способных пробить ее, - Марианна одна из них.

Ка-тинг! Раздается ледяной звук.

Всплеск. Вслед за этим раздается глухой звук падения. Услышав его, Шнайдель чувствует, как от правого плеча по всему телу разливается острая боль.

Истерзанная плоть.

Раздробленная кость.

Шнайделя отбрасывает назад, сбивая при этом несколько человек из его окружения.

"Аааа!!! Мое плечо! Моя рука?!"

Удар в правое плечо настолько силен, что Шнайдель с трудом верит, что ему не оторвало руку.

"Сэр Шнайдель! Не отвлекайтесь. Я обработаю рану!"

Суматошные голоса кажутся такими далекими.

Если вы собираетесь меня лечить, то займитесь этим, имбецилы!

Вместе с гневом в его голове возникает вопрос. Как он получил такую тяжелую рану?

Что сделал тот парень?

Ничего. Он не мог ничего сделать.

Та девушка с белыми волосами...?

Нет, не она. Если бы она попыталась что-то сделать, кто-нибудь из его подручных заметил бы это.

Почти теряя сознание, Шнайдель напрягает мозги и приходит к одному выводу:

Парню должен был помочь тайный заговорщик. Это единственное возможное объяснение.

Шнайдель никогда не проиграет один на один.

Он не уверен, попала ли его атака в черноволосого парня. Но если он еще жив, то ему конец.

Я один из избранных Богом. В следующий раз... он заплатит! внутри себя кричит Шнайдель.

Но он теряет сознание, не в силах произнести ни слова.

★

Дуэли - это устаревший обычай, который остался в прошлом. Или я так считаю только потому, что во мне осталось немного современных японских ценностей?

В день церемонии поступления в школу я получаю экстренное уведомление от своей копии. Я спешу в свою комнату в общежитии, чтобы найти его в полном смятении.

Уменьшив его до размеров фигурки секси-бэби, я загружаю его память. И вижу. Он провел последние три часа, слушая приставания и хвастовство профессора Очкарика.

Бедняга. Ты отлично справился. Ты заслужил хороший отдых.

Я тоже просматриваю всю эту перепалку со старшим учеником. Как раз в тот момент, когда я заканчиваю, кто-то приходит и сообщает, что снаружи меня ждет девушка. Я отправляюсь в холл общежития.

Посыльный - приветливая старшекурсница с веснушками. Она - поклонница того парня, который испортил мою копию.

"В заключение, - сурово говорит она, - сэр Шнайдель Хафен вызывает Харуто Зенфиса на дуэль. Явиться на боевую арену академии через два дня. Я жду вашего ответа".

«Нет, спасибо».

"Что?! Вы говорите, что отказываетесь? Это официальный вызов, брошенный тебе в соответствии с дворянским этикетом".

"Я не очень понимаю, что это значит. Но ты можешь идти и рассказывать всем, что я сбежал, поджав хвост".

Если моя репутация ухудшится, это только поможет мне быстрее добиться исключения. На самом деле она окажет мне услугу.

"Вы понимаете, что если вы откажетесь от официального вызова на дуэль без законной причины, это не только плохо отразится на вас. Вы также опорочите имя своего отца, графа Зенфиса. Вы этого хотите?"

Разве так бывает?

Я не могу этого допустить. Мне все равно, что обо мне думают, но я не хочу неприятностей для своего отца.

«Я родился слабым, так что я действительно не создан для магических дуэлей».

"Тогда вам следует немедленно покинуть академию. Если ты настолько хрупка физически, то и пяти лет здесь не протянешь".

«Я бы не хотел ничего большего».

«Что?»

«Э-э, я имею в виду... Предсмертное желание моей бабушки заключалось в том, чтобы я отказывалась от любых вызовов... Неважно».

Девушка смотрит так пристально, что я бросаю свое оправдание.

«Тебе надоело шутить?»

«Тогда ладно», - сдаюсь я. "Я согласен. Но скажите ему, чтобы он был со мной помягче, чтобы я не сдох".

"Только не говори мне... что ты намерен проиграть нарочно? Я осмелюсь попытаться. Ты опозоришь имя Зенфиса еще сильнее, чем если откажешься".

Вы, наверное, шутите...

"В любом случае, согласившись на поединок, лучше отнестись к нему серьезно и выложиться по полной. Сэр Шнайдель не потерпит иного".

С этими словами девушка на побегушках поворачивается на каблуке и уходит.

Ну разве это не настоящая боль?

Конечно, моя копия ничуть не виновата. Во всем виноват этот придурок Шнайдель, а также неловкая в общении девушка с белым хвостом.

Кстати, о девочке с хвостиком...

Я бросаю взгляд в сторону и замечаю, что она прячется в кустах. Я вижу половину ее лица, выглядывающую в ту сторону.

Она ко мне не обращалась, так что я не собираюсь ее приветствовать.

Я делаю вид, что не замечаю ее, и возвращаюсь в свою комнату.

Итак, дуэль. Да, дуэль.

Я сказал, что согласен, так что отступать уже некуда. Даже если это была лишь устная договоренность. Но теперь вопрос в том, как мне с этим справиться?

Я даже не знаю, смогу ли я победить.

Этот парень, мистер Богатый ребенок, - элита. Как вице-президент студенческого совета, он должен быть очень способным, верно?

С другой стороны, его атака с целью убийства даже не задела мою копию.

Тем временем атака моей копии, должно быть, не нанесла никакого урона, раз мистер Богатенький ребенок готов к дуэли через два дня.

Основываясь на вышеупомянутых подсказках, я предполагаю, что мистер Богатенький Ребенок сильнее в защите, чем в нападении.

Если никто из нас не сможет нанести ему урон, дуэль превратится в патовую ситуацию.

Кроме того, я не могу позволить себе выиграть эту дуэль. Если я прилюдно одержу победу над элитным противником, это собьет меня с курса исключения за плохую успеваемость.

Я должен потерпеть унизительное поражение, причем без травм. Сложная штука.

Пора приступать к сбору информации.

Для начала узнаю уровень маны Шнайделя и его стихию, а дальше разработаю план.

Я уже работаю над ним.

Прежде чем девушка на побегушках ушла, я наложил на нее следящий барьер.

Затем я создаю барьер наблюдения и соединяю его с барьером слежения. Он пролетает сквозь стену к тому месту, где она находится.

Вывожу изображение на монитор... Вот она. Она повернута спиной. Но... что это? С ней кто-то есть.

Красавица-сорванец с белым хвостиком. Это социально неполноценная девушка. Что она делает?

Прежде чем барьер наблюдения успевает уловить их голоса, две девушки уходят.

Они заключили перемирие? Я не успел ничего уточнить, как обе девушки вышли из главных ворот академии и сели в конный экипаж. За всю поездку ни одна из них не произносит ни слова.

Судя по всему, мистер Богатенький Малыш живет в своем семейном поместье в центральном районе столицы. У моего отца там же есть второй дом, но поскольку я не планирую оставаться там надолго, то решил поселиться в общежитии.

Не обращая на это внимания, девочка-пони в сопровождении девочки на побегушках заходит внутрь и оказывается в большом зале.

Шнайдель сидит в шикарном кресле. Уже поздний вечер, но все его поклонники в сборе. Рядом с ним стоит женщина-служанка, положив руку ему на правое плечо. Кажется, она сосредоточенно смотрит на него. Интересно, о чем это она?

Девушка на побегушках что-то шепчет Шнайделю.

«Отменить дуэль, говоришь?» - морщится он, глядя на Пони-девочку.

«Верно», - подтверждает беловолосая девочка. "В этом затруднительном положении виновата только я. Я не хочу причинять этому мальчику лишние неприятности. Кроме того, вы, похоже, серьезно ранены. Даже если вам удастся полностью исцелиться за два дня, в ваших способностях будет огромный пробел".

"Молчать! Вы были там, чтобы наблюдать. Как ты могла не видеть?" ворчит Шнайдель.

«Чего не видеть?»

"Там был кто-то еще, кроме вас и него. Какая-то третья сторона помогала ему".

Так и есть. Там был еще один опытный боец, да.

Интересно, кто? Но мистер Богатый Парень, вы выглядите довольно избитым. Значит, эта девушка-служанка его лечит. Понятно, понятно. Ну, как же. Раненый. Хе-хе-хе.

«Я не обнаружила присутствия третьей группы», - отвечает девочка-пони. "Полагаю, вы были ранены тем таинственным оружием, которое он использовал. Все произошло очень быстро, поэтому я не могу сказать наверняка".

А? Атака моей копии не была промахом? Кто-нибудь, пожалуйста, проясните мне это.

"В любом случае, - утверждает она, - вам нет нужды сражаться с ним. Не могли бы вы отменить вызов?"

" Ты упорна. Признайся, он прислал тебя сюда, чтобы вымолить свою жизнь?"

"Нет. Кажется, он избегает меня. С тех пор у меня не было возможности поговорить с ним".

"Хм. У меня нет причин верить тебе. И, прежде всего, это не то, как просить дворянина об одолжении. Самое меньшее, что ты можешь сделать, - это пресмыкаться", - усмехается Шнайдель. По его окружению прокатывается волна насмешек.

Однако...

"Я понимаю. Я прошу прощения за свое невежество". Без малейших колебаний Девочка-пони опускается на колени и прижимается лбом к полу. "Я умоляю вас. Пожалуйста, отмените свой вызов".

«Какая скука», - насмехается аристократ. "Нет смысла умолять, если ты не чувствуешь ни малейшего унижения. Неужели ты думал, что сможешь так легко умиротворить меня, недотепа... Йеух!"

Мистер Богатенький мальчик издал вопль - видимо, от боли, вызванной травмой.

«Сосредоточься, тупица!» - шипит он, глядя на девушку, обрабатывающую его рану.

«Мне... мне очень жаль, сэр!»

Этот парень действительно классический придурок.

Пони-девочка поднимается на ноги, выражение ее лица озабоченное.

"Я прошу прощения за отсутствие манер. Что я могу сделать, чтобы унять ваш гнев?"

«Раз уж ты спрашиваешь... Полагаю, ты можешь станцевать для меня голой».

Эта идея, кажется, только что пришла ему в голову, но лакеи мистера Богатенького ребёнка уже заволновались.

«Я... возможно, немного сомневаюсь в этом».

Значит, девочка-пони испытывает чувство унижения. Это немного удивительно - она всегда такая спокойная и уравновешенная.

Шнайдель хмыкает: «Если ты очень хорошо справишься, я, возможно, рассмотрю твою просьбу».

Да ладно! Он так очевиден. После того как она станцует для него, он будет надменно смотреть на нее и смеяться: «Я передумал, ответ - нет!».

Не то чтобы меня волновало, что Пони-девочка унижается.

В общем, мне только что пришла в голову отличная идея.

«Очень хорошо», - говорит она. «Если это единственный способ утихомирить ваш гнев».

Девочка-пони тянется к верхней пуговице куртки. Похоже, она действительно не хочет - в этот раз ее руки дрожат.

Я выключаю монитор и поднимаюсь на ноги.

Я переодеваюсь в свою черную форму супергероя и становлюсь...

...темным героем, провозвестником справедливости - Шивой, он же Черный рыцарь, он же Шварцер Крайгер.

А что касается моей великой идеи...

Согласившись на дуэль, у меня нет другого выбора, кроме как пойти до конца.

Но если мой противник не в состоянии сражаться, то дуэли не будет.

☆

Беловолосая девушка не спешит снимать куртку. Ее грудь становится еще более заметной для Шнайделя.

Для крестьянки у нее есть самообладание.

Шнайдель никогда не испытывал недостатка в женском внимании, но его привлекает то, как ведет себя эта девушка.

Ее рука тянется к поясу. Даже женщины из свиты Шнайделя задерживают дыхание при чувственном металлическом лязге ее пряжки.

Ее брюки бесшумно падают на пол. Но ее бедра по-прежнему скрыты длинным хвостом рубашки.

Она начинает расстегивать пуговицы на рубашке, начиная снизу. Ее движения замедляются еще больше, вызывая раздражение Шнайделя.

"В чем дело? У тебя дрожат руки. Может, попросить моих ребят помочь тебе?"

Один из крепких парней в группе Шнайделя гогочет.

«Нет, спасибо», - невозмутимо отвечает она. Расстегнув рубашку до середины, она берется за верхнюю пуговицу и расстегивает ее одну за другой.

Вот уже обнажилось декольте ее пышной груди... и, наконец, она расстегивает последнюю пуговицу. В этот самый момент...

"Что?! Куда делся свет?"

...зрение Шнайделя внезапно потемнело.

«Э?!» Девушка, обрабатывавшая его рану, издает короткий вскрик, и больше ее не слышно.

"Эй! Что все это значит? Поторопитесь и включите свет!"

Никто не реагирует на его гневное требование.

Шнайдель, не желая ждать, пока глаза привыкнут к темноте, тут же встает и пытается осмотреться.

«А?»

Повернувшись, он замечает необычное окружение.

Он видит свое кресло.

Это то самое кресло, в котором он сидел. Оно здесь, несомненно. Он поднимает левую руку. Она тоже видна. Посмотрев вниз, он видит и свою одежду.

Но все остальное абсолютно черное.

Не свет стал причиной отключения. Окружающее буквально почернело. Он способен видеть без какого-либо источника света. Как такое возможно?

"Что происходит? Эй! Там кто-нибудь есть?"

Где начинается и где заканчивается темнота - неясно. Он вытягивает руку и идет к тому месту, где была беловолосая девушка. Он натыкается на стену. Черную стену.

«Что, черт возьми, здесь происходит?»

Он ощупывает стену.

«Черт возьми!»

и ударяет кулаком.

Блуп.

«Ик?!»

Из фасада высовывается черный предмет в форме человеческой головы. Шнайдель отпрыгивает назад.

Из темноты появляется остальная часть объекта: человек, одетый в черное с ног до головы.

"Виноват, - говорит незнакомец. "У меня там были заняты руки. Я всего лишь попросил ее одеться, но потом она завалила меня миллионом вопросов. Клянусь, эта девчонка не понимает, что значит «уместно»".

Его спокойный тон кажется неуместным в этой странной ситуации. Его голос нервирует, как будто множество голосов смешались в один.

"Упс. Я забыл войти в образ. Гм... Ожидание окончено!"

«Кто ты?!»

"Я - герой теней, предвестник справедливости, восставший из тьмы. Черный рыцарь! Также известен как Шива".

"Ты... ты клоун! Как ты попал в мои покои? За кого ты меня принимаешь? Я Шнайдель Хафен, наследник дома Хафен".

Шнайдель бормочет под нос быстрое заклинание, борясь с болью в раненом плече.

Темная фигура прерывает его: "Слишком поздно. В тот момент, когда я заключил тебя в эту клетку, моя настройка была завершена. Теперь слишком поздно нападать или защищаться. Я тебе не позволю".

О чем это он? В этот момент Шнайдель удивляется самому себе... «А-а-а!!!»

Жгучая боль пронзает его правое плечо. Он тянется к нему и быстро понимает слова мужчины.

«Что это?»

Но он все еще не понимает, что происходит.

К его правому плечу прикреплено что-то твердое. Что-то невидимое. Одно спереди, другое сзади. Кажется, они размером с кулак и по форме напоминают диски.

Эти два предмета давят на его рану.

Таинственный человек поднимает три пальца. «Сейчас вы предстанете перед судом по трем пунктам».

« Отвечай на мои вопросы!» Шнайдель прерывает его. "Что, черт возьми, происходит? Кто ты такой Нхаа!!!"

Диски впиваются в рану на плече с двух сторон, и Шнайдель валится на землю.

«Ты что, не видишь, что я разговариваю?» - предупреждает теневой человек. "Невежливо перебивать. Кроме того, я не собираюсь отвечать на твои вопросы".

Похожие на диски предметы ослабевают. Но из-за пульсирующей боли Шнайдель не может произнести заклинание или придумать, как дать отпор.

"Позвольте мне начать сначала. Ваше первое преступление - запугать первокурсника своими возмутительными требованиями и устроить скандал. Что вообще происходит в этой школе? Это что, беззаконие, где каждый может устроить магическую битву, когда захочет?"

Шнайдель решает переждать боль и наблюдать за открытием.

Раненый аристократ заикается: «Я... это обязанность старшекурсников - "направлять" невоспитанных новичков. Я - следующий глава семьи Хафен и вице-президент студенческого совета. Я имею право принимать такие меры».

Он лжет.

Студентам не разрешается участвовать в магических сражениях на территории кампуса, да и за его пределами тоже. Но есть способы обойти это правило. Шнайдель всегда использовал свою политическую власть, чтобы убирать за собой. До сих пор.

Человек в черном вздыхает: "Ух, как я не выношу этих самодовольных качков. Я их не потерплю. Школа должна быть безопасным и спокойным местом обучения для всех". Он скрещивает пальцы, чтобы сделать крестик, забыв о том, что нужно изображать личность.

"Второе ваше преступление - это дуэль. Вы могли бы просто объявить ничью. Но вместо этого вы настояли на том, чтобы использовать свой социальный ранг для публичной порки уязвимого первокурсника. Это слишком низко. Не годится. Я считаю вас виновным в нарушении общественной морали".

"Нелепость! Защищать честь своей семьи - это формальный этикет дворянства".

"Эй, я здесь сужу. На основании моих стандартов. По моим правилам. Если я говорю, что ты виновен, значит, ты виновен".

«Но это же тирания!»

"Это то, что ты делаешь с другими, верно? А теперь, когда те же правила применяются к тебе, ты ноешь? Это отстой, чувак".

"Ааа! Ты..." Шнайдель проглотил желание спорить. Пока что лучше не провоцировать его.

"Третье преступление - я присовокупил его просто так - это сексуальное домогательство. Заставить девушку танцевать для вас голой? Не могу поверить, что вы даже произнесли это вслух. Вам не стыдно?"

«У тебя есть отношения с этой девушкой?»

"Нет. Я с ней не знаком. Я даже не знаю ее имени".

Шнайдель понимает, как странно, что он тоже не знает ее имени.

Крестьянин должен обладать исключительными способностями, чтобы быть принятым в Гранфельт. Не говоря уже о том, что девушка выделялась своей поразительной красотой и странным характером.

Почему он не слышал о ней раньше? Может быть, ее оценки были едва ли проходными?

"В наказание за эти три преступления ты будешь носить эти «порочные блоки» некоторое время. Если ты попытаешься снять их или обработать рану, тиски немедленно активируются. Так что будь осторожен. По крайней мере, я разрешу остановить кровотечение. Идея не в том, чтобы убить тебя".

«Что...»

" Тиски также сработают, если ты попытаешься использовать магию. С этим нельзя участвовать в дуэли, верно? Тебе стоит отказаться от этого вызова. Полагаю, ты не хочешь унижаться".

Шнайдель застывает, ошеломленный. Он несколько раз прокручивает в голове слова мужчины, прежде чем на его лице появляется улыбка.

"Ха... хахаха! Вот это шутка. Я не знаю, что это за магия, но ты же не утверждаешь, что у тебя хватит маны на несколько дней?"

Большинство людей не могли поддерживать даже простейший барьер в течение дня без того, чтобы их мана не иссякла. Для создания масштабного барьера, подобного тому, что защищает королевский замок, нужны десятки практиков, работающих посменно и использующих лей-линии.

"Если не веришь мне, проверь это завтра утром. Пока я не решу освободить тебя, ты будешь оставаться здесь".

Бред, думает он, но не решается произнести это вслух.

Похоже, этот человек действительно владеет магией, которую Шнайдель никогда не видел и о которой никогда не слышал, а его тон звучит совершенно уверенно. И все же...

Этого не может быть. Я отказываюсь в это верить! Шнайдель стиснул зубы.

Для колдуна лишиться своих магических способностей - полное унижение.

А быть побежденным неизвестно кем и не знать, что его поразило, - просто невыносимо.

Но технически его сила не была отнята.

Человек лишь сказал: «Если ты попытаешься».

Боль нужно терпеть и бороться с ней.

В таком случае...

Шнайдель начинает нараспев читать заклинание.

"Нгхааааа! Ой, ой, ой, ааааауууу!"

Острая боль заливает его правое плечо и пронизывает все тело. Шнайдель падает и корчится на полу.

«Ты вообще слушал, что я сейчас сказал?» - насмехается человек в черном. "Но теперь ты понял, не так ли? Я ожидаю, что некоторое время ты будешь вести себя как обычно. Когда ты действительно раскаешься, я освобожу тебя".

С этими словами мужчина исчезает в стене.

Шнайдель лежит в центре своего темного мира.

Наследник известной аристократической фамилии, вице-президент студенческого совета лежит на полу в луже собственной мочи.

Позорно. Совершенно позорно.

Он не мог вынести, что кто-то видит его таким. По крайней мере, он один в кромешной тьме.

Сколько времени прошло? Пять минут? Час? Возможно, и минуты не прошло.

Затем, так же внезапно, как и появился, черный мир исчезает.

«Сэр Шнайдель!»

«С вами все в порядке?»

«Боже правый, вы выглядите растрепанным...»

«Скорее, обработайте его рану!»

Его жалкое состояние теперь на виду. Человек в черном и девушка с белыми волосами исчезли.

Его подручные усаживают его.

Одна из них смотрит на нижнюю часть тела Шнайделя и что-то замечает.

« Вы... мокрый?»

«Подожди... Он...?»

«Это...?»

«Сэр Шнайдель...?»

В разгар неловкости служанка кладет руки на его правое плечо, чтобы исцелить его. Она произносит заклинание, и под ее ладонью загорается слабый свет.

"Ааууууууу!!! С-стоп! Не лечи... Сто-о-оп!"

Он отпихивает девушку и ползает по полу в мокрых штанах.

Его поклонники ошарашены его жалким зрелищем, но ненадолго. Кто-то издал придушенный смешок.

«Шшш, не надо».

«Это грубо!»

«Да, но посмотрите на него...»

Тихие смешки еще больше погружают Шнайделя в стыд.

Совершенно жалкое зрелище...

В этот момент он даже не может собрать силы, чтобы разозлиться. Сознание Шнайделя погружается во тьму...

★

Моя копия решила объявить забастовку.

Я понимаю. День церемонии поступления был просто дерьмовым.

Похищение маленькой мисс Очки стало той соломинкой, которая сломала спину верблюда. Ему пришлось три часа слушать ее болтовню. Неудивительно, что он травмирован.

Я бы на его месте тоже объявил забастовку. А, ну да. Он - это я. Ну, вот и все.

Но я не хочу, чтобы меня выгнали за то, что я замкнулся в своем общежитии. Это выставит моего отца в плохом свете. Я пытаюсь свалить вину на короля за то, что он неправильно оценил мои способности и вообще рекомендовал меня в школу.

Мы с моей копией до рассвета вели переговоры об условиях работы. Мы договорились работать по очереди по целому дню.

Вчера была очередь моей копии. Значит, сегодня - моя.

Буху. Я не хочу идти, док.

Но я должен. Меня вызвали в учительскую.

Они хотят обсудить вчерашнюю драку. Хотя я ни в чем не виноват.

Так что...

«Я готов прекратить...»

Допрос занял целый час. Десять учителей роились вокруг меня. Не так плохо, как профессор Очкарик, но все равно утомительно.

Да и ставки для меня высоки. Если меня исключат за плохое поведение, это плохо отразится на репутации моего отца.

Я предпочел придерживаться своего оправдания: «Я просто был совершенно потрясен и не знаю, что случилось».

Но на удивление...

"Ты впечатляешь. Тебе удалось переломить ситуацию с этим парнем Хафеном".

"В последнее время он был довольно беспокойным. Посещал эти сомнительные встречи и тому подобное".

"Держу пари, вы преподали полубезумному сыну маркиза Хафена хороший урок. Только никому не говори, что я так сказал".

"Наказание? О, нет. Мы не собираемся вас наказывать".

"Мы все знаем, что жертвой был ты. Было много свидетелей".

"И он был единственным раненым. Мы не считаем это чрезмерной самообороной".

"Но вы уверены, что ваш уровень маны всего 2? Может, проверить его еще раз?"

Оставшаяся часть разговора была посвящена тому, как мне удалось увернуться от атак мистера Богатенького ребенка и победить его. Я не хотел, чтобы они узнали о моей странной барьерной магии, поэтому просто прикидывался дурачком. К концу я был довольно измотан.

Для парня, который надеется, что его выгонят из школы за неуспеваемость, я, похоже, оправдал ожидания всех учителей. Большое спасибо, Богатенький Малыш.

Наконец-то меня отпустили. Прогуливаясь по кампусу, я замечаю, что некоторые студенты бездельничают тут и там. Занятия уже начались.

Все первокурсники, включая меня, все еще проходят ознакомительную программу. Старшекурсники пытаются привлечь новичков в клубы и прочее.

К слову об ознакомительной программе, я не знаю, что мы должны делать.

Я просто буду играть в «брось ручку» и ходить на те занятия, на которые она попадет, так как я не собираюсь задерживаться здесь надолго. Так что сегодня мне незачем бродить по кампусу.

Старшекурсники и некоторые первокурсники смотрят на меня с блеском в глазах.

Я не хочу, чтобы люди пытались меня куда-то завербовать, поэтому решаю вернуться в свою комнату.

Разворачиваясь, я говорю: «Нет, спасибо».

" Ты даже не видел меня, а уже отказываешься? У тебя глаза на затылке, Харуто?"

Это веселый профессор, известный также как профессор Тир. Несмотря на мой заблаговременный отказ, она проскакивает передо мной и преграждает мне путь.

"Простите за вчерашнее. Возможно, я слишком много болтала. Так как насчет этого? Хочешь присоединиться к моей исследовательской лаборатории?"

«Не похоже, что вам жаль».

"Хахаха! Видите ли, я в отчаянии. Если в моей исследовательской лаборатории еще год не будет ни одного студента, - мучается она, - ее выживание может оказаться под угрозой..."

Отлично. Теперь она хмурится.

"Может, вместо того чтобы стоять и болтать, перенесем это в мою лабораторию? У меня есть хороший чай. Там и закуски есть, если проголодаешься".

«Я пас».

"Ну же. Не стесняйтесь. Ты ведь еще не определился с учебным планом, верно? Почему бы не пойти учиться со мной?"

«Учебный план?»

"Ты что, не слушал ничего из того, что я вчера говорила? Если подумать, твои глаза были похожи на глаза дохлой рыбы, и все, что ты говорил, это «э-э-э» и «ммм»".

Профессор Тир опускает плечи и драматично вздыхает. «Ты помнишь, как я говорила "программа обучения" и "программа исследования"?»

«Не первое».

"А как насчет того, что я объясняла, как эта академия делится на два учебных плана? Рыцарский курс и курс исследователя?"

«Смутно.»

Рыцарский курс готовит студентов к бою. Это будущие рыцари и солдаты вооруженных сил королевства. Их программа сосредоточена на практическом применении магии.

Курс исследователя предназначен для студентов, желающих заниматься лабораторной работой. Их цель - разработка новой магии и изучение способов ее максимального использования.

Я, кажется, отношусь к последней группе.

"Исследовательская лаборатория - это именно то, на что она похожа. Ты зарываешься в комнату и погружаешься в магические исследования. Моя лаборатория - одна из них. В учебном центре вы будете обучаться у опытных ветеранов тому, как применять свою магию".

Судя по всему, каждый студент обязан присоединиться к одному из этих учебных центров или исследовательских лабораторий.

Но академия довольно гибко подходит к этому вопросу.

Вы можете переводиться сколько угодно раз и даже менять курсы. Нередко студенты-исследователи поступают в учебный центр, чтобы практиковать свои магические навыки. Но не менее часто встречается и обратное.

«Ты ведь хочешь поступить в исследовательскую лабораторию?»

«Мне все равно».

"Хм. Похоже, у тебя сильные навыки практической магии. Я слышала об этом вчера. Не так уж и плохо. Вы, конечно, научили этого заносчивого сопляка кое-чему".

"Это был не я. Видимо, кто-то другой помог".

"Это правда? В любом случае, о тебе сегодня говорит весь кампус. «Новичок, который поступил по направлению короля, начал свою карьеру», - я слышала".

«Что...?» задыхаюсь я.

"В чем дело? Ты похож на адскую гончую, у которой украли обед".

Что, типа, яростно злой? Нет, не в этом дело. Я уверен, что мое выражение лица сейчас - это «отчаяние».

Я пытаюсь подслушать кого-то из студентов поблизости.

"Эй, это не он? Это же тот парень, который завалил сэра Шнайделя!"

«Я слышал, что это был одноударный нокаут».

«Судя по всему, он сын графа Зенфиса».

«Он довольно симпатичный».

«Может, пригласить его пообедать вместе?»

"Эй, вот ты где. Я тебя повсюду искал, Харуто!"

Черт. Так вот почему мне кажется, что на меня пялятся с самого утра. Ну, они ошибаются. Это был просто удар... Подождите... Кто это был?

Я посмотрел в сторону голоса.

Вуш!

Мускулистый парень с телосложением игрока в регби замахивается на меня кулаком.

Шуп. Я делаю шаг в сторону. Хватаю его за запястье, выкручиваю за спину и валю на землю.

"Это было неуместно. Чего ты хочешь?"

"Хех. Молодец, Харуто! Прости. Я знал, что ты легко увернешься, так что, знаешь, это просто мой способ поздороваться".

Не знаю, кто этот парень, но он слишком любезен.

"Да ладно, хватит смотреть на меня как на психа. Разве ты не помнишь? Это я, Лаюс".

Стоп, имя мне знакомо. Я наклоняю голову в раздумье, как раз когда профессор Тир вступает в разговор.

«Это Его Высочество, принц Лаюс», - объясняет она, вставая рядом со мной. "Известный член королевской семьи. Но разве он не твой родственник, Харуто?"

«Что...?»

«Эй, не смотри на меня так разочарованно!» - рявкнул он.

Этот здоровяк, стоящий передо мной, когда-то был тем самым задиристым мальчишкой? Не могу поверить, что мы из одного генофонда. Как его старший брат, я должен сказать, что это удручает.

«Честно говоря, кто так здоровается?» раздается голос сзади. "Я прошу прощения за поведение Лаюса, Харуто. Прошло слишком много времени".

Я отпускаю Лаюса. Красивая женщина поднимает его на ноги и делает вежливый реверанс в мою сторону.

«Я помню вас, принцесса Марианна», - говорю я.

« Ты забыл меня, но помнишь ее?!»

Да, принцесса Марианна выглядит именно так, как я представляла себе, какой она вырастет. Из маленькой куколки она превратилась в потрясающую красавицу. Как ее младший брат, я должен сказать, что горжусь ею. Даже несмотря на то, что у нас разные матери.

Оставим это в стороне.

"Эй, смотрите! Он повалил Его Высочество принца на землю".

«Принц, который получил высший балл на физическом тесте вступительного экзамена...»

«Этот парень просто невероятен».

«Он - нечто другое, ну да ладно».

Нет, все не так. Скорее всего, принц был ко мне добр. Возможно. Верно?

Почему постоянно происходят вещи, которые повышают мою репутацию? с горечью спрашиваю я себя.

★

"Появился дикий МЛАДШИЙ БРАТ! Младший брат внезапно атаковал! Харуто повалил его на землю!"

Нажмите A.

"Появилась старшая сестра! Старшая сестра мило улыбнулась!"

...примерно так мы сейчас и находимся. За несколько мгновений до этого я был схвачен профессором Очкариком.

Все начинает становиться шумным.

Лаюс гордо ухмыляется, как будто забыл о том, что несколько секунд назад был прижат ко мне.

"Я слышал, ты победил наследника дома Хафен. Отличная работа! Как и ожидалось от парня, который победил меня".

"В последнее время поведение Шнайделя выходит за рамки дозволенного. Надеюсь, он примет этот урок близко к сердцу и станет лучше", - добавляет моя сестра.

"Ух ты, Харуто. Ты и принца победил в поединке?" - хвалится профессор. «Принц Лаюс обладает самыми сильными физическими данными среди первокурсников этого года».

«Это было, когда мы были детьми».

С тех пор я не стал намного сильнее. Я немного лучше владею барьерной магией, но не более того.

С другой стороны, уровень маны Лаюса сейчас более чем в два раза выше, чем тогда. Его навыки, несомненно, намного выше, чем раньше.

Вокруг нас раздаются шепотки.

Другие ученики реагируют на то, что только что сказал Лайус. Наша небольшая потасовка - это одно, но тот факт, что я победил его в настоящем бою, похоже, вызвал немалый ажиотаж.

Я не хочу, чтобы слухи раздувались еще больше, поэтому меняю тему.

«Чем могу быть полезен?» вежливо спрашиваю я.

"Да ладно. Мы учимся в одном классе. Не нужно быть таким формальным", - говорит Лаюс.

«Я обращался к принцессе».

«Эй, какого черта, чувак!»

"Лаюс, не надо кричать. Харуто, мы пришли поговорить с тобой кое о чем. Ты уже выбрал свой курс?"

«Пока нет».

«Круто!» воскликнул Лаюс. "Ты можешь поступить на тот же курс, что и я. Это очень суровый тренировочный центр - они жестоки, но ты станешь очень сильным!"

"Нет! Харуто, ты должен поступить в ту же исследовательскую лабораторию, что и я. Ты будешь работать в самом передовом центре. Уверяю тебя, это будет незабываемый опыт", - предлагает Марианна.

«Подождите», - перебивает профессор Тир. "Я выбрала Харуто. Я не собираюсь отдавать его только потому, что вы из королевской семьи. И вообще, использовать свое социальное положение в школе - это запредельно".

Лаюс подходит ближе, вторгаясь в мое личное пространство своей громоздкостью.

«Эй, Харуто, кто эта малявка?»

"Как грубо. Я не маленький ребенок. Меня зовут Теариетта Лусеаннель. Я профессор этой академии. Древняя магия - моя специализация".

"О-о... Мои извинения. Но я не думаю, что дело в том, кто на кого претендует. Я не собираюсь отступать только потому, что вы профессор".

Это неожиданно. Когда мы встречались в последний раз, Лаюс был зазнайкой, но, похоже, он повзрослел и научился хорошим манерам. Как его старший брат, я... не горжусь и не разочарован. Он мне безразличен.

«Эй, я только что кое-что вспомнил». Лаюс наклоняется ближе, чтобы прошептать мне на ухо. "Профессор Лузеаннель пользуется дурной славой. Она тратит все свое время на изучение заплесневелых, устаревших тем, не получая никаких результатов, и постоянно ссорится с другими профессорами. Послушайте, ради вашего же блага - любое место было бы лучше, чем ее лаборатория".

«Принц Лаюс, я вас слышу». Профессор Тир нависает над нами. "Проблема не в моих результатах. Проблема в тупицах, которые не способны их понять!"

«Видите? Вот с кем вы будете иметь дело».

«Что? Хочешь подраться, придурок?!»

Профессор Очкарик зашипел, как надутая рыба, и моя старшая сестра вмешалась, чтобы сдуть ее гнев.

"Вот, вот. Однако я тоже не намерена отказываться от Харуто. Простите, профессор Лусеаннель".

"Это хорошо, Ваше Высочество. Но нет! Харуто мой".

"Нет, черт возьми! Харуто пойдет со мной".

Не успел я оглянуться, как они начинают перетягивать канат из-за меня.

Что еще хуже...

"Эй, вы слышали? Он все еще не определился".

«Давай пойдем и завербуем его».

«Но он же с принцем и принцессой...»

«Да, но ведь есть еще и та малышка... Давайте просто пойдем».

Толпа разрастается. Мне лучше убраться отсюда, пока ситуация не вышла из-под контроля.

«Подождите!» - кричат все трое.

«Все это время какая-то странная девушка...»

«...с белыми волосами кружила вокруг нас...»

«Харуто, ты ее знаешь...?»

Да. Я тоже заметил. Это девчонка-сорванец с белым хвостиком.

«А, я помню ее!» восклицает профессор Тир. "Крестьянка, получившая высший балл на письменном экзамене. А вот прикладную магию она провалила, так что общий балл едва ли выше среднего. Но она хорошо разбирается в Древней магии, так что я положила на нее глаз. Я была настолько сосредоточена на тебе, Харуто, что чуть не забыла. Дай-ка подумать... Как же ее зовут...?"

Если ты присматриваешься к этой девушке, иди и приставай к ней, а меня оставь в покое. Но пока она здесь...

«Вообще-то, у меня есть на нее планы».

...я использую ее для побега.

«И еще, какой курс выбрать - решать мне, так что прекратите свои приставания», - заявляю я. Убегая, я хватаю Пони-девочку за руку.

"Эй, ты видела того парня? Он отказал принцу и принцессе".

"Он им наотрез отказал. Это смело".

«Я бы так никогда не смог».

«Потрясающе!»

Пожалуйста, перестаньте придавать большое значение каждой моей мелочи. С моей точки зрения, они просто родственники, близкие мне по возрасту. Технически, мы родные брат и сестра. Но это секрет.

Профессор Тир пытается остановить меня. "Подожди, Харуто! Эй, ты что?"

«Да ладно, оставьте его в покое».

Молодец, Лаюс. Ты удерживаешь ее, пока я убегаю.

"Га! Я не сдамся! Я..."

Их голоса стихают, когда я тяну Пони-девочку за собой.

★

Мы достигли лесистой местности на территории кампуса. Эта школа до смешного огромна.

«Спасибо», - говорю я девочке-пони. "Я ценю это, но я с тобой закончил. Ты свободна".

«Я вообще не понимаю этой ситуации», - отвечает беловолосая девочка-пони. «Но раз уж мы здесь, я бы хотела поговорить с тобой».

Как обычно, игнорирует социальные сигналы.

Она продолжает: "Сейчас я в некотором замешательстве. И источник моего замешательства - в основном ты".

«А? Я?»

Опять она со своими странностями.

«Да. Ты тот же человек, что и вчера?»

Внутри меня срабатывает «выключатель».

Инстинктивно я заключаю нас в куполообразный барьер шириной тридцать футов. Он замаскирован так, что снаружи нас никто не увидит. Звукоизоляция тоже. Это прочная тюрьма, непроницаемая ни изнутри, ни снаружи.

На этот раз я просто не могу позволить этому провалиться. Кроме того, Шарли здесь нет.

Выражение лица девушки становится напряженным. Ее глаза скользят из стороны в сторону, затем вверх.

"Это... барьер? Впечатляет", - сглатывает она.

«Ты можешь его видеть?»

Мое недоверие к ней усиливается. Единственный человек, который когда-либо мог видеть один из моих барьеров, - это принцесса Вспышка. Хотя я не подтверждал это у нее.

В любом случае...

"Нет. Я, конечно, не в состоянии увидеть столь совершенный барьер. Не то чтобы я могла физически ощутить его - скорее, я могу смутно «чувствовать» барьер. Правда, для этого мне нужно очень сильно сосредоточиться, иначе я потеряю его из виду".

Тем не менее, она чувствует лучше, чем Флэй или Лиза, а они демоны.

Может, у нее просто интуиция? Может, поэтому она может отличить меня и мою копию? Не знаю. Надо бы спросить.

«Я выгляжу иначе, чем вчера?»

"Хм? О, это... простите, если я не в тему".

"Не бери в голову. Просто ответь мне".

"Ну, хорошо. Точнее, мое впечатление осталось таким же, как и в тот день, когда я впервые встретила вас на улице. Но вчера я не почувствовала от тебя ни малейшей маны. Мана, которую я почувствовала от тебя в первый день, и то, что я ощущаю сейчас, настолько сильны, что одна только сила может сдуть меня".

«Значит, дело не в том, как я выгляжу?»

"Ты выглядишь одинаково. Вот почему это загадочно".

Хм. Она права - у моей копии нет маны. Поэтому он не может использовать магию.

Но Флэй и Лиза - единственные, кто когда-либо описывал мою ману как «силу». Джонни и Жиган тоже, но они - вызванные монстры.

«Ты демон?» спрашиваю я.

"Мне интересно узнать, как вы пришли к такому выводу, но пока я просто отвечу на ваш вопрос. Я человек. Наверное".

Как обычно, она странно излагает свои мысли.

"Ладно, как скажешь. Ты хотела поговорить со мной? В чем дело?"

Пока что я выключаю свой «рубильник», но оставляю барьер купола поднятым. Я не хочу, чтобы профессор Очкарик снова вцепилась в меня.

Девушка (если подумать, я до сих пор не знаю ее имени, но спрашивать сейчас, наверное, неловко) смотрит прямо на меня и говорит: «Я хочу извиниться и поблагодарить вас, а потом у меня есть просьба».

Это много.

"Сначала извинения. Мне очень жаль, что я вчера втянула вас в свои проблемы. Я извинилась и за вчерашний день, но потом на тебя снова напал тот старший ученик. После этого тебя вызвали на дуэль. Я сама виновата в том, что не знала, как правильно себя вести. Мне очень жаль".

Девушка глубоко склонила голову и медленно выпрямилась.

"А потом, как раз перед тем, как он напал, ты оттолкнул меня с пути. Я не вижу причины, по которой ты так поступила, но в любом случае ты меня выручил. Я благодарю тебя".

Спасать ее, конечно, никто не собирался. Моя копия просто толкнула ее, потому что она мешала.

«И наконец, моя просьба...»

Девушка нахмурила брови в нерешительности. Затем она выпрямляется и произносит:

«Не могли бы вы подружиться со мной?»

Я не понимаю, что происходит.

Ни с того ни с сего она заявляет: "Пожалуйста, будь моим другом!"

На что я тупо отвечаю:

«А... га?».

"Спасибо! Я слышала, что вы сын важной семьи. Это очень мило с вашей стороны - подружиться с такой крестьянкой, как я".

Подождите, я не хотел соглашаться.

«Подождите», - восклицаю я. "Но почему? Скажи мне причину".

«Конечно, я полностью собираюсь это сделать», - отвечает она. "Боюсь, что могу снова расстроить вас, потому что это исключительно моя эгоистичная цель. Но я сделаю все возможное, чтобы выразить ее искренне".

«Коротко, если возможно».

"Я постараюсь. Очень хорошо..."

Девушка прижимает руку к своей большой груди и с трудом начинает рассказывать свою историю.

"Меня бросили вскоре после рождения. Кто-то взял меня к себе, но потом меня снова бросили. Так было четыре раза в общей сложности. В конце концов я попала в монастырь на юге королевства".

Ого. Тяжело. Но в какой-то степени это можно понять.

«Четыре раза - это много, чтобы быть брошенной».

«Я не знаю причины, - говорит она, - но в каждом месте, где меня принимали, меня называли "демоном". Возможно, это из-за того, как я выгляжу, или потому, что я умела говорить, будучи новорожденной. В любом случае, все меня боялись».

Очевидно, из-за говорящего новорожденного.

Но, возможно, это не такая уж редкость в этом мире. Если подумать, Флэй не слишком удивлялась, разговаривая со мной, когда я был младенцем. Не знаю.

"Даже в монастыре я была отверженной. Единственный человек, который был добр ко мне, - это священник, который умер, когда мне было пять лет. Сменивший его священник меня просто ненавидел".

Это трагическая история, вызывающая слезы, но она рассказывает ее так стоически. Ни малейшего пафоса.

"Монастырь был очень закрыт от мира. Мы не общались ни с кем из посторонних. Поэтому мне не хватает здравого смысла в общении".

О, ты знаешь об этом.

Я понял. «Значит, ты хочешь подружиться и научиться базовым социальным навыкам?»

«Да». Она кивает, улыбаясь.

У меня для нее плохие новости.

"Вы совершили фатальную ошибку в выборе подходящего кандидата. Мне неприятно это говорить, но у меня нет друзей. Я вырос замкнутым человеком в приграничных землях. Я, наверное, знаю о социальном взаимодействии столько же, сколько и вы".

"Это прекрасно. Мы можем вместе изучать основы взаимодействия между людьми!"

Ее улыбка так искренна, что я не могу не почувствовать себя немного тронутым.

"Нет, черт возьми! Если два социальных придурка объединятся, это будет просто слепой, ведущий слепого".

«О... Ты так думаешь?»

Но подождите, я думаю.

Мой опыт дружбы всегда был такого рода:

«Эй, мы же друзья, верно?»

"Мы голодны. Пойди купи нам сэндвичей".

«На твои деньги, конечно».

«Для этого и нужны друзья».

Отношения, в которых я выполняю поручения и подчиняюсь возмутительным требованиям.

Она не принесла мне ничего, кроме проблем. Думаю, будет справедливо воспользоваться ее «дружбой».

Профессор Тир сказала, что положила глаз на эту девушку. Я могу заложить ее профессору и избавить их обоих от меня.

Я запустил несколько пробников.

«Ты выбрала курс исследований или обучения?»

«Да. Я еще не записалась, но здесь есть лаборатория по изучению Древней магии, и я решила...»

"Хорошо! Присоединяйся к этой исследовательской лаборатории. Как твой друг, я настаиваю на том, чтобы ты выбрала ее".

"Это уже мой план. Но, надо же. После всего, что ты обо мне слышал, я рада, что ты все еще хочешь дружить".

Ее улыбка настолько ослепительна, что может сравниться с улыбкой Шарли.

Но подождите. Похоже, все и так шло своим чередом, и мне не нужно было становиться ее другом.

«Если подумать, - говорю я, - ты говоришь мне, что хочешь дружить, но не забыла ли ты один очень важный шаг?»

Ее белый хвостик колышется, когда она наклоняет голову на одну сторону.

"Самопрезентация. Ты рассказала мне о своем детстве, но я до сих пор не знаю твоего имени. Как ты уже знаешь, я Харуто Зенфис".

Как ни странно, в ее глазах мелькнула нерешительность.

"Меня зовут... Конечно, правильно. В человеческом обществе люди говорят друг другу свои имена, прежде чем начать общение. Да, я это понимаю".

Она кажется взволнованной.

«Мое имя... это имя, которое я дала себе сама», - начинает она. "Оно очень дорого мне. Я столько раз писала его в анкетах, и уже привыкла, что меня так называют. Но... я никогда не представлялась кому-то и не произносила его вслух".

Она снова стала похожа на демона.

"Но... Ладно. Ты - мой друг. Позволь мне представиться тебе".

Она прижимает руку к своей пышной груди и делает несколько глубоких вдохов. Она смотрит на меня нервно, но искренне, своими красными глазами.

«Меня зовут...»

☆

Где-то в стране Пендемониум: Сад собирающихся демонов (так назвала его Шарли) находится горячий источник под открытым небом. Смешивание воды подземного горячего источника с речной водой, которая также питает озеро, создает идеальную температуру для купания.

Шарли расслабляется в воде, как вдруг: "О, мои чувства Харуто покалывают! С моим братом происходит что-то интересное!" - кричит она, выпрыгивая из ванны.

Флэй и Лиза, которые только что пришли, смотрят, как девочка убегает.

«Это шестое чувство на сэра Харуто - как, по-твоему, оно работает?» размышляет Флэй.

"Думаю, это связано с защитной магией, которую наложил на нее сэр Харуто. Она действует уже несколько дней, и до сих пор не исчезает, как бы далеко он ни находился. В сочетании с сильной преданностью леди Шарлотты ему и ее скрытыми магическими способностями установилась какая-то магическая связь... - вот теория, которой я придерживаюсь. Или, скорее, теория, которую я допускаю".

"Почему ты выглядишь немного раздраженной...? В любом случае, «это чудо любви», вот что ты хочешь сказать", - заключает Флэй с ноткой зависти. Она смывает пот и грязь с тела и погружается в парящую ванну.

«Ух ты... Нет ничего лучше горячего источника после долгого рабочего дня».

"Но у нас еще много работы. Зачем принимать ванну сейчас, если ты знаешь, что мы снова будем потеть?" Лиза вздыхает, погружаясь в воду рядом с Флэй.

"Так и должно быть. Если мы снова вспотеем, то снова примем ванну. Нет ничего плохого в том, чтобы освежать разум и тело снова и снова".

Думаю, да. Лиза, глядя на Флэя, стала свидетелем живого доказательства того, что жир действительно плавает в воде.

"Если подумать, Лиза, ты же Дракон Вьюги. Ты не против окунуться в горячий источник?"

"Это ты меня пригласила, а теперь спрашиваешь? Может, у меня и высокая переносимость холода, но это не значит, что у меня низкая переносимость жары".

«Тогда почему ты решила жить в таком холодном и пустынном месте?»

"В то время я любила одиночество. Все, чего я хотела, - это жить тихой жизнью в месте, куда не вторгались бы ни люди, ни демоны".

Но сейчас Лиза с удовольствием служит Харуто, заботится о Шарли и имеет друзей.

Она понимает, что все эти годы пряталась, потому что боялась общаться с другими.

«А с Королем Демонов у тебя тоже были плохие отношения?» - спрашивает Флэй.

"Не особенно. Я просто держалась на расстоянии, потому что у нас были разные взгляды. Теперь... я могу понять Короля Демонов и его желание создать рай для демонов".

Анклав, который Харуто строит на берегу озера, действительно таков. Нет, видение Харуто выходит далеко за рамки - по словам Шарли, он пытается построить рай, где люди и демоны смогут сосуществовать.

Конечно, у самого Харуто нет таких намерений.

Его цель - создать место, где он сможет безбедно жить в затворничестве. Его не волнует, что происходит снаружи. По правде говоря, он просто ублажает дикие прихоти своей младшей сестры. Но Флей и Лиза об этом не догадываются.

Лиза смотрит на Флэй. «Ты действительно думаешь, что Харуто - воплощение Короля Демонов?»

"Да. Может, он и потерял память, но в глубине души он не изменился. Хотя его личность сильно изменилась. Но это все".

«Ты была близка с Королем Демонов, Флэй?»

"Мы были заклятыми друзьями и союзниками. У нас были одни и те же идеалы, хотя методы их достижения были разными. Со временем мы начали ссориться, и в конце концов пошли разными путями. Правда, ненадолго. Когда принцесса Вспышка и ее отвратительный отряд вторглись в страну, я снова попыталась предложить свою поддержку. Но потом..."

Король демонов взял на себя вину за всех них, позаботившись о том, чтобы каждый демон спасся.

«Сейчас, оглядываясь назад, я понимаю, что, возможно, в этом и заключался план Короля Демонов - дать людям победить».

«Почему? Неужели он отказался от своей цели - построить рай?»

"Нет, дело не в этом. Хотя это правда, построить рай было нелегко. Но я подозреваю, что Король Демонов понял, что это невозможно без изменения отношения людей к демонам и монстрам, и поэтому решил перевоплотиться в человека".

«То есть, чтобы изменить человеческое общество изнутри?»

«Да. Но идея появиться из чрева самой Принцессы Вспышки - никогда бы не подумала».

Конечно, Харуто на самом деле не реинкарнация Короля Демонов, и он вовсе не думает о том, чтобы изменить отношение людей к демонам. Но, опять же, Флэй об этом не догадывается.

"Честно говоря, - продолжает Флэй, - мне кажется, что сэр Харуто и покойный Король Демонов - это два разных человека. Возможно, он потерял память, чтобы избавиться от наивности, которая мешала ему быть полностью стоическим. Но..." Флэй улыбается, вспоминая. "Король демонов часто называл нас сокращенным вариантом наших видовых имен. Даже когда мы просили его прекратить это, он никогда не слушал".

« Ты имеешь в виду „Флэй“?»

"Да. И когда господин Харуто назвал меня так, я была так счастлива. Настолько, что чуть не назвала его по имени Короля Демонов".

«Если Харуто когда-нибудь вернет себе память о своей прошлой жизни в качестве Короля Демонов, каким именем ты будешь его называть?»

"Это должен решить сам Харуто. Хотя я полагаю, что он выбросил старое имя вместе с памятью".

«Можно ли спрашивать имя Короля Демонов?»

"Господин Харуто одобряет тебя. Нет причин, по которым я не должна им делиться. Учти, это не то имя, о котором стоит говорить легкомысленно".

Да. Лиза серьезно кивает.

«Короля Демонов звали...»

Флэй ностальгически шепчет.

«...Ирисфилия».

★

"Хм. Ирисфилия, да? Как-то длинновато. Можно я буду звать тебя Ирис?"

Ирисфилия, девушка с белым хвостиком, на мгновение выглядит ошеломленной. Затем она внезапно разразилась смехом.

« Прости», - хихикает она. «Я просто вспомнила, что часто сокращала имена других людей».

Я думал, ты сказала, что у тебя нет друзей. Но неважно, я не собираюсь в это вникать.

"Они часто говорили мне, чтобы я бросила это. Теперь, когда я в таком же положении, я понимаю, почему мне это не нравится".

Но ее улыбка не исчезает.

"Впрочем, я не против. Можешь называть меня как хочешь".

В любом случае, у нее появился первый друг, и у меня тоже.

Но нет никакой гарантии, что мы останемся друзьями после моего исключения...